Couverture : © Najla Qamber
© Hachette Livre, 2021, pour la présente édition.
Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.

Ce livre est une dark romance qui n’entre pas dans les codes de la romance classique : romance y rime avec violence, et certaines scènes peuvent surprendre les lectrices non averties.

Merci de lire les trigger warnings ci-dessous si vous y êtes sensible (attention : risque de spoilers dans les triggers warnings.)

Trigger warnings : violence, armes à feu, enlèvement, scène de viol graphique (cauchemar, ne se produit pas réellement), enfance négligée, agression sexuelle, consentement douteux/scènes non consensuelles, sexe brutal et fessées, perte d’un être cher, dépendance à l’alcool.

ISBN : 9782017218807

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Sommaire

Couverture

Titre

Copyright

PLAYLIST

PROLOGUE

1 - ADRIAN

2 - WINTER

3 - WINTER

4 - WINTER

5 - WINTER

6 - ADRIAN

7 - WINTER

8 - ADRIAN

9 - WINTER

10 - WINTER

11 - WINTER

12 - WINTER

13 - ADRIAN

14 - WINTER

15 - WINTER

16 - WINTER

17 - WINTER

18 - ADRIAN

19 - WINTER

20 - WINTER

21 - WINTER

22 - ADRIAN

23 - WINTER

24 - ADRIAN

25 - WINTER

26 - WINTER

27 - ADRIAN

28 - WINTER

29 - WINTER

30 - ADRIAN

31 - WINTER

À PROPOS DE L'AUTEUR

PLAYLIST

Snuff – Slipknot

Demons and Angels – LOWBORN

Darkness in Me – Fight The Fade

I Don’t Know What to Say – Bring Me The Horizon

Designer Drugs – FNKHOUSER

Virgin – Manchester Orchestra

Simple Math – Manchester Orchestra

Pale Black Eye – Manchester Orchestra

Warning Sign – Coldplay

Hemorrhage – Red

Crawling – Dream State

Ashes – Claire Guerreso

Survivin’ – Bastille

Heavy Rain – Solence

Apprehension – Manchester Orchestra

Mighty – Manchester Orchestra

Flares – The Script

Haunted – Acacia Ridge

In The Shadows – Amy Stroup

Under Your Scars – Godsmack

PROLOGUE

La mort peut surgir sous la forme d’un doppelgänger. Il existe un mythe vieux comme le monde qui dit que si vous rencontrez quelqu’un qui vous ressemble, l’un de vous mourra.

Qui est la question.

Qui mourrait en premier ? Moi ou elle ?

Selon le mythe, le premier à voir l’autre est destiné à rencontrer sa fin. Dans la même décennie. La même année. Voire peut-être le même jour.

Je lève mes mains tremblantes et fixe le sang qui les recouvre, qui dégouline entre mes doigts et se glisse sous mes ongles.

Oh.

Je pense que ça veut dire que je l’ai vue en premier. J’ai établi un contact visuel.

Quelle malchance. Mais je suppose que je n’ai jamais eu de chance. Je n’en ai pas eu lorsque je suis née, et certainement pas quand j’ai été catapultée dans cette vie.

Mon attention se porte sur le cramoisi profond qui enveloppe mes mains comme une seconde peau. C’est épais, collant, et sa couleur sombre me brûle les yeux. Je frotte mes paumes l’une contre l’autre, mais cela n’arrange rien. Au contraire, le sang frais et chaud s’étale davantage, comme s’il avait déjà choisi mes mains comme lieu de résidence permanent.

Les yeux fermés, je prends de grandes goulées d’air. Le son est rauque, guttural, il râpe la surface de mes poumons avec de longs ongles rouillés.

C’est bon. Quand j’ouvrirai les yeux, je me réveillerai. Ce n’est pas réel. C’est seulement mon imagination débridée et ma superstition qui s’unissent pour me torturer l’esprit.

Ce. N’est. Pas. Réel.

J’ai l’impression que mes paupières sont collées l’une à l’autre tant c’est laborieux de les séparer. Le sang est toujours le même – chaud, collant et presque noir à cause du manque de lumière. Je serre les poings, mon corps devient rigide comme un fouet tendu.

Réveille-toi. Réveille-toi, bordel.

Mes ongles s’enfoncent dans mes paumes, mais rien de ce que je fais ne me sort de ce cauchemar.

Je lève la tête et étudie mon environnement. Les arbres sauvages m’enferment dans un cocon. Ils sont si grands que le ciel sombre est à peine visible par la petite percée au-dessus de ma tête. Tandis que les nuages se concentrent autour du halo argenté de la lune, je frissonne. Le pull fin que je porte par-dessus ma robe de coton me protège à peine du froid.

Sentir le froid devrait être bon signe, mais ça ne l’est pas. Ce n’est pas une indication claire pour déterminer si ce que je vis est réel ou non. Le sang sur mes mains refuse de disparaître, de même que le tremblement qui parcourt mon corps.

Il me suit.

S’il me trouve, il me tuera.

Je plisse les paupières et compte à voix haute :

— Trois, deux, un.

Quand je les ouvre à nouveau, rien n’a changé, sauf le sang, qui est plus froid, maintenant. Plus épais. Plus collant. Comme si un démon avait pris possession de mon esprit en commençant par mes mains.

Non.

J’enfonce mes ongles dans la longue cicatrice qui court sur mon poignet et griffe la peau aussi fort que je peux, dans l’intention de vérifier ce qui se cache en dessous. Dans l’espoir de voir le sang couler, de différencier ce cauchemar de la réalité. S’il n’y a pas de douleur, alors ce n’est pas réel. Ce n’est qu’une autre manifestation cruelle de mon subconscient et une autre autopunition, qui prendra bientôt fin et dont je me réveillerai, saine et sauve.

Ma peau se déchire sous l’assaut de mes ongles, et une douleur fulgurante explose à l’endroit de ma blessure. Ma bouche s’entrouvre tandis qu’une larme coule de ma paupière.

C’est réel.

Ce n’est pas un cauchemar. Sans avoir dormi, je me suis réveillée en enfer. J’y suis allée de ma propre iniative.

Non.

Non…

Mes lèvres sèches tremblent alors que quelques gouttelettes de sang tombent de ma blessure et rejoignent le massacre sur mes mains. Autant de sang ne peut signifier qu’une chose : j’ai pris une vie.

Mes démons ont finalement gagné.

Ils sont silencieux, maintenant. Ils n’essayent même plus de remplir mon crâne de leurs murmures malveillants, de ces pensées qui m’ont tourmentée jour et nuit. Elles ont augmenté en volume, s’écrasant et s’agrippant aux confins de mon esprit jusqu’à ce que je les entende. Jusqu’à ce que je réalise leur souhait.

— Je ne suis pas une meurtrière. Pas un assassin…

Je me répète ces mots. Peut-être qu’à force, je pourrai défaire ce qui a été fait. Peut-être que je pourrai revenir en arrière et modifier le cours des événements. Je fixe le ciel sombre et morne, des larmes accrochées à mes paupières.

— S’il y a quelqu’un là, dehors, s’il vous plaît, permettez-moi de repartir dans le passée pour le changer. Je ne suis pas cette personne. Ne me laissez pas être cette personne. S’il vous plaît…

Seul un vent furieux me répond. Son hurlement résonne dans la forêt vide, pareil à celui des esprits vengeurs aux yeux jaunes et à la bouche béante.

— S-S’il vous plaît… supplié-je. S’il vous plaît, empêchez-moi d’être mon propre bourreau. S’il vous plaît.

Je sais que mes supplications n’ont aucun effet, mais c’est le dernier espoir auquel je peux me raccrocher. Le dernier fil qui peut me sauver. Parce que j’ai désespérément besoin d’être sauvée en ce moment. Et je n’ai plus confiance en moi-même pour le faire. Si j’essaie, je ne ferai qu’empirer les choses. Je risque de perdre le contrôle et de glisser sur un chemin sans retour.

Je me laisserai engloutir par mes démons intérieurs. Je signerai ma propre perte. Je deviendrai cette chose que j’ai fuie toute ma vie.

— S’il vous plaît, faites que ça s’arrête. (Ma voix s’étouffe, et je renifle.) S’il vous plaît. Je ferais n’importe quoi.

Cette fois, le vent n’est pas ma réponse. Des bruits de pas résonnent près des arbres.

Mes jambes vacillent, j’arrête de respirer. Mes démons n’auraient pas pu me trouver si tôt. Bien que… attends. C’est la réalité. Mes démons ne se montrent pas dans la réalité. Cela signifie que les pas appartiennent à quelqu’un de plus dangereux qu’eux.

Après m’être retournée, je m’élance en écartant les branches sur mon chemin. Les feuilles mortes crissent sous mes chaussures, mais je ne m’arrête pas pour penser au bruit que je fais – qui indique clairement où je suis. Ce n’est pas important pour le moment. Si on m’attrape, je serai tuée.

En fait, on me réserve un sort bien pire que la mort.

Vivre. Tu es une combattante. Tu es née pour vivre.

Les mots de maman résonnent dans ma tête, me procurant une puissante décharge d’adrénaline. Je dois rester en vie pour nous deux. J’ai besoin de vivre.

Les pas se rapprochent au fil des secondes, jusqu’à ce que leur bruit sourd soit juste derrière moi. Je ne me retourne pas, je n’essaie même pas de le faire. Au lieu de cela, j’utilise les arbres comme camouflage, me faufilant entre eux si vite que mes tendons crient de douleur.

Si ma course est irrégulière, il ne me trouvera pas. Si je suis imprévisible, je pourrai échapper aux griffes de la mort.

On m’a appris à ne jamais me contenter de moins que ce que je mérite. C’est ironique qu’il m’ait appris ça mais qu’il s’en prenne maintenant à moi.

Tellement ironique.

Lorsque les arbres disparaissent, je m’arrête subitement. Je lâche un cri en découvrant que je suis au bord d’une falaise. Des cailloux roulent sous mes pieds et sur les énormes rochers avant de finalement atteindre l’eau sombre et trouble qui s’écrase contre le récif. Les vagues se déchaînent sur une symphonie macabre.

Le ciel est complètement nuageux, maintenant, jetant une ombre ténébreuse sur la mer en colère. Alors que je regarde vers le bas, une pensée étrange mais familière me trotte dans la tête. Ce serait si facile d’en finir. Si facile.

Un pas, c’est tout ce qu’il faut. Un pas, et je noierai mes démons avec moi.

Un pas, et je les tue une fois pour toutes, afin qu’ils ne ressurgissent plus jamais.

— Fais-le.

Un frisson me parcourt l’échine en entendant la voix sinistre derrière moi.

Il m’a trouvée.

Je me retourne si vite que je perds l’équilibre et chute en arrière. Je tends les mains vers lui pour saisir son bras, mes ongles s’enfoncent dans sa chemise. Le sang s’étale sur le tissu gris clair, preuve de mon désespoir. Il est immobile, comme une statue de marbre, tandis que je reste suspendue dans les airs. Son visage est plongé dans l’ombre, je ne vois rien d’autre que les contours de sa mâchoire et ses cheveux.

Comme je sais qu’il ne fera pas un geste pour m’aider, j’essaie d’utiliser ma prise sur sa manche pour me hisser.

— Tu as mis fin à une vie.

Son ton calme mais menaçant m’arrête net. Je secoue violemment la tête.

— Je ne voulais pas.

— C’est quand même arrivé.

— Non, s’il te plaît… Ne fais pas…

— Meurs pour tes péchés.

À l’instant où il se libère de ma poigne, je bascule en arrière.

J’ouvre la bouche pour crier, mais aucun son n’en sort. La chute n’est pas aussi douloureuse que je le pensais. Au contraire… c’est paisible.

Après avoir jeté un dernier regard à la silhouette qui m’observe, je ferme les yeux et laisse couler les larmes.

C’est enfin la fin.

1

ADRIAN

Le parfum des roses se transforme en une puanteur de mort.

Je fixe le sang qui jaillit de ses blessures, la vie qui s’obstine à quitter son corps, sans pause ni arrière-pensée.

La couleur rouge souille sa peau claire, peint des ruisseaux le long de ses bras et de ses jambes et dessine les contours de son doux visage.

Ses yeux s’ouvrent, mais elle ne me regarde pas. Leur bleu est vide, effacé, existant déjà ailleurs, là où je n’appartiens pas.

Je berce sa tête entre mes bras en caressant doucement ses cheveux bruns. Je soulève une mèche humide, que je hume profondément, à la recherche de ce qui pourrait être ma dernière dose de roses. Peu importe si leurs épines me piquent au passage. La méthode n’a pas d’importance pour moi, tant que je fais les choses.

Ce qui m’accueille est la chose la plus éloignée des roses. Ce n’est même pas la mort. C’est pire.

Le néant.

L’engourdissement.

Un endroit où elle ne peut ni ne veut me sentir. Où, coupée de tout, elle pourra enfermer son cœur et son âme.

Et ainsi… disparaître.

J’écarte les cheveux de son visage et pose mes lèvres sur son front.

— Je te retrouverai.

Les gens disent que la mort est la fin.

Pour moi, ce n’est que le début.

2

WINTER

Je pense que j’ai cessé de ressentir.

Ce n’est pas que j’ai éteint mes émotions, mais je suis presque sûre d’avoir perdu toute sensation dans mes mains et mes pieds.

Je peux presque voir les engelures sur mes doigts, à l’intérieur de mes gants déchirés, et entre mes orteils, couverts de vieilles chaussettes et d’immenses chaussures d’homme, qui font que mes pieds s’affaissent à chaque pas que je fais. L’air glacial passe même la barrière de mes quatre pulls fins et de mon manteau, trois fois trop grands.

La saison des neiges a frappé fort cette année, à New York. J’ai l’impression d’être un bonhomme de neige ambulant avec le poids des vêtements que je porte. Aucun n’est assez doux ou protecteur, mais c’est mieux que de mourir d’hypothermie.

Ce serait ironique que je meure de froid alors que je m’appelle Winter.

Le destin ne serait-il pas un peu trop cynique ? Il a dû deviner que ce moment arriverait quand il a soufflé l’idée à ma mère de me donner le nom de la saison la plus froide et la plus dure de l’année.

Le destin a aussi choisi le pire État. Non seulement les hivers sont froids, venteux et pluvieux, mais les étés sont aussi insupportables avec toute cette humidité. Mais qui suis-je pour me plaindre ? Au moins ici, je peux me faufiler dans la foule sans me faire remarquer.

Comme si je n’existais pas.

L’invisibilité est un outil puissant. Dans une ville qui abrite plus de huit millions d’habitants, il est facile pour quelqu’un comme moi de passer inaperçu.

Le froid m’oblige à me démarquer davantage, cependant. Lorsque je marche dans les rues détrempées parmi les centaines de milliers de personnes, on me regarde parfois. Ce n’est pas toujours motivé par la pitié, souvent ils portent un jugement. Je les entends se dire : « Tu aurais pu faire mieux, jeune fille. »

Mais la plupart des New-Yorkais sont tellement désensibilisés qu’ils se foutent d’une personne comme moi.

J’essaie de ne pas me concentrer sur ceux qui sortent des boulangeries avec des plats à emporter, bien que je ne puisse pas ignorer les divines odeurs qui me parviennent. J’ouvre la bouche, puis la referme, comme si cela allait me permettre de goûter à ces délices. Si seulement je pouvais avoir de la soupe chaude à cet instant, ou un morceau de pain chaud.

Je ravale la salive qui se forme dans ma bouche à cette idée. Chaque fois que je suis affamée et sans accès à la nourriture, je m’imagine une table remplie de plats délicieux et je fais semblant de m’en régaler. Mais mon estomac n’y croit que pendant une demi-minute avant de recommencer à grogner.

Il est difficile de le tromper, celui-là.

Même si j’ai faim, ce que j’aimerais vraiment, c’est avoir plus à boire.

Je soulève la canette de bière emballée dans un sac en papier brun pour descendre ce qui me reste. Voilà les dernières gouttes, celles qui étaient censées me faire passer la journée.

C’est seulement l’après-midi, et je n’ai pas mangé depuis… quand déjà ? Deux jours ? Peut-être que je devrais retourner au refuge pour un repas et un morceau de pain…

Je rejette cette idée. Je ne retournerai jamais dans cet endroit, même si je dois dormir dans la rue. Je suppose que je devrais chercher un autre abri où passer le reste de l’hiver, sinon je vais vraiment mourir de froid dehors.

Mes pieds s’arrêtent devant une affiche encadrée, accrochée sur le mur d’un bâtiment. Je ne sais pas pourquoi je m’arrête.

Je ne devrais pas.

Je ne le fais pas, habituellement.

Je ne m’arrête pas, car cela attirerait l’attention sur moi et ruinerait mes chances de garder mes superpouvoirs d’invisibilité.

Mais pour des raisons inconnues, je m’arrête cette fois. Ma canette vide, nichée entre mes doigts gantés, demeure suspendue dans les airs tandis que j’étudie la publicité.

L’affiche est celle du New York City Ballet, qui annonce l’un de ses spectacles. Une femme, vêtue d’une robe de mariée, se dresse sur ses pointes. Un voile couvre son visage, mais il est suffisamment transparent pour que l’on puisse distinguer la tristesse, la dureté, le… désespoir.

Le mot « Giselle » est écrit en script au-dessus de sa tête. En bas, on trouve les noms du metteur en scène et de la prima ballerina, Hannah Max, ainsi que des autres ballerines participant au spectacle.

Je cligne des yeux une fois, et pendant une seconde, je surprends mon reflet dans le verre. Mon manteau engloutit ma petite taille tandis que mes baskets montantes surdimensionnées ressemblent à des chaussures de clown. Mon bonnet d’hiver en fausse fourrure couvre mes oreilles, et mes cheveux blonds sont ébouriffés et gras, leurs extrémités cachées dans mon manteau. Mon chapeau est un peu repoussé vers l’arrière, révélant mes racines sombres. Me sentant quelque peu mal à l’aise, je tire la capuche de mon manteau sur ma tête afin qu’elle répande son ombre sur mon visage.

Maintenant, je ressemble à un tueur en série.

Ha. Je rirais si je le pouvais. Un tueur en série est assez intelligent pour ne pas finir dans la rue. Ils sont assez intelligents pour ne pas se noyer dans l’alcool au point de ne plus pouvoir garder un emploi.

Je cligne à nouveau des yeux, et l’affiche réapparaît. Giselle. Ballet. Prima ballerina.

Une envie soudaine de crever les yeux de cette femme me submerge. J’inspire, puis j’expire. Je ne devrais pas avoir une réaction aussi forte envers une inconnue.

Je la déteste. Je déteste Hannah Max, et Giselle, et le ballet.

Je tourne les talons avant d’être tentée d’écraser l’affiche au sol.

Je froisse la canette et la jette dans une poubelle voisine. Ce changement d’humeur n’est pas bon du tout.

C’est à cause du manque d’alcool dans mon organisme. Je n’ai pas bu assez de bière, aujourd’hui. Le froid devient plus supportable quand mon esprit est engourdi. Mes pensées ne sont pas aussi bruyantes, et je n’ai pas de pulsions meurtrières pour une affiche de ballet inoffensive.

Je traverse distraitement la route, comme je le fais tous les jours. C’est devenu ma routine, au point que je n’y fais même plus attention.

C’est mon erreur – prendre les choses pour acquises.

Je n’entends le klaxon que lorsque je suis au milieu de la voie.

Mes pieds se figent sur place, comme si de lourdes pierres les maintenaient collés au sol. Alors que je fixe les feux de détresse de la camionnette et que j’entends son avertissement continu, je m’attends à voir mes vingt-sept années d’existence, de ma naissance à aujourd’hui, défiler devant mes yeux. C’est ce qui se produit au moment de la mort, non ? Je devrais me souvenir de tout.

Depuis le moment où maman nous a fait déménager d’une ville à l’autre, jusqu’à ce que la vie me jette à New York.

Du moment où je me suis épanouie, jusqu’à l’accident qui a fait de moi une alcoolique incurable.

Cependant, aucun souvenir ne jaillit. Pas même un fragment. Seuls des petits orteils et des petits doigts envahissent mon esprit. Un visage et un corps minuscules que l’infirmière met dans mes bras avant qu’on ne l’emmène pour de bon.

Une boule se forme dans ma gorge tandis que je tremble comme une feuille insignifiante dans les rues froides de l’hiver new-yorkais.

J’ai promis de vivre pour elle. Pourquoi diable suis-je en train de mourir maintenant ?

Je ferme les yeux. Je suis tellement désolée, ma petite chérie. Tellement désolée.

Une grande main me saisit par le coude et me tire si fort en arrière que je trébuche. Cette même main me maintient doucement debout.

J’ouvre lentement les yeux, m’attendant presque à voir le van me rouler dessus. Mais au lieu de cela, le klaxon retentit alors qu’il me dépasse, le conducteur criant à travers la fenêtre :

— Regarde où tu vas, espèce de folle !

De ma main libre, je lui adresse un doigt d’honneur, que je garde en l’air pour être sûre qu’il le voie dans le rétroviseur.

Dès que la camionnette disparaît au coin de la rue, je recommence à trembler. Maintenant que la brève vague d’adrénaline qui m’a frappée lorsque je me suis fait insulter s’estompe, je ne pense plus qu’à une chose : j’aurais pu mourir.

J’aurais vraiment pu laisser tomber ma petite fille.

— Vous allez bien ?

Je me retourne au son de cette voix. Pendant une seconde, j’ai oublié que quelqu’un m’avait écartée de la trajectoire du van. Que s’il ne l’avait pas fait, je serais morte, à l’heure actuelle.

L’homme, russe, à en juger par l’accent subtil avec lequel il vient de parler, se tient devant moi, sa main toujours sur mon coude. Son contact est doux, ce qui contraste avec la force brute qu’il a utilisée pour me tirer en arrière.

Il est grand, bien plus que la plupart des gens qui dépassent habituellement mon mètre soixante. Probablement un mètre quatre-vingt, quatre-vingt-dix, voire plus. Il porte une chemise et un pantalon noirs, avec un manteau ouvert en cachemire gris foncé. J’ignore si c’est dû aux couleurs, ou à la longueur de son manteau, qui lui arrive aux genoux, mais il a l’air élégant, intelligent, dans le genre avocat qui a probablement travaillé comme mannequin pour payer ses frais d’université.

Son visage raconte une histoire différente, cependant. Ce n’est pas qu’il n’est pas beau, car il l’est, avec ses traits anguleux et pointus en parfaite adéquation avec son physique de mannequin. Il a des pommettes hautes qui font de l’ombre à sa mâchoire épaisse.

Ses yeux sont d’un gris intense, à la limite du noir. Il est toutefois possible que la couleur de ses vêtements intensifie leur noirceur. Le fait est que ses yeux sont trop… dérangeants. Ils sont si beaux qu’on en a mal. Plonger dans son regard, aussi bizarre soit-il, me donne un sentiment d’infériorité dont je ne peux me défaire.

Bien que ses mots véhiculent de l’inquiétude, je n’en perçois aucune dans l’expression de son visage. Pas de trace de l’empathie dont la plupart des gens sont capables.

Mais en même temps, il n’a pas l’air du genre à feindre l’inquiétude. Au contraire, il est comme le reste des passants, qui ont à peine regardé dans la direction du quasi-accident.

Je devrais me sentir reconnaissante, mais la seule chose que je veux, c’est échapper à ses griffes et à ses yeux inquiets. Ses iris profonds et implorants qui décryptent mon visage, petit à petit.

Millimètre par millimètre.

— Je vais bien, dis-je.

J’arrive à me dégager en tordant mon coude.

Ses sourcils se froncent, mais c’est bref, presque imperceptible, avant qu’il ne reprenne son expression précédente, me laissant partir aussi doucement qu’il m’avait agrippée. Je m’attends à ce qu’il fasse demi-tour pour que je puisse mettre cette expérience sur le compte d’un après-midi d’hiver malchanceux.

Pourtant, il reste là, immobile, sans sourciller, sans faire un seul pas dans une quelconque direction. Au lieu de cela, il choisit de m’observer en plissant ses yeux, que je n’ai vraiment pas envie de fixer, mais dont le gris sauvage finit par m’entraîner quand même.

Ils me rappellent la dureté des nuages au-dessus de ma tête et les impitoyables rafales de vent m’assaillant de toutes parts. Je fais mine qu’ils ne m’atteignent pas alors qu’ils me font perdre toute sensation dans mes membres, excepté la douleur.

— Vous êtes sûre que ça va ? demande-t-il encore, et pour une raison quelconque, j’ai l’impression qu’il veut que je lui dise que ça ne va pas.

Mais pourquoi ? Et dans quel but ? Je suis juste l’un des milliers de sans-abri qui peuplent cette ville. Un homme comme lui, entouré d’une aura de confiance impénétrable, laissant entendre qu’il occupe une position importante, n’aurait même pas dû regarder dans ma direction.

Mais il l’a fait.

Et maintenant, il me demande si je vais bien. Habituée à l’invisibilité, je me sens agitée. Depuis que cet inconnu russe m’a saisie par le bras, quelque chose me démange, me pousse à retourner dans l’ombre. Tout de suite.

— Ouais, je lâche. Merci.

Je suis sur le point de tourner les talons quand sa voix autoritaire m’arrête.

— Attendez.

Mes grosses chaussures grincent sur le béton quand je suis son ordre. Normalement, je ne le ferais pas. Je ne suis pas douée pour écouter les ordres, raison pour laquelle j’en suis arrivée là.

Mais quelque chose dans son ton attire mon attention.

Lorsqu’il fouille dans son manteau, deux scénarios me viennent à l’esprit. Dans le premier cas, il sort une arme et me tire une balle dans la tête pour lui avoir manqué de respect. Dans le second, il me traite comme beaucoup d’autres et me donne de l’argent.

Ce sentiment d’infériorité frappe à nouveau. Si j’ai l’habitude d’accepter la monnaie des gens pour acheter ma bière, je ne les supplie pas. L’idée de prendre l’argent de cet étranger me fait me sentir sale, moins qu’invisible, aussi infime qu’un grain de poussière sur ses chaussures en cuir noir.

J’ai l’intention de refuser son argent, mais il se contente de récupérer un mouchoir et de le placer dans ma main.

— Vous avez quelque chose sur le visage.

Sa peau effleure mes gants pendant une seconde, et bien que le contact soit bref, je la vois. L’alliance à son annulaire gauche.

Je serre le morceau de tissu dans ma main en hochant la tête pour le remercier. Je ne sais pas pourquoi je m’attendais à ce qu’il sourie, ou même qu’il fasse un signe de tête en retour.

Il ne le fait pas.

Ses yeux pénètrent les miens pendant quelques secondes, puis il part. Juste comme ça.

Il m’a effacée de son après-midi malchanceux et retourne maintenant auprès de sa femme. Vu l’extrême gêne que je ressentais en sa présence, je pensais être soulagée quand il partirait. Au contraire, j’ai l’impression que ma cage thoracique s’enfonce dans la chair sensible de mon cœur.

C’est quoi, ce bordel ?

Je fixe le mouchoir qu’il a placé dans ma main. Il porte les lettres A.V. brodées dessus et semble avoir été fait à la main. Un objet de valeur.

Pourquoi m’aurait-il donné ça ?

Quelque chose sur le visage.

Il y a beaucoup de merde sur mon visage. Une couche de saleté, en fait. Comme je ne suis pas allée dans des toilettes publiques depuis un moment. Il pensait vraiment qu’un foutu mouchoir serait la solution ?

Énervée par son attitude et par ma réaction envers lui, je jette le mouchoir dans une poubelle et pars en trombe dans la direction opposée.

J’ai besoin d’un repas chaud et d’un lit, ce soir. Si, pour ce faire, il faut que je rencontre le diable à nouveau, ainsi soit-il.

3

WINTER

Je m’arrête avant d’emprunter le virage qui mène au centre d’accueil pour sans-abri. Dire que je vais affronter le diable et le faire réellement sont deux choses différentes. Après tout, la dernière fois que je l’ai vu, je l’ai griffé au visage, je lui ai donné un coup dans les couilles, puis je l’ai poussé contre son bureau. Il pourrait vraiment m’attraper et me forcer à passer une journée au poste de police.

Un grognement sourd s’échappe de mon estomac, et je grimace quand il se contracte. Je peux presque le sentir ouvrir la bouche et, puisqu’il ne trouve rien, émettre ce son affreux. J’enroule un bras autour de mon ventre, comme si ça allait magiquement apaiser la douleur.

OK, je vais juste essayer de me faufiler pour trouver une soupe et partir. Beaucoup de SDF ne passent pas la nuit ici, ils ne viennent que pour les repas, donc mon plan ne devrait pas être bizarre.

Ma capuche rabaissée, je frotte mes mains l’une contre l’autre en essayant tant bien que mal de les réchauffer alors que je tourne le coin. Deux voitures de police sont garées devant le centre avec leurs feux bleus et rouges allumés. Quelques camionnettes de presse sont éparpillées autour du bâtiment miteux. Les reporters et les cameramen sont partout, comme des insectes à la recherche d’un morceau juteux.

Ne me dites pas que cet enfoiré a appelé la police et les médias à cause de moi ? Je lui ai seulement donné un coup de pied. OK, peut-être que je l’ai griffé au visage, et frappé aussi, mais c’était de la légitime défense. C’est lui qui m’a appelée dans son bureau et qui m’a touchée là où il n’était pas censé le faire. Je suis en mesure de me protéger contre des bâtards comme lui.

Mais si je dis ça à la police ou aux médias, ils ne me croiront pas. Pourquoi le respectable directeur d’un refuge pour sans-abri, également candidat à la mairie, toucherait-il une personne insignifiante et sale comme moi ? Je devrais vraiment chercher un autre refuge. En attendant, est-ce qu’ils me laisseront entrer si Richard m’a déjà mise sur liste noire ?

Est-ce que ce sont les coups de griffe, les coups de poing ou le coup de pied qui l’ont poussé à ça ? Si c’est le dernier, ainsi soit-il. Parce que je ne regrette pas le moins du monde.

Au moment où un caillou me frappe sur la tête, je me retourne avec une grimace, vite remplacée par un sourire lorsque je croise le regard de la seule personne que j’appellerais mon ami dans ce trou à rats.

— Larry ! je m’exclame à voix basse.

— Viens ici.

Il me fait signe de le rejoindre dans une petite ruelle où l’on jette les ordures.

Je le rejoins rapidement en grimaçant face à l’odeur des ordures. Pas que Larry et moi sentions meilleur, vu le peu de temps que nous avons pour nous doucher, mais là…

La peau mate de Larry apparaît encore plus foncée dans l’ombre. C’est un homme d’âge moyen – environ la cinquantaine, selon ses dires –, ses pattes-d’oie constituent d’ailleurs la preuve du temps qu’il a passé sur cette terre. Ses traits sont durs, anguleux, et l’os de son nez ressort parce qu’il a été cassé auparavant.

Il porte un manteau en cachemire orange d’occasion, qu’il a obtenu auprès d’une association caritative. Ses bottes et ses gants sont bleu marine. Manifestement, son sens de la mode est bien meilleur que le mien.

Nous nous sommes rencontrés il y a quelques semaines dans une station de métro, lorsqu’il a partagé son dîner avec moi. En retour, je lui ai donné la moitié de ma précieuse bière. Nous sommes en quelque sorte devenus les meilleurs amis du monde. Ce que j’aime le plus chez Larry, c’est qu’il n’est pas du genre bavard. Nous rêvassons tous les deux en présence de l’autre, sans prendre la peine de poser trop de questions. Notre camaraderie s’est forgée dans le silence. En fermant la porte sur le monde extérieur. Il est au courant de mon problème d’alcool, et lui m’a confié être un ancien combattant.

Larry est celui qui m’a amenée dans ce trou à rats en me vendant des repas gratuits et un lit chaud. Nous sommes restés l’un pour l’autre. Quand l’un dort, l’autre monte la garde pour que personne ne nous touche. Quand il n’y a pas de lit disponible, nous nous asseyons l’un à côté de l’autre, je pose ma tête sur son épaule, et nous dormons comme ça.

— Je t’ai cherchée partout, dit-il en haletant. Où étais-tu ?

— Ailleurs.

— Tu as encore volé de la bière ?

— Non !

— Winter…

Il se pince l’arête du nez, comme si j’étais une enfant insolente.

— OK. Seulement une. Je n’avais pas de monnaie.

— Nous avons convenu de ne jamais voler.

— Les temps sont durs, Larry. En plus, tu sais que je n’aime pas la moi sobre. Elle a des problèmes.

C’est peut-être pour ça que je me suis sentie déséquilibrée tout l’après-midi. J’ai une faible tolérance à l’alcool, mais même moi, il me faut plus qu’une seule bière pour être ivre.

— Winter…

— Oublie. (Je désigne d’une main dédaigneuse l’abri.) Que s’est-il passé ici ?

Il aspire ses lèvres avant de les relâcher.

— C’est à toi qu’il faut demander ça.

— Moi ?

— Oui, toi. Pourquoi penses-tu que la police et les médias sont ici ?

— Parce que Richard les a appelés pour me diaboliser ?

— Pas exactement.

— Alors, quoi ?

— Richard a été retrouvé mort dans son bureau, ce matin.

Je marque une pause. Une étrange sensation me saisit à la gorge et absorbe mes réserves d’air. Quand je parle, c’est dans un murmure tendu.

— Quoi ?

— Le personnel de nettoyage l’a trouvé gisant dans sa propre mare de sang, et la police te soupçonne d’être la coupable.

— Moi ?

— Oui. Je ne sais pas si Richard les a appelés avant de mourir, ou si le personnel et les autres ont spécifié que tu étais la dernière personne à l’avoir vu vivant.

Mes poings se serrent.

— Je ne l’ai pas tué, Larry. Ce n’est pas moi.

Ses sourcils se froncent au-dessus de ses yeux ridés tandis qu’il soupire. Il a une peau épaisse avec quelques taches, probablement dues au fait qu’il est resté au soleil pendant tant d’années.

— Je sais.

— Vraiment ?

— Bien sûr, Winter. Tu es une petite folle, mais tu n’es pas une meurtrière.

Je souris timidement.

— Qui traites-tu de folle, vieil homme ?

— Je ne suis pas un vieil homme, petite merde.

— Tu te comportes comme tel, Larry.

Il me bloque la tête, puis me repousse rapidement. Larry a toujours maintenu une certaine distance entre nous, comme s’il avait peur de me toucher, et je lui en suis reconnaissante. Pas parce que son toucher est désagréable, mais parce que je n’aime pas être touchée. C’est pourquoi je préfère l’invisibilité.

— De toute façon, tu dois partir avant qu’ils ne te trouvent.

— Non. Je n’ai rien fait de mal, et me cacher renvoie à admettre ma culpabilité pour un crime que je n’ai pas commis.

— Alors, qu’est-ce que tu comptes faire, jeune fille ? Tu penses faire irruption au milieu de ces policiers ? Tu vas dire quoi ? « Hm, salut, officiers, je suis celle que vous soupçonnez d’avoir tué Richard, mais en fait, je ne l’ai pas fait, alors serrons-nous la main ? »

— Je vais simplement leur dire ce qui s’est passé.

— Personne ne te croira, Winter. Il y a tes empreintes digitales partout dans son bureau, et tu es la dernière à l’avoir vu vivant avant de disparaître. Tu es coupable à leurs yeux. Et si tu y vas, ils t’enfermeront pendant vingt ans. Tu n’auras pas non plus un bon avocat, parce que les avocats commis d’office, c’est de la merde.

Ses mots s’insinuent dans mon cerveau, prenant lentement tout leur sens, mais je m’évertue à les rejeter aussi vite que possible. Je veux qu’ils soient faux. Parce que je ne peux pas accepter cette option.

— Alors, qu’est-ce que tu me suggères de faire, Larry ? Que je m’enfuie ?

Le vieil homme claque des doigts.

— Exactement. Fais profil bas pendant un moment, et on trouvera un moyen de te faire sortir de cette ville.

C’est la chose la plus logique à faire dans ces circonstances, c’est vrai. Mais j’ai toujours été attachée à cette ville impitoyable. En plus, c’est ici que résident mes souvenirs avec ma petite fille. Si je pars, ce sera comme abandonner une partie de moi.

— Mais… Larry…

Il soupire, coinçant ses deux mains dans son manteau orange.

— Tu ne veux pas partir ?

Je secoue la tête.

— Mais tu pourrais te retrouver enfermée. Tu dois le faire.

— Je sais. Est-ce que tu… viens avec moi ?

— Absolument, jeune fille. On roule ensemble, on meurt ensemble.

— On dirait le slogan d’un club de motards.

— Oui, je l’ai volé. Tu t’en remettras.

Il passe la tête dans le coin. Ses yeux noisette brillent de concentration avant de se concentrer sur moi.

— Maintenant, pars. Ne reste pas à découvert et évite les caméras. Je te couvre.

J’enroule mes bras autour de lui dans une brève étreinte.

— Comment allons-nous nous retrouver ?

— Je connais des gens parmi les sans-abri. Je te trouverai. Fais juste profil bas.

Après l’avoir relâché à contrecœur, je m’enfonce prudemment dans la ruelle. Je jette un dernier coup d’œil derrière moi, en direction de Larry, mais il est déjà parti.

D’habitude, quand nous ne sommes pas dans un refuge, Larry et moi passons la nuit dans une station de métro. Les bancs sont nos amis, d’autant que le silence est plus agréable que les nuisances sonores à l’extérieur. C’est donc là que je vais en premier, mais je me rends vite compte de mon erreur quand je vois la nouvelle de la mort de Richard passer sur la télévision de la station.

Deux hommes d’âge moyen, sans doute des fans de football, à en juger par leur casquette bleue des Giants, s’arrêtent devant moi pour regarder les informations. Je me recule et me fonds dans le décor, au cas où quelqu’un me reconnaîtrait.

— Quel merdier, dit l’un d’eux en allumant une cigarette, malgré les panneaux d’interdiction de fumer.

— C’est peut-être le signe qu’il n’était pas destiné à briguer la mairie, répond l’autre en haussant une épaule.

— Mec, tu vis dans cette ville, ou quoi ?

— Pourquoi ?

— Richard Green était le candidat pressenti pour remporter l’élection.

L’homme à la cigarette se penche vers son ami et baisse la voix, comme s’il partageait des secrets de la CIA.

— Il y a des rumeurs selon lesquelles il était soutenu par la mafia.

— La mafia ? chuchote l’autre homme.

— Baisse la voix, idiot. Tu veux qu’on se fasse buter ?

Je rigole en l’entendant se prendre pour un mafieux, mais je me surprends à me rapprocher, tout en gardant une certaine distance, pour écouter leur conversation. Si Richard était soutenu par la mafia, alors les visites de ces hommes effrayants, vêtus de costumes sombres, deviennent logiques. Ils passaient de temps en temps et se rendaient directement dans son bureau.

— Les Italiens ? demande le non-fumeur.

L’homme à la cigarette souffle un nuage de fumée. Je me bouche le nez avec le dos de ma main pour ne pas tousser.

— Non. La Bratva.

— Les Russes ?

— C’est ce que disent les rumeurs.

— Ces sales Russes se mêlent encore de notre politique ?

— Ouais, mec. Et leur mafia, ça ne rigole pas. Il paraît que les gens tombent comme des mouches.

— Il y a des lois dans ce pays.

L’homme à la cigarette éclate de rire et agite la main pour reprendre son souffle.

— Quelle loi, mec ? Ces monstres font la loi partout où ils vont.

— Tu veux dire que la mort de Richard n’est pas aussi simple que les médias le prétendent ?

— Oui, c’est ce que je dis. Tout ça n’est qu’une diversion.

L’homme à la cigarette fait un geste vers l’écran, où l’on peut lire : Richard Green, candidat à la mairie de New York, a été tué par l’un des sans-abri du refuge qu’il dirigeait.

Je fronce les sourcils. Ma photo devrait être partout dans les infos, avec la mention « recherchée ». Comment se fait-il qu’ils n’aient même pas mentionné mon nom ? La police n’a pas encore fait de déclarations concrètes aux médias ?

Mais ça n’a aucun sens. Il y a mes empreintes partout dans le bureau de Richard, et je suis, sans aucun doute, leur principal suspect. Alors, comment puis-je n’être qu’un sans-abri dans son refuge ? Même mon sexe n’est pas mentionné.

— Les Russes sont effrayants, mec, dit l’homme à la cigarette.

— Pire que les Italiens ?

— En ce moment ? Bien pire, putain. Leur pouvoir et leur influence s’étendent bien au-delà de n’importe quel autre réseau criminel.

Il jette sa cigarette encore allumée sur le béton avant de se précipiter avec son ami pour attraper un train.

Je me dirige vers l’endroit où ils se tenaient pour éteindre la cigarette avec la semelle de ma chaussure. Les journalistes sont passés à d’autres informations tandis que je continue à admirer le mégot brûlé. À observer comment le feu a laissé une ligne noire sur le bord blanc. Même une fois disparu, il laisse une trace.

Tout comme la vie.

Je touche le bas de mon abdomen, là où ma cicatrice est bien cachée sous les innombrables couches de tissus. Elle brûle encore, comme si un feu au bout de mes doigts traversait les vêtements et enflammait ma peau.

Mon estomac proteste à nouveau de faim, et je soupire en quittant la gare. Je dois aller dans un endroit plus calme, car, même s’ils n’ont pas révélé mon identité, ils finiront par le faire.

La conversation des fans des Giants continue de tourner dans ma tête alors que je passe d’une allée à l’autre, le pas léger et rapide.

Quand l’homme à la cigarette a mentionné les Russes, la seule chose qui m’est venue à l’esprit a été l’étranger de tout à l’heure. Son accent était ostensiblement russe, mais pas vraiment rude, comme je il m’est arrivé d’en entendre auparavant. C’était doux, sans effort, presque comme j’aurais imaginé les membres de la royauté russe parler s’ils apprenaient l’anglais. Pourrait-il faire partie de la mafia dont parle l’homme à la cigarette ?

Je secoue intérieurement la tête. Pourquoi serait-il de la mafia juste parce qu’il a un accent russe ? Il pourrait être un homme d’affaires russe, tels les milliers qui pullulent à New York.

Ou un espion.

Mes entrailles se tordent à cette pensée. Il faut vraiment que je freine mon imagination débridée. Dans quel monde un espion est-il aussi attirant ? Sauf James Bond, mais c’est un personnage de fiction. L’étranger russe attirait tant l’attention, et le plus étrange, c’est qu’il ne semblait pas s’en rendre compte. Ou peut-être que ça l’ennuyait, comme s’il ne voulait pas être le centre d’attention, mais qu’on l’avait forcé à prendre cette position.

Je fouille dans ma poche et récupère le mouchoir qu’il m’a donné. OK, je l’ai jeté à la poubelle, mais ensuite, je l’en ai sorti. Je ne sais pas pourquoi. J’avais l’impression que c’était du gâchis, je suppose.

En passant mes doigts gantés sur les initiales, je me demande si sa femme les a fait coudre, et si elle va l’interroger sur l’endroit où le mouchoir se trouve. Bien qu’il semble être du genre à mener l’interrogatoire, et non l’inverse.

Remettant le mouchoir dans ma poche, je chasse le curieux étranger de ma tête et prends quelques virages jusqu’à arriver dans un parking souterrain que Larry et moi fréquentons.

Le garde ronfle à l’entrée, marmonnant à propos d’un stupide joueur de baseball. Ça ne me demande pas beaucoup d’efforts pour passer devant lui. Maintenant, tout ce que j’ai à faire, c’est partir tôt le matin avant qu’il ne se réveille.

Le parking n’est ni grand ni chic. Il ne peut accueillir qu’une centaine de voitures, et la moitié des emplacements ne sont pas occupés. Un tiers seulement des néons fonctionnent, mais même s’ils m’aveuglaient tous, cela ne ferait pas de différence. J’ai déjà dormi dans des endroits pires, avec des lumières plus aveuglantes et des bruits plus forts.

La clé pour rester en sécurité est de dormir avec un œil ouvert. Pas littéralement. Mais en gros, avoir le sommeil léger pour que le moindre mouvement nous réveille.

Lorsque je m’assieds sur le sol en béton entre deux voitures et que je ferme les yeux, je suis consciente du bourdonnement des lampes à moitié cassées et du bruit des voitures qui passent dans les rues d’en haut. J’entends même les marmonnements intelligibles du gardien.

S’il s’arrête, je saurai qu’il est réveillé. Je dois être vigilante. Il pourrait appeler les flics, et c’est la dernière chose que je souhaite dans ma situation actuelle – dans n’importe quelle situation, en fait.

J’essaie de me mettre le plus à l’aise possible dans ma position, bien que le froid s’infiltre dans mes os à travers le mur derrière moi et le sol en dessous de moi. J’essaie de ne pas prêter attention à mon estomac qui gargouille ou à mon besoin impérieux de me saouler. J’essaie de penser à ce que je ferai quand je serai officiellement recherchée.

Très vite, l’épuisement me gagne, et je sombre dans un sommeil sans rêves.

Je ne rêve pas. Jamais. C’est comme si mon esprit était devenu une toile blanche depuis l’accident.

Les marmonnements s’arrêtent, et le garde commence à parler. Mes yeux s’ouvrent. Je fixe la petite ouverture en face de moi qui sert de fenêtre. Il fait encore nuit, et à en juger par le peu de voitures qui circulent, il est suffisamment tard pour qu’aucun autre véhicule ne vienne ici.

Et pourtant, une voiture noire se glisse lentement dans le parking, tellement silencieuse que je ne l’aurais pas entendue si je n’étais pas aussi attentive.

Je ramène mes genoux contre ma poitrine et les entoure de mes bras. Puis je tire la capuche de mon manteau pour couvrir ma tête complètement. D’un seul œil, je la surveille depuis l’endroit étroit dans lequel je me trouve.

Tant qu’elle ne se gare pas sur la place en face de moi, ça devrait aller. Il est plus logique de choisir l’une des innombrables places près de l’entrée.

Le bruit se rapproche, et bientôt, j’aperçois la voiture noire. Je me serre dans l’espace restreint entre la Hyundai et le mur, remerciant tout ce qui est sacré pour ma petite taille. Ça m’aide dans mon plan d’invisibilité. Mais en faisant cela, impossible de voir ce que fait la voiture. Pendant de longues secondes, il n’y a aucun son. Ni ouverture de portes, ni bip.

En m’accroupissant, je jette un coup d’œil sous la voiture et remarque les pieds d’un homme juste devant la Hyundai. Je place une main gantée sur ma bouche pour étouffer tout bruit.

J’inspire par le nez tout en continuant à épier ses pieds. Les chaussures marron ne bougent pas, comme si leur propriétaire attendait quelque chose. Pars. Pars !

Je répète cette prière dans ma tête encore et encore, comme si cela allait faire bouger les choses. Maman avait l’habitude de me dire que si je croyais suffisamment fort en quelque chose, ça se réaliserait.

Et comme par magie, les chaussures marron s’en vont. Je lâche un soupir de soulagement, mais il est coupé par une main puissante qui me tire de derrière la voiture. Sa force est tellement puissante que je suis momentanément suspendue dans les airs au-dessus du capot, avant qu’un homme aux traits effrayants ne dise avec un accent russe :

— Je l’ai, patron.

4

WINTER

— Je l’ai, patron.

Je ne prends pas le temps de réfléchir à ce que ces mots peuvent signifier. Mon premier et plus important instinct dans la vie est celui de survie. Je ne vis pas pour moi. Je vis au nom de ma petite fille. Pour la vie qu’elle n’a pas pu avoir.

L’homme qui m’a capturée est imposant, avec une taille de géant. Son expression est sévère, dure, comme s’il était né avec une mine renfrognée. Ses cheveux sont courts, blancs et blonds, et ses yeux clairs aussi froids et impitoyables que la glace.

Dès qu’il me met sur mes pieds, je me tortille pour échapper à la main qui tient ma capuche. J’essaie de m’arracher à son emprise, mais j’ai tout d’une souris qui se bat contre un chat.

Il semble totalement indifférent, ma lutte ne le dissuadant pas du tout de me tirer derrière lui. Je lui marche sur le pied, mais il se contente de resserrer ma capuche en continuant à m’emmener. Mes pieds traînent sur le sol, si bien que je perds une de mes chaussures.

— Au secours ! je crie à pleins poumons. Au secours…

L’homme pose une main ferme sur ma bouche, coupant ainsi tout son qui en sort.

Sa paume sent le cuir et le métal. C’est étouffant, comme si on me fourrait dans un petit endroit où je n’ai pas de place. Mes membres tremblent à cette perspective. J’essaie d’empêcher cette idée de se frayer un chemin dans mon esprit, mais elle a déjà grandi, s’est étendue, déchirant la chair et les os pour se matérialiser devant moi.

Je suis soudain dans un espace clos. Il fait sombre, si sombre que je suis incapable de distinguer mes propres mains. L’odeur d’urine emplit mes narines, et ma propre respiration ressemble à celle du monstre aux yeux rouges qui hante mes plus terribles cauchemars.

Je suis piégée.

Il n’y a aucune issue.

— Laissez-moi sortir, chuchoté-je d’une voix enrouée, teintée de désespoir. S’il vous plaît, laissez-moi sortir…

— Où est le petit monstre ?

Non !

Je griffe la main qui me tient, celle qui va me tuer. Je ne les laisserai pas faire.

Je dois vivre.

Avant de m’en rendre compte, je suis poussée à l’arrière d’une voiture noire. Je devais être tellement submergée par ce souvenir du passé que je n’ai pas fait attention à la distance sur laquelle il m’a traînée. Le blond costaud me libère et claque la porte.

Mes doigts tremblent alors que les vestiges de cet espace sombre et étroit palpitent encore sous ma peau, comme un démon sur le point de dresser sa vilaine tête. Habituellement, après de tels épisodes, je cours dans un espace ouvert, encore et encore, jusqu’à ce que l’air brûle mes poumons et efface l’image.

Impossible dans l’immédiat, cependant.

Dans l’immédiat, je dois forcer mon corps à entrer en mode survie.

La survie passe avant tout. Avant la douleur. Avant les prisons mentales. Avant tout.

J’essaie d’ouvrir la porte avant que Monsieur Imposant ne puisse s’installer sur le siège conducteur et m’emmener Dieu sait où.

Mais il ne monte pas dans la voiture. Au lieu de cela, il se tient devant, dos à moi. Un autre homme le rejoint. Quand il se tourne sur le côté, j’aperçois son profil. Il est plus petit et semble plus jeune que Monsieur Imposant. Étant donné sa carrure moins large, sa veste de costume ne lui colle pas aux épaules autant qu’à son complice. Il a de longs cheveux bruns rassemblés en un chignon bas et un nez tordu que je suis sûre d’avoir déjà vu, mais où ?

L’instant d’hésitation disparaît quand Nez Tordu et Monsieur Imposant se détournent de moi. J’actionne la poignée, mais la porte ne s’ouvre pas.

— Merde.

J’appuie mon pied contre la vitre, je pousse, puis je tire, jusqu’à ce que la chaleur me monte aux joues. En guise d’ultime tentative, j’appuie sur le bouton pour abaisser la vitre. Là encore, il est verrouillé.

— C’est inutile. Économisez vos efforts.

Je sursaute, mes mouvements s’arrêtent net. Dopée à l’adrénaline, je n’avais pas remarqué que quelqu’un d’autre était sur les sièges arrière avec moi. La main toujours sur la poignée, je tourne lentement la tête, priant pour que ce que je viens d’entendre soit le fruit de mon imagination.

Pour que j’aie pensé à lui pendant si longtemps que je souffre maintenant d’hallucinations.

Ce n’est pas le cas.

Ma bouche s’entrouvre alors que je plonge dans les intenses yeux gris de cet après-midi. Ils semblent plus sombres, plus ténébreux, comme si la nuit leur avait jeté un sort.

Je baisse le regard, parce que plus je le fixe, plus mes poils se hérissent, ma tête tourne, et plus je sens monter l’envie de vomir le contenu de mon estomac vide.

Mon pied sur la portière, je pousse tout en tirant la poignée de toutes mes forces. Au début, je pensais que Monsieur Imposant pouvait être de la police et qu’il venait me chercher pour avoir tué Richard, mais il est impossible que cet étranger russe soit un flic.

Il n’en a pas l’air.

C’est peut-être un espion, après tout. Cela ressemble étrangement au début d’un film d’espionnage dans lequel un outsider est recruté afin de travailler en secret pour une agence de renseignement.

Impuissante, j’enfonce mon coude dans la vitre. Un éclair de douleur parcourt mon bras, mais je ne m’arrêterai pas, pas avant d’avoir quitté cet endroit.

Je commence à me sentir à nouveau enfermée. J’ai besoin de sortir.

Je suis sur le point de frapper le verre avec mon poing, quand la voix de l’étranger résonne :

— C’est à l’épreuve des balles, vous ne feriez que vous blesser.

Mon bras se ramollit. Je veux bien souffrir, mais pas sans résultat.

— Vous avez terminé ? demande-t-il avec un calme royal.

Sa voix est veloutée, douce comme la soie, mais profonde et virile. Je ne le regarde pas. À la place, je me précipite vers le siège avant. Si je parviens à ouvrir la portière ou à sortir par la vitre, je cours et…

Des mains puissantes me saisissent par les hanches et me tirent en arrière sans effort. Je suis maintenant si près de lui que sa cuisse touche la mienne.

Je m’attends à ce qu’il me relâche maintenant qu’il m’a à ses côtés, mais il n’en fait rien. Au contraire, il resserre sa prise autour de mon corps. Malgré les plusieurs couches de vêtements, je peux sentir la chaleur de ses mains. C’est différent de la chaleur de la voiture. C’est brûlant, ça transperce le tissu pour atteindre ma peau.

Je suis si près que je peux humer – ou plutôt, je suis obligée d’inhaler à chaque bouffée d’air – son odeur, mélange de cuir et de bois. De pouvoir et de mystère.

Il me glisse à l’oreille d’une voix basse, dans le but de cimenter les mots dans mon corps :

— Inutile de me combattre, vous ne feriez que vous blesser. Vous ne faites pas le poids. Ne me causez pas de problèmes, ou je n’hésiterai pas à vous jeter à nouveau dans la fosse aux lions. Je vous tends la main, alors soyez reconnaissante, remerciez votre bonne étoile, et prenez-la sans poser aucune putain de questions.

Mes lèvres s’assèchent au fil de son discours. Il profère des menaces claires, mais avec le calme d’un avocat qui présente son cas devant le juge. Il a une façon particulière de s’exprimer. Ses mots sont réfléchis, emplis d’assurance, avec un petit côté autoritaire, sans que ce soit trop.

— Qu’est-ce que vous attendez de moi ?

J’ai envie de me frapper pour cette petite voix. J’ai presque l’air d’avoir peur. En fait, j’ai vraiment l’air d’avoir peur, parce que bon sang, j’ai peur. J’ai rencontré cet homme aujourd’hui, et en l’espace de quelques heures, ma vie a basculé.

Jusqu’à présent, mon seul but était de vivre, mais même cela semble impossible en ce moment.

— J’ai une offre pour vous, Winter.

Comment connaissez-vous mon nom ? ai-je envie de lui demander, mais ce serait inutile. Il semble être le genre d’homme qui sait tout ce qu’il a besoin de savoir.

— Laquelle ?

Ses lèvres effleurent mon lobe d’oreille lorsqu’il murmure :

— Devenez ma femme.

5

WINTER

Ma mère avait l’habitude de répéter que la meilleure façon de désarmer quelqu’un est de lui dire ce à quoi il s’attend le moins. Je ne sais pas ce que je pensais que l’étranger russe allait dire, mais certainement pas « Devenez ma femme ».

Pendant quelques secondes, je le dévisage, victime d’un état de choc dont je ne peux me défaire. Il reste calme, posé. Il est aussi solide qu’un chêne et aussi immobile qu’une statue. Maintenant, je comprends pourquoi je voulais qu’il sourie tout à l’heure, pourquoi j’attendais sa réaction en retenant mon souffle. Cela l’aurait humanisé un peu, et je cherchais désespérément et irrationnellement une once d’humanité dans ses traits robotiques.

Mais maintenant ? Il semble être une sorte de force. Un flot tyrannique qui s’apprête à tout ravager sur son passage avant de changer de trajectoire.

Devenez ma femme.

Ses mots, bien que prononcés calmement, explosent dans ma tête comme les feux d’artifice du 4 juillet. Ils sont si puissants qu’ils noient mes propres pensées dans un voile de néant. Elles se retrouvent piégées quelque part, hors de ma portée, dans cette minuscule boîte noire qui me donne des frissons chaque fois que j’y pense.

La réaction la plus appropriée face à son offre ridicule serait de rire. Mais je n’ai pas le sens de l’humour nécessaire. Et je pense qu’il ne le prendrait pas bien si j’éclatais de rire devant lui. Son sérieux est gravé dans ses traits, ses manières et même sa façon de parler, comme s’il n’avait jamais souri de sa vie.

Comme si le fait de sourire constituait une offense pour lui.

Aucun des hommes qui m’entourent n’est normal. Il suffit de les regarder pour le comprendre. On peut le sentir dans l’air, qui a changé instantanément à leur arrivée.

Les personnes dangereuses requièrent de la prudence, et non de la force, car la seconde option ne ferait que me blesser.

— Devenir votre femme ? répété-je.

Ma voix est faible, mais elle projette l’incrédulité que je ressens. Dès que l’inconnu russe relâche mes hanches, je me déplace à l’autre bout de l’habitacle, mettant le plus de distance possible entre nous.

M’éloigner de son contact, c’est comme me priver de chaleur au milieu d’une tempête glaciale. Mais je préfère geler que d’être brûlée à mort par sa faute.

— Exactement.

Il croise ses doigts sur ses genoux. Ils sont longs et manucurés, et je ne peux retenir un coup d’œil en direction de l’alliance qu’il porte à la main gauche.

— Vous êtes déjà marié.

Son regard glisse vers sa bague, comme s’il avait oublié qu’elle était là depuis le début. Ses épais cils noirs encadrent ses yeux tandis qu’il prend un moment pour l’étudier. Son expression est bizarre. Lorsque quelqu’un pense à son conjoint, son visage est habituellement adouci par l’adoration ou assombri par la tristesse ou le désespoir.

Le sien ne présente ni l’un ni l’autre.

Il pince les lèvres dans un mouvement qui suggère qu’il a plutôt envie d’étrangler la bague ainsi que celle qui l’a glissée à son doigt.

Avant que je puisse mieux lire sa réaction, son attention glisse de sa main à moi, et les émotions que je pensais déceler dans ses yeux d’acier disparaissent comme si elles n’avaient jamais existé.

— Vous ferez semblant d’être ma femme.

— Semblant ?

Je ne sais pas pourquoi je continue à poser des questions, à l’amuser, mais la situation est tellement surréaliste que j’ai l’impression d’avoir été propulsée dans un de ces contes de Noël.

— Ma femme est décédée il y a quelques semaines. Comme il n’y a plus personne qui puisse remplir ses fonctions, vous serez sa remplaçante.

— Oh.

Je ne voulais pas le dire à voix haute, mais ça m’a échappé. Je le regarde différemment. Sa posture droite et assurée, son choix d’une garde-robe sombre, ses cheveux noirs et sa barbe épaisse, les ombres de ses pommettes. Et, enfin, l’obscurité de ses yeux gris, qui semblent avoir été découpés dans le ciel lugubre de New York.

Suis-je mal à l’aise en sa présence à cause de cette énergie négative qu’il dégage ? Maintenant que j’en apprends la raison, je ne sais pas quoi penser.

Pourtant, le malaise est tapi sous ma peau comme un caillot de sang qui bloque le flux normal d’oxygène vers mon cœur. Ses mains, bien que posées sur ses genoux, donnent l’impression de percer mon âme, d’exercer une pression pour essayer de passer à travers.

Il est… dangereux. Terrifiant, en fait.

J’ai peut-être fini dans la rue, mais mes instincts restent bons, et ils peuvent au moins reconnaître le danger. Cet homme en est la définition. Son beau visage, sa carrure imposante et son assurance sans effort ne me trompent pas. Au contraire, je les vois comme ses armes de destruction.

— Je suis désolée pour votre femme, dis-je aussi calmement que possible. Mais je ne peux pas vous aider.

— Je n’ai pas besoin de vos fausses excuses. Faites juste ce qu’on vous dit.

— Vous n’avez pas entendu ce que j’ai dit ? Je ne peux pas être votre femme.

— C’est tout l’inverse. En fait, vous êtes la seule à pouvoir endosser ce rôle.

— La seule ? Vous m’avez vue ?

Il tapote ses cuisses tandis que son regard me scrute de la tête aux pieds, pied auquel il manque une chaussure. C’est moi qui ai posé la question, mais maintenant que je suis piégée sous son regard, le sentiment d’infériorité de cet après-midi me saisit à nouveau.

Il doit voir un monstre, un monstre puant, en plus. Alors que je me sens rarement gênée par mon style de vie, c’est le cas, maintenant. Cette sensation me frappe avec une dureté qui me prive de mon souffle. Je commence à me tortiller, mais me retiens.

— Je vous vois.

Il parle lentement, presque comme si ses mots avaient un sens caché. Ses doigts cessent leur tapotement.

— Clairement, ajoute-t-il.

— Alors… vous devez voir que je ne suis pas faite pour être la femme de qui que ce soit.

Encore moins la sienne.

Lorsqu’il fouille dans la poche de son manteau, je m’attends à ce qu’il sorte une arme et me tire dessus pour lui avoir fait perdre son temps. Mais il récupère un portefeuille en cuir noir, l’ouvre et en sort une photo.

Un petit souffle s’échappe de mes lèvres tandis que je fixe la femme qui y figure. En robe de mariée. Ses cheveux brun foncé sont rassemblés en un élégant chignon, révélant sa gorge délicate. Le décolleté de la robe tombe sur ses épaules, accentuant leurs courbes et sa clavicule.

Son nez est petit, et le contour de son visage est défini tout en restant doux. Un maquillage léger recouvre sa peau claire, mettant en valeur sa beauté tranquille. Ses lèvres pleines sont peintes d’une couleur naturelle, tout comme ses paupières. Ses yeux sont d’un turquoise si bleu, c’est comme si elle contemplait mon âme et attendait que celle-ci la contemple en retour. Un petit sourire se dessine sur sa bouche. Un sourire mystérieux, qui donne l’impression qu’elle ne voulait pas sourire, ou que peut-être elle cachait des desseins mystérieux derrière.

Mais sa beauté et son élégance ne sont pas la raison de mes tremblements. C’est le tout.

Je regarde une version de moi-même aux cheveux noirs, propre et soignée. Je me souviens à peine de la dernière fois où j’ai été aussi propre qu’elle, mais je me souviens de mon reflet dans le miroir de l’hôpital il y a quelques semaines. Or, je ressemblais vraiment à cette femme, mais avec des cheveux blonds.

— Voilà pourquoi il faut que ce soit vous.

Je sursaute au son de la voix de l’étranger. J’étais tellement concentrée sur la photo de sa femme que j’ai presque oublié qu’il était là.

— Mais comment… ?

— Comment ? répète-t-il avec un léger froncement de sourcils.

— Comment est-ce possible ? Je suis enfant unique, donc elle… (Je jette un autre regard sur elle.) Elle ne peut être ni ma jumelle ni ma sœur.

— Elle n’est pas liée à vous par le sang.

— Alors… comment expliquez-vous la ressemblance ?

Elle est effrayante, en plus. Elle possède la même couleur d’yeux que moi, que j’ai toujours trouvée très rare.

— Tu crois aux doppelgängers, Winter ?

— Aux doppelgängers ? me moqué-je. C’est une blague ?

— Est-ce que j’ai l’air d’un type qui plaisante ?

L’autorité de sa voix me pousse à me coller à la portière fermée. Merde. Il est vraiment terrifiant.

— N-Non.

— Exact.

— Vous dites qu’elle et moi sommes des sosies ? Comment c’est possible ?

— C’est plus fréquent que tu ne le penses.

— Je n’y crois toujours pas.

— Peu importe ce que tu crois. C’est déjà en train de se produire.

— Comment ça ?

— Tu seras ma femme.

— Non. Je ne suis pas d’accord.

— « Je ne suis pas d’accord », répète-t-il, comme si mes paroles étaient comiques. Tu crois que tu as cette option ? Putain, tu te prends pour qui ?

Je m’avance vers la portière jusqu’à ce que la poignée s’enfonce dans mon flanc.

— Je suis une personne libre.

— Libre ? Comment tu définis la liberté ? Est-ce que c’est dormir dans des parkings et mendier de la nourriture ?

— La façon dont je vis ne vous regarde pas.

— Ne me réponds plus jamais, ou tu n’aimeras pas la façon dont je réagirai.

Sa menace paraît si calme, mais ça n’enlève rien à son impact. J’aimerais ne faire qu’un avec le tapis ou la portière, je ne suis pas difficile.

Il me fixe un peu trop longuement, s’assurant que ses mots font mouche, avant de poursuivre :

— Tu auras un toit au-dessus de ta tête, un lit confortable pour dormir et des repas chauds toute la journée.

Le tableau qu’il peint est tentant, mais lui ne l’est pas. Il est loin d’être tentant. Il est si effrayant que le simple fait de m’asseoir à côté de lui me donne un sentiment d’anxiété. J’ai l’impression que je dois être en mode combat ou fuite quand il est là. En fait, je vais devoir opter pour la fuite, parce que l’option combat va certainement me mener à la mort.

Donc, même si je désire toutes les choses qu’il a énumérées, leur prix – être avec lui – est trop élevé pour que je puisse me le permettre.

Je dois trouver un moyen de me sortir de là.

— Si tu n’es toujours pas convaincue, très bien.

Je lève la tête pour rencontrer son regard vide.

— Vous me laissez partir ?

— Si tu le souhaites.

Je ferme les yeux.

— Vraiment ?

— Oui, mais la police attend à quelques rues de là. Dès que tu auras quitté cette voiture, tu seras arrêtée pour le meurtre de Richard Green.

J’halète. Comment… comment diable peut-il savoir ça ?

— J’ai empêché la police et les médias de divulguer ton nom et ta photo, mais si tu préfères vivre dans la rue, la prison ne te dérangera pas. Tu devrais me remercier, vraiment. Ils te donnent au moins à manger là-bas.

Je sens l’habitacle se refermer sur moi, les sièges se transformant en tentacules destinés à m’étouffer.

Il a tout planifié, du meurtre à l’intervention de la police, en passant par le fait qu’ils n’ont jamais mentionné aucun détail sur moi. Pareil à un psychopathe, il a joué ses cartes, une par une, de manière méthodique. À aucun moment il n’avait prévu de me laisser le choix. Il est venu ici dans le but de faire de moi sa femme, et je ne peux rien faire pour échapper à ce destin.

— Pourquoi… (Je ravale mes larmes.) Pourquoi n’avez-vous pas utilisé cette menace dès le début ? Pourquoi m’avoir fait croire que je pourrais refuser ?

— Je n’avais pas l’intention de te donner de faux espoirs. Et tu n’aurais pas pu me refuser, Winter. Tu n’es personne. Seulement un parasite que tout le monde piétine sans y regarder à deux fois. Un visage sans nom, sans intérêt, dont personne ne se souvient. Sois reconnaissante que je te fasse cette offre. Dis merci et fais avec.

Je lève la main et le gifle si fort que la douleur éclate dans ma paume avant de se répercuter le long de mon bras. Une sorte d’étrange colère s’est emparée de moi à ces mots, que j’avais besoin de soulager. C’est la seule solution que mon cerveau a trouvée.

Une qui, je le réalise maintenant, pourrait me coûter la vie.

Les yeux de l’étranger s’assombrissent, et un muscle tique sous sa mâchoire barbue. Je m’attends à ce qu’il me frappe – ou me donne un coup de poing – en retour. Je serre mes lèvres tremblantes pour me préparer à l’impact.

Au lieu de cela, sa main s’enroule autour de ma nuque, et il me tire, de sorte que mon visage soit à quelques centimètres du sien.

— La dernière personne qui a osé me toucher est maintenant six pieds sous terre.

J’avale la boule dans ma gorge. Ces seuls mots suffisent à me faire perdre mon souffle et à creuser ma tombe. J’aurais préféré qu’il me frappe à la place.

— C’est la première et dernière fois. Refais une chose pareille, et tu connaîtras un sort pire que d’être enterrée vivante.

Il me relâche violemment. Je trébuche vers la portière, mon cœur battant si fort que je peux entendre son bourdonnement dans mes oreilles.

— Qu’allez-vous faire de moi ?

Ma voix est faible, craintive.

— Tout ce que je souhaite.

Mes dents claquent pour une autre raison que le froid, mais je ne résiste pas au besoin sauvage de poser la question :

— Vous allez me faire du mal ?

Son attention se fixe sur moi, ses yeux deviennent cendrés, vides.

— Ça dépend.

— De quoi ?

— De si tu arrives ou non à suivre les ordres.

Je le dévisage en avalant ma salive. Impossible, je n’en suis vraiment pas capable. Mais je dois commencer à l’être, parce que je ne veux pas donner à cet homme une raison de me faire du mal.

Non pas qu’il en ait besoin.

— Tu seras lavée avant de venir chez moi.

Il me lance un regard condescendant, qui appuie le fait qu’il me considère comme la peste.

— Quand ?

— Maintenant.

— M-Maintenant ?

— Une objection ?

Je secoue la tête une fois. J’aimerais revoir Larry, mais cela le mettrait probablement en danger, alors je ne vais pas le faire. J’aurai l’occasion de venir le voir une fois que je serai… quelqu’un d’autre.

Cette prise de conscience me touche plus profondément que je ne l’aurais imaginé.

Je vais vivre sous l’identité de quelqu’un d’autre.

Je ne serai plus Winter Cavanaugh.

— À partir de maintenant, dit le Russe, tu es Lia Volkov. Épouse d’Adrian Volkov.

6

ADRIAN

Je n’ai jamais cru aux secondes chances.

Entretenir l’espoir que quelqu’un peut changer est vain dans 99 % des cas. C’est une perte de temps et d’énergie.

Cependant, il y a toujours ce satané 1 %. L’anomalie.

L’imprévisibilité du comportement humain.

Le fait qu’il soit presque impossible de prévoir ou de saisir un tel moment est ce qui le rend spécial. Désirable, même.

C’est un péché qui attend d’être commis.

Une rose intacte sur le point d’être arrachée pour qu’elle se fane dans un endroit éloigné de son habitat naturel.

Et même ces 1 % ne sont pas dignes de confiance. Les gens ne changent pas de leur plein gré. Ils y sont forcés par des contraintes extérieures, par des circonstances et des tragédies.

D’une certaine manière, les secondes chances n’existent pas vraiment. C’est un mythe que l’on raconte de temps en temps pour apaiser les personnes émotionnellement fragiles afin qu’elles puissent envisager de meilleurs jours, au lieu de sombrer dans la dépression.

Tôt ou tard, cependant, ils se rendent compte que ces choses n’existent pas et sont frappés par une forme plus profonde de dépression, une forme qui les mènera finalement à leur perte.

Je ne crois pas aux mythes. Je suis un homme de faits. Je peux les tordre en ma faveur, je peux en utiliser une version déformée pour atteindre une certaine finalité, mais je ne poursuis pas les illusions.

Et pourtant, il y a une exception.

Une illusion que je poursuivrai.

La femme assise à côté de moi sur les sièges arrière de ma voiture est elle-même un mythe.

Un doppelgänger.

— Tu crois aux sosies ? Lia m’avait un jour demandé alors que nous prenions le petit déjeuner.

J’ai levé un sourcil.

— Les doppelgängers ?

— Ne me fais pas ce regard. Ils sont réels ! On dit que tout le monde a quarante personnes qui leur ressemblent trait pour trait. Elles sont éparpillées dans le temps et l’espace, il est donc extrêmement rare de trouver son doppelgänger au même moment et au même endroit.

— Charmant.

Elle plisse les yeux.

— Tu ne me crois pas.

— J’ai seulement dit « charmant ».

— Tu es sarcastique.

— Ah bon ?

— Oui, Adrian !

— Hm. Comment peux-tu en être aussi sûre ?

— Ce n’est pas la question.

— Quelle est-elle, alors ?

— Imagine mon doppelgänger quelque part dans le monde, en ce moment.

Elle m’adresse un doux sourire.

— Si tu la voyais, tu ne serais pas capable de nous différencier.

— C’est impossible.

— C’est possible. J’espère que ça t’arrivera.

— C’est toi qui as l’intention de la rencontrer. Pourquoi cela m’arrivait-il à moi ?

— Non, Adrian ! Nous ne pouvons pas rencontrer nos doppelgängers. Le premier qui voit l’autre mourra, a-t-elle murmuré, effrayée.

« Le premier qui voit l’autre mourra. »

C’est exactement ce qui s’est passé. Lia a vu cette SDF et a disparu comme si elle n’avait jamais existé. Lorsque vous ne croyez pas en quelque chose et que cela finit par arriver, vous blâmez cette chose, car vous ne pouvez pas commencer à croire en ce que vous n’avez jamais cru.

Cette femme est ce quelque chose.

C’est elle qui m’a enlevé Lia, et elle pense qu’elle peut gâcher sa vie dans les rues sans répercussion ?

Elle regarde par la fenêtre pendant que mon garde principal, Kolya, guide la voiture dans la ville animée. Mon autre garde le plus proche, Yan, assis sur le siège passager, garde un œil sur la route, la main proche de son arme à la ceinture. Ce sont des hommes forts, loyaux et silencieux, qui s’expriment à travers des actions plus que des mots. Comme je les préfère.

Winter saisit la poignée de la portière à deux mains. Ça ne peut pas être à cause de la conduite de Kolya, puisqu’elle est fluide. Ce n’est pas parce qu’elle est hypnotisée par la vue nocturne de New York, car ses yeux ne sont pas concentrés.

C’est presque comme si elle rêvait d’ouvrir la porte et de sauter pendant que le véhicule roule à toute allure. Elle est un peu imprévisible, alors je ne la croirai pas au-dessus de ça. Je peux encore sentir la brûlure de sa gifle sur ma peau, et une partie de moi réclame que je la punisse pour cette insulte.

Mais tout ira bien en temps voulu.

Pendant le trajet, elle ne me regarde pas, probablement effrayée que je mette à exécution mes menaces de tout à l’heure. Elle est intelligente à certains moments, mais a des comportements stupides à d’autres. Elle ne sait toujours pas qui je suis ni ce que je fais, mais elle a déjà compris que je ne suis pas un homme avec lequel elle peut se permettre de jouer. Elle est sur ses gardes, a érigé des murs avec des barbelés autour.

Ce qu’elle ne réalise pas, c’est que je peux et vais détruire ces murs jusqu’à obtenir ce que je veux.

S’il y a quelque chose que j’ai appris de mes parents foireux, c’est de me comporter comme une rivière avec un fort courant. Non seulement les autres réfléchiront à deux fois avant de me croiser, mais j’éliminerai aussi tout ce qui se trouve sur mon chemin, que ce soient des amis, des ennemis ou elle.

Nous arrivons à l’un de nos centres commerciaux en ville. C’est la façade légale de la Bratva, V Corp, la société actuellement dirigée par la petite-nièce du Pakhan, Rai. Mais je ne suis pas passé par elle pour venir ici, parce que personne n’a besoin de savoir ce que je suis en train de faire.

Kolya et Yan sortent les premiers et montent la garde à côté de la voiture, face à moi. Winter me fixe par-dessous ses cils, se demandant silencieusement ce que nous faisons ici.

— Enlève ton manteau, lui dis-je.

— Pourquoi ?

— Arrête de répondre et fais ce qu’on te dit.

Je peux voir l’étincelle de rébellion dans ses yeux bleus, le besoin de me remettre en question. Je l’attends, avec l’intention de l’écraser une fois pour toutes, mais elle rejette cette envie pour mieux choisir ses batailles.

Elle déboutonne son manteau et fait glisser la fermeture Éclair avant de l’enlever et de le poser sur ses genoux. Je lui ôte ce truc des doigts et le jette par la vitre. Après l’avoir attrapé, Kolya s’avance vers la poubelle.

Son regard suit l’action, les yeux écarquillés, comme si j’avais assassiné son chiot préféré.

— Pourquoi avez-vous fait ça ?

— Ça sent mauvais et ça te donne l’air d’une mendiante.

— Je suis une putain de mendiante, grogne-t-elle.

Puis elle pince les lèvres en réalisant son erreur.

— Qu’est-ce que j’ai dit sur le fait de répondre ? Tu veux aller quelques années en prison ? C’est ça ?

— N-Non.

— On dirait bien.

— Je suis désolée. OK ?

Je n’aime pas le ton avec lequel elle me parle. Elle ne semble pas du tout s’excuser. Au contraire, c’est un peu sarcastique. Cette femme est très différente de ma Lia.

Je décide toutefois de laisser tomber pour le moment. Je l’étudie en tapotant ma cuisse. Elle porte un jean large et un pull à rayures laid qui engloutissent son petit corps, la faisant ressembler à une gamine pubère en fuite. Mais ses vêtements ne puent pas l’urine et le vomi comme son manteau.

Quelque chose d’autre dégage une mauvaise odeur, cependant.

— Enlève tes gants.

Cette fois, elle ne demande pas pourquoi et s’exécute. Je les jette aussi par la vitre. Des lignes noires de saleté se sont réfugiées sous ses ongles en lambeaux et quelques cloques rouges marquent ses doigts à cause du froid.

Je fouille dans le vide-poches à côté du siège conducteur et récupère des lingettes humides. Elle se raidit quand je prends ses mains dans les miennes. Ses pupilles se dilatent pendant que je les nettoie. Elles sont aussi frêles et petites que celles de Lia, et elles sont pâles, à un niveau presque écœurant. Seules les ampoules rouges et les veines qui paraissent vertes sur sa peau montrent un peu de couleur.

Dans ma poche, je récupère l’alliance de ma femme et la glisse à son doigt. Son regard s’élargit alors. Elle se tend, mais heureusement, se tait.

Au lieu de lui demander d’enlever le chapeau, je le fais moi-même. Elle reste immobile tandis que ses cheveux blonds ou presque, gras, tombent sur ses épaules. Après avoir jeté l’immonde morceau de fourrure par la fenêtre pour qu’il rejoigne les autres déchets, j’utilise les lingettes humides pour nettoyer son visage.

Elle essaie de s’en charger elle-même, mais un seul regard de ma part l’en dissuade. Je fais glisser le tissu sur son front, les doux contours de ses joues et l’arête de son nez. Quand je passe à ses lèvres gercées, elles s’écartent légèrement. J’essaie de croiser son regard pour voir ce qu’elle pense, mais elle fixe ses mains, qui reposent mollement sur ses genoux.

Lorsque mon pouce s’arrête sur la ligne de sa lèvre inférieure, un sombre désir s’empare de moi, et je suis tenté de la mordre et de me régaler de l’extérieur craquelé. Pour voir si elle va crier.

Comme si elle sentait mes pensées, Winter tremble, mais pas de désir.

De peur. Une peur brute, puissante.

Dès que je la relâche, elle s’enfonce dans le siège en cuir.

J’ouvre la portière de la voiture, en sors et prends une longue bouffée de l’air de la nuit. Je me dirige de son côté pour ouvrir la sienne.

— Sors.

Elle le fait, prudemment, et frissonne instantanément, au point de s’entourer de ses bras. Quand j’enlève mon manteau, dont je la couvre, elle me considère avec une expression étrange, qui montre qu’elle ne s’attendait pas à ce que quelqu’un comme moi fasse ça.

Kolya enlève sa veste et me la propose, mais je secoue la tête. Je n’ai pas froid. Au contraire, j’ai plus chaud que d’habitude, aujourd’hui.

— Suis-moi, je lui dis, et elle commence à boiter.

Lorsque je me retourne pour examiner le problème, elle s’arrête, son pied recouvert d’une chaussette reposant sur l’autre.

J’enroule mon bras autour de son dos, la soulève d’une main sous ses genoux et la porte comme une mariée. Elle n’a que la peau sur les os ; ça devrait être un crime.

Elle se raidit, même si ses doigts s’accrochent à ma chemise.

— Je peux marcher toute seule.

— Il te manque une chaussure.

— Je peux me débrouiller.

— Ou tu peux rester tranquille.

— Vous… (Elle se racle la gorge, et comme si elle ne voulait pas que Kolya et Yan, qui nous suivent de près, entendent, puis murmure :) Vous avez dit que je puais.

— Laisse-moi m’occuper de ça.

Elle ouvre la bouche pour argumenter, puis semble y réfléchir à nouveau et se ravise.

Une fois à l’intérieur d’un des ascenseurs, j’appuie sur le bouton du dixième étage. Le centre commercial est fermé, mais la directrice est restée tard, à ma demande.

Dès que les portes s’ouvrent, nous sommes accueillis par cette dernière ainsi que trois de ses employés les plus fiables, que Kolya a obligés à signer un accord de confidentialité avec du sang avant que nous allions chercher Winter. La directrice, une femme d’une cinquantaine d’années qui semble avoir un sourire peint sur les lèvres, hoche la tête à notre arrivée.

Winter ne remarque pas ce geste tant elle est fascinée par la vue qui s’offre à elle : les vêtements de marque suspendus sous les lumières blanches, les luxueux coins salons et le décor haut de gamme.

Ses ongles s’enfoncent dans ma chemise, comme si elle considérait cet endroit comme une menace. Cependant, elle me considère aussi comme une menace, donc ce geste ne signifie rien.

Lorsque je la dépose sur ses pieds, elle titube avant de se redresser. À mesure que ses grands yeux scrutent son environnement, elle recule ostensiblement devant sa grandeur. Il lui faut environ une minute avant qu’elle n’avise enfin la directrice, répondant à son sourire par un signe de tête.

— Je veux qu’elle soit comme neuve, dis-je.

Le nez de Winter se fronce à mes paroles, mais elle ne proteste pas comme je m’y attendais.

— Oui, monsieur, approuve la gérante, avant de diriger son sourire vers Winter. S’il vous plaît, suivez-moi.

La jeune femme relève la tête, puis obéit.

Mon regard la suit alors qu’elle boitille sur sa seule chaussure, jusqu’à disparaître au coin. Mais, pendant une seconde de trop, mon attention reste fixée sur la place vide qu’elle a laissée derrière elle.

Un raclement de gorge me sort de ma torpeur.

— Allez-vous rester ici, monsieur ? demande Kolya en russe. Yan ou moi pouvons la reconduire.

— C’est bon.

Je m’assois sur un canapé en cuir rouge et sors mon téléphone. Kolya et Yan se tiennent de part et d’autre de moi, les mains croisées devant eux. Yan, en particulier, n’est pas fan de ce que j’ai décidé, et ses traits renfrognés – qui rivalisent avec les traits impassibles de Kolya – ont été une constante pendant tout le trajet.

— Détendez-vous, voulez-vous ? leur dis-je.

Ils s’ancrent bien dans le sol, mais ne changent pas de position. Ils sont peut-être mes deux gardes les plus proches, mais ils sont aussi différents que le jour et la nuit. Du même âge que moi, Kolya est le plus diplomate – celui qui parle, celui qui ramène le calme, celui qui peut ou non porter une bombe sur lui à tout moment, dans le cas où ses méthodes de pacification ne fonctionneraient pas.

Yan est plus jeune, plus téméraire, plus musclé. Il réfléchit moins, mais se montre toujours prêt à briser le cou de quelqu’un et à amputer le bras d’un autre en même temps. Il garde ses cheveux longs, même si mes autres hommes l’emmerdent à ce sujet. Il ne leur accorde que peu ou pas d’attention parce que sinon, cette tête brûlée devrait répondre de certains actes qui ne manqueraient de se retourner contre lui.

Ils m’accompagnent depuis que je suis tout jeune. Kolya et moi avons principalement élevé Yan. Ils ont été préparés par mon père pour appartenir à mon cercle intime. En fait, il ne les avait fait venir que dans le but de m’espionner, mais les choses ont changé depuis longtemps.

Les muscles de Kolya se contractent lorsqu’il récupère son téléphone. Yan l’a toujours surnommé « la Montagne », en raison de son physique et de sa personnalité. Mon plus jeune garde est maigre, ce qui le rend plus rapide, mais il demeure jaloux du fait qu’aucun entraînement ne pourrait le rendre aussi grand que Kolya.

Mon second empoche son téléphone.

— Igor a essayé de vous joindre, monsieur.

— Ignorez-le.

— Mikhail, aussi.

— Ne lui prêtez pas attention. À moins que ce soit le Pakhan, je ne répondrai à personne.

Il acquiesce sèchement pendant que je consulte mes e-mails. Je change périodiquement de numéro de téléphone, et comme je l’ai fait récemment, l’élite de la confrérie cherche à me joindre via Kolya.

Ma position dans la Bratva est assez élevée pour que je puisse m’en tirer en manquant de respect aux autres chefs. Il y a quatre Brigadiers, Igor et Mikhail étant deux d’entre eux. Je suis un Obshak, ce qui signifie que la seule personne à qui je réponds est le Pakhan lui-même.

Le seul autre membre de mon niveau est le Sovietnik, Vladimir, mais il n’est pas exigeant. Nous coexistons pour la Bratva, comme nous le faisons depuis vingt ans, depuis que nous avons tous deux été officiellement recrutés par Nikolaï à l’âge de quinze ans.

Ou, plutôt, Vladimir a été recruté. Je suis né dans ce monde. Mais même si mon père était un sorte de noble au sein de la Bratva, j’ai dû faire des efforts pour arriver là où je suis. J’ai même surpassé son rang, et je continue à le faire. Les autres pensent que je le fais pour l’honneur de la famille, alors qu’en fait, je veux écraser tout ce que mon père a fait. Si je l’évince, personne ne parlera plus de lui.

Un numéro clignote sur mon écran. Je n’enregistre pas les noms sur mon téléphone, même s’il est crypté et que je peux virtuellement le détruire au moment où il est volé.

Un des avantages de la tyrannie de mes parents est qu’ils m’ont appris à toujours être prêt. Ne jamais prendre quelque chose ou quelqu’un pour acquis. Alors, quand je reconnais les chiffres sur l’écran, je regarde Kolya.

— Depuis quand Kirill a mon nouveau numéro ?

Il fronce les sourcils.

— Aucune idée, monsieur.

J’envisage de l’ignorer, comme je l’ai fait pour les deux autres Brigadiers, mais Kirill n’appelle pas pour discuter.

— Volkov, réponds-je.

— Morozov.

Il imite mon ton fermé.

— Que veux-tu, Kirill ? m’enquiers-je en russe.

— Je ne peux même pas vérifier que tu vas bien après avoir été absent de la réunion de la Bratva ? demande-t-il dans la même langue.

— Je vais raccrocher.

— Jésus-Christ. Détends-toi un peu.

— Je me détendrai quand je serai mort.

— J’en doute.

— Il y a une raison à ton appel, Kirill ? Parce que tu viens de me faire perdre un temps que j’aurais pu utiliser à trouver la meilleure voie d’investissement que V Corp peut prendre dans les mois à venir.

— J’attends l’arrivée d’une cargaison, tu n’es pas le seul à être occupé, connard.

— Tu veux de l’aide pour la douane ?

— C’est pris en charge. Ce n’est pas la raison de mon appel.

— Alors, quelle est-elle ?

— Des informations ainsi que des rumeurs dont j’ai pensé que tu devrais te méfier. Par quoi dois-je commencer ?

Kirill n’est pas du genre à offrir quelque chose par pure bonté d’âme. Il est rusé et ne donne que lorsqu’il sait qu’il peut en prendre deux fois plus. Si je reçois quelque chose de lui maintenant, il n’hésitera pas à me demander des faveurs à l’avenir. Je pourrais raccrocher et l’ignorer, mais il sait comment obtenir des détails cruciaux que même moi, je ne peux pas obtenir.

La différence entre nous est que je suis stratégique de manière méthodique. Il est stratégique, mais au sens chaotique du terme. Il attend que les choses se produisent avant d’y réagir, ce qui fait de lui l’opportuniste ultime.

— Informations, dis-je.

Il y a un bruissement de son côté et un bavardage distant en russe. Je peux l’imaginer, lui et ses hommes, attendant dans un entrepôt isolé, dans le froid, que la cargaison arrive.

— L’enquête sur le meurtre de Richard Green est en cours.

— Ce n’est pas nouveau. Je sais que la police a mis son nez dans cette affaire.

— Ce n’est pas une enquête de police. C’est celle de Vladimir. Le Pakhan lui a ordonné de s’en occuper.

Je marque une pause pendant que ses mots s’enregistrent dans mon cerveau. Je m’attendais à ce que Sergei me demande à moi d’enquêter davantage, pas à Vladimir.

— Je sais ce que tu penses, poursuit Kirill. Je me suis dit la même chose. Pourquoi demander à Vladimir alors que c’est toi qui t’occupes habituellement de ce genre de choses ? Heureusement pour toi, je réfléchis vite et j’ai trouvé deux hypothèses possibles. Tu veux les entendre ?

— Crache le morceau. Et arrête de me faire perdre mon temps.

— Comment je fais pour rester en phase avec toi, c’est un mystère. Bref, revenons à mes hypothèses. Un, le Pakhan ne veut pas te distraire du développement de notre alliance avec les Italiens. Deux… (Il fait une pause pour accentuer l’effet dramatique.) Il te soupçonne.

Je tapote l’accoudoir du canapé alors que le sens de ses paroles me parvient haut et fort. Si Sergei me soupçonne, tous les autres le font aussi. Je choisis donc de sonder Kirill :

— Pourquoi me suspecterait-il ?

— Je ne sais pas, laisse-moi deviner. (Il parle lentement, trop lentement, en faisant traîner les mots de manière provocante.) Voyons voir. Nous comptions tous sur le fait que Richard devienne maire pour pouvoir mettre la main sur des cargaisons faciles sans avoir à menacer la DEA à tout bout de champ, mais soudain, il est mort. Soudain, le candidat des Italiens est en route pour devenir maire. Si j’étais Sergei, je soupçonnerais celui qui s’acoquine avec les Italiens.

C’est logique. Au moins, aucun d’entre eux n’a compris la vraie raison.

— Je me montrerais davantage si j’étais toi, poursuit Kirill. Ton absence permet aux autres de parler dans ton dos.

— Les autres ? Comme si tu n’étais pas impliqué dans ce coup de poignard dans le dos ?

— Pour qui me prends-tu ? Je ne mords pas la main qui me nourrit. Jésus.

— Je raccroche.

— Tu ne me demandes pas à propos des rumeurs ?

— Pas intéressé par les rumeurs.

— Cela concerne ta femme.

Mes doigts s’arrêtent de tapoter pendant une seconde avant de reprendre. Si je montre à Kirill ne serait-ce qu’une once d’intérêt, il s’y accrochera comme un chien enragé. C’est un opportuniste, impitoyable en plus.

— Toujours pas intéressé.

J’ai l’air de m’ennuyer, même à mes propres oreilles.

— Écoute quand même, et réponds par oui ou par non. (Les murmures russes deviennent plus silencieux à mesure qu’il parle.) Mikhaïl nous a raconté que sa femme avait vu Lia entrer dans le manoir de Sergei toute seule, la nuit. Certains disent qu’elle te trahit en racontant tous tes secrets à Sergei ou à Rai. Certains disent qu’elle a une liaison avec quelqu’un là-bas. Est-ce que tout cela est vrai ?

Ma mâchoire se crispe.

— Non.

— Vraiment ? dit-il d’une voix traînante.

— Tu penses que je la laisserais respirer une seconde de plus si c’était le cas ?

— Non, c’est vrai. (Il s’interrompt alors que des bruits se font entendre à l’autre bout de la ligne.) Ma cargaison est ici.

Le bip sonore est la seule chose que j’entends après qu’il a raccroché. J’éloigne le téléphone de mon oreille, le serrant jusqu’à ce que mes jointures blanchissent.

— Kolya, Yan, j’ai besoin que vous découvriez toutes les rumeurs qui circulent sur Lia. Commencez par creuser ce que la femme de Mikhail raconte et continuez à partir de là. Ne laissez rien de côté.

— Oui, monsieur, dit Kolya.

Je fixe Yan quand je n’entends pas sa confirmation.

— Tu as un problème ?

Il me dévisage, ses yeux clairs se heurtant aux miens.

— À part le problème que vous avez créé, monsieur ?

— Yan !

Kolya lui jette un coup d’œil à cause de son insubordination. Je congédie mon garde principal d’une main.

— Laisse-le continuer. Tu sembles avoir beaucoup de choses à dire. Je t’écoute, Yan.

Il n’atténue même pas son regard.

— C’est mal, et vous le savez, monsieur. Arrêtez cette folie.

Kolya le frappe au visage.

— Tais-toi.

Le coup de poing est si fort que Yan titube en arrière. La mâchoire serrée, il regarde Kolya avec un mélange de douleur et de colère. Il pense qu’il l’a frappé pour lui faire mal, mais Yan est parfois idiot. Il ne se rend pas compte que le toujours très diplomate Kolya lui a donné un coup de poing, car cela atténuera ma réaction face à son insolence.

Mais même le geste de Kolya ne sauvera pas Yan.

Je me lève tandis que mon second essaie de se mettre en travers de mon chemin.

— Il ne le répétera pas, monsieur.

— Bien essayé, Kolya.

Je lui tape sur le bras en le contournant. J’attrape ensuite Yan par l’épaule. Mon garde se tient droit, un hématome rouge se formant déjà sur sa joue. Je parle calmement, ne laissant pas mes émotions prendre le dessus, même s’il a de nombreux coups à compter.

— De qui es-tu le garde, Yan ?

— Le vôtre.

— Correct. Alors, pourquoi agis-tu autrement ?

— Je ne voulais pas.

— Depuis combien de temps me connais-tu ?

— Depuis que j’ai trois ans.

— Tu as vingt-cinq ans maintenant, donc ça fait vingt-deux ans. C’est long, tu ne trouves pas ?

— Oui.

— Ce serait dommage de finir au bout de toutes ces années avec la tête décapitée. (Je l’attrape par la nuque et le regarde dans les yeux.) Kolya et moi t’avons élevé et avons fait de toi un homme. Ne me le fais pas regretter.

— Mais, patron…

— Ferme ta gueule, Yan, grogne Kolya à côté de moi, ce qui réussit à faire taire le jeune garde.

Je relâche Yan, et Kolya saisit sa nuque et le force à hocher la tête en signe d’excuse.

Ignorant sa présence maussade, je me concentre sur le travail. Je passe les deux heures suivantes à ouvrir des e-mails et à passer au peigne fin les informations que mes différents pirates ont envoyées. Certaines sont insignifiantes, mais d’autres sont conservées jusqu’à ce que je puisse m’assurer de leur véracité.

Pendant tout ce temps, ma concentration s’éparpille à cause de ce que Kirill a dit. Même si la première partie – que Pakhan me soupçonne – devrait attirer mon attention, c’est la seconde partie qui me préoccupe. Les putains de rumeurs.

J’éradiquerai chacune d’entre elles jusqu’à ce que la vérité se mélange aux mensonges. Je suis assez doué pour exercer cette tactique, au point que même les gens les plus proches de moi ont déjà été trompés. Comme Yan.

Un mouvement devant moi me fait lever la tête.

— Elle est prête, monsieur.

La directrice sourit avec une fierté absolue, comme si elle avait fait d’un vilain petit canard un cygne. Mais ce n’est pas le cas. Elle a toujours été un cygne, mais caché.

Winter sort de l’ombre de la gérante pour se mettre en face de moi. Comme je l’ai demandé, ses cheveux sont châtain foncé. Ils sont attachés en chignon, et son visage est radieux, bien qu’un peu maigre. Une simple robe beige, lui arrivant aux genoux, épouse la courbe de ses seins et de ses hanches. Des talons noirs recouvrent ses pieds. Elle porte le même maquillage que sur la photo de mariage que je lui ai montrée plus tôt.

La seule différence est qu’elle ne sourit pas.

Presque comme si elle prenait déjà la place de ma femme.

Comme elle le devrait.

Winter n’est plus Winter. Elle est Lia.

Elle a pris la vie de ma femme, et sa punition est de passer le reste de son existence à en être la remplaçante. Je ferai sortir ma Lia de cette femme, même si c’est la dernière chose que je fais.

7

WINTER

Je reste aussi immobile qu’un cadavre sous le regard de cet étranger. Adrian. Le nom de l’étranger est Adrian Volkov, et je suis censée être sa femme, maintenant.

Le personnel m’a emmenée dans une salle de massage, m’a déshabillée et plongée dans un bain moussant rempli de roses, dont je porte le parfum. Après avoir été la définition même d’une ordure, je me sens actuellement comme une rose qui a été cueillie dans un champ.

Et pas dans le sens où je vais aller dans un endroit meilleur, mais dans le sens où je vais probablement dépérir et périr.

Les filles ont fait toutes sortes de choses à mon corps. Elles ont teint mes cheveux, m’ont épilée, ont fait mes ongles et mon maquillage. Ensuite, elles m’ont mis une robe brune droite, un peu trop grande pour ma fine silhouette. Les talons sont d’une hauteur parfaite, mais ils sont inconfortables, si bien que je peux à peine me tenir debout avec, encore moins marcher.

Tout le temps où ils me tournaient dans un sens, puis dans l’autre, en faisant ceci, ou cela, je me sentais comme une poupée. Le genre avec lequel on joue et qu’on jette, une fois le plaisir consommé. Déjà, j’avais senti que je perdais ma volonté. Je ne voulais pas changer ma couleur de cheveux. Aussi hideux soit-il, le blond était une teinte que j’avais choisie. Quand je l’ai fait remarquer, la responsable, qui s’est présentée sous le nom d’Emily, m’a répondu qu’elle suivait l’ordre de M. Volkov et qu’aucun de nous n’avait son mot à dire.

J’ai choisi de ne pas lui rendre la tâche difficile, vu qu’elle et le reste de son équipe étaient restés tard juste pour moi. Adrian trouve ça normal d’infliger ça à d’autres personnes, mais je ne suis pas comme lui. Je n’aime pas être la source du malaise des autres – c’est un sentiment merdique.

Adrian ressemble de plus en plus à un sociopathe à mes yeux. Je doute qu’il se soucie de ceux qui pourraient souffrir de ses exigences. Tant qu’il a ce qu’il veut, les autres peuvent aller au diable.

Même si Emily et son personnel étaient attentifs, je sentais ma peau se dessécher. Aucun bain de roses ou vêtement luxueux n’aurait pu me faire sentir à l’aise. C’est comme si j’avais été propulsée dans une réalité alternative, dont l’air est épais et trouble. Au moment où je suis tombée dans le piège de ses yeux gris. Au moment où j’ai commis l’erreur d’exister dans son espace. Et maintenant, je commence à penser qu’il me sera impossible de trouver un moyen d’en sortir.

Mais même si j’y arrivais, où irais-je ? En prison ?

Sûrement. L’inconfort d’être ici reste mieux que la prison. Ou du moins est-ce ce que j’aimerais croire.

Lorsque je me suis contemplée dans le miroir, une fois l’œuvre d’Emily et les autres achevée, j’ai vu le reflet de la femme sur la photo de mariage qu’Adrian m’avait montrée.

Lia.

Je suis devenue elle, et une larme a failli s’échapper de mes yeux à cette pensée.

Qu’y a-t-il de plus cruel que d’effacer l’identité d’une personne ? Que d’effacer l’essence de son être, comme si elle n’avait jamais existé ?

Parce que c’est ce que je ressens en ce moment, alors que je me tiens devant lui. Je ne suis pas Winter à ses yeux. Je suis déjà Lia, et il a l’intention d’ancrer ce fait jusqu’au plus profond de moi-même.

Il n’y arrivera pas.

Je suis Winter Cavanaugh, et je vis au nom de moi-même et de ma petite fille. Personne ne pourra effacer ça, pas même un homme effrayant comme Adrian.

Monsieur Imposant et Nez Tordu se tiennent de chaque côté de lui. Monsieur Imposant ne m’accorde pas un regard, mais Nez Tordu me fixe une seconde, avant de détourner son attention vers ses mains jointes devant lui.

Il y a une marque rouge sur sa joue, que je n’avais pas aperçue plus tôt, et je ne sais pas pourquoi, la voir me déplaît. Je ne connais pas cet homme, et je suis sûre que si son patron lui demandait de m’exécuter, il le ferait sans hésiter.

Adrian se lève, me tirant de mes pensées. Il est grand, sombre et beau lorsqu’il est assis. Mais quand il est debout, il domine ma petite taille, si bien que je ressens le besoin de fuir.

Il me fait signe de me retourner. Je m’exécute, bien que mes joues s’enflamment sous l’effet d’une colère refoulée. Je sais qu’il pense que je suis d’une classe inférieure, mais on dirait qu’il me considère comme son animal de compagnie.

— Est-ce à votre goût, monsieur ? demande Emily avec espoir.

Il hoche la tête une fois tandis que je m’arrête, face à lui. Emily arbore un grand sourire, comme si elle venait de plaire au roi de la jungle et qu’il allait lui offrir une récompense.

— Voici votre manteau, Mme Volkov.

Elle me l’offre, et je l’enfile, reconnaissante qu’il cache la robe sans manches, très décolletée, que je porte. J’ai beau avoir de petits seins, leurs courbes étaient visibles.

Adrian m’attrape par le coude et m’entraîne vers les ascenseurs. Monsieur Imposant et Nez Tordu nous suivent tout en gardant une certaine distance. Emily et le reste de son équipe se tiennent devant la vitre transparente de l’ascenseur, en signe de respect.

Adrian doit être quelqu’un d’important si des gardes le suivent partout et le personnel attend qu’il parte. Je ne pense pas que ce soit un espion, mais il semble plus dangereux qu’un simple homme d’affaires. Je lui jette un coup d’œil. Il me tient toujours par le coude, son contact est doux mais ferme. Je le sais, car lorsque je tente de retirer mon bras, il resserre sa prise, m’interdisant tout mouvement.

Son message est clair : je dois faire tout ce qu’il veut. J’ai scellé mon destin au moment où j’ai pactisé avec lui. Ou peut-être au moment où il m’a vue pour la première fois et a décidé que je serais sa femme.

Quand était-ce, exactement ? Quand il m’a sauvée du van qui passait ? Ou bien, quand il m’a demandé de me nettoyer le visage, comme si les nombreuses taches sur le visage de sa femme l’offensaient ? Ou peut-être m’a-t-il aperçue dans l’abri et m’a-t-il suivie depuis ?

Quand on sort de l’ascenseur, Monsieur Imposant se précipite vers la voiture pour ouvrir la porte arrière. C’est là que je remarque qu’Adrian ne porte qu’une chemise et un pantalon.

— Votre manteau est à l’étage. Devrait-on aller le chercher ?

— Non.

— Mais il fait froid.

Il me dévisage pendant un moment.

— As-tu chaud ?

— Oui, mais je porte déjà un manteau.

— C’est bon, alors.

Il presse sa paume contre le bas de mon dos et place son autre main sur le capot de la voiture pour empêcher ma tête de s’y cogner tandis qu’il me guide à l’intérieur.

Mes doigts tremblent. Je les serre sur mes genoux alors que je suis entourée par l’odeur de cuir des sièges. Quel est ce sentiment ? Personne ne devrait être à la fois aussi galant et terriblement dangereux.

Mais je dois me rappeler qu’il ne me voit pas, en ce moment. Il voit Lia en moi.

Dès qu’Adrian me rejoint et que les gardes prennent place à l’avant, mon estomac grogne. Le son est si fort que Monsieur Imposant et Nez Tordu se figent. Je me pince les lèvres tandis que le sang monte à mes joues. Merde. Je n’ai jamais été gênée par ma faim jusqu’à ce moment précis.

Le regard calme d’Adrian glisse vers moi, peu ému – ennuyé, même. Je me demande s’il lui arrive de se mettre en colère, puis je chasse immédiatement cette pensée de mon esprit. Il est terrifiant dans le genre calme, alors je refuse d’imaginer comment il pourrait être, en colère.

— Que veux-tu manger ? demande-t-il.

— Je vais bien.

Son index tapote sa cuisse avant de s’arrêter.

— Tu as visiblement faim. La nourriture fait partie du marché. Par conséquent, tu n’as pas à te sentir gênée d’en demander.

C’est vrai. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles j’ai accepté de signer, en premier lieu.

— Peu importe, murmuré-je.

— Peu importe, ce n’est pas de la nourriture. Choisis quelque chose.

— Je m’en fiche tant que c’est… de la nourriture.

— Et si je t’apporte des cafards frits ?

Mon nez se fronce alors que je le dévisage. Il lève un sourcil devant ma réaction.

— Tu as dit « peu importe ».

— Pas ça.

— Alors, précise. Si tu ne t’exprimes pas, tu n’obtiendras rien de moi.

Waouh. Il est toujours aussi… exaspérant ?

— Un sandwich, m’énervé-je, avant de pincer les lèvres.

J’espère qu’il n’a pas compris. S’il désapprouve mon ton, il ne m’en fait pas la remarque et s’adresse à Nez Tordu dans une langue étrangère que je suppose être du russe.

Il a l’air légèrement différent lorsqu’il parle dans cette langue. Plus autoritaire. Inflexible. Il dégage aussi cette impression avec son subtil accent russe, mais c’est plus flagrant avec sa langue maternelle.

Nez Tordu fait un signe de tête, puis sort. Après dix minutes de silence absolu, il revient avec un sac à emporter. J’ai l’eau à la bouche en sentant l’odeur du pain chaud et des légumes frais. J’aimerais que Larry soit là avec moi ; d’habitude, il vole des sandwiches pour moi, que je partage avec lui, même s’il dit toujours qu’il en a assez. Il n’aime pas que je vole de l’alcool, mais il n’a rien contre le vol de nourriture. Ce vieil homme a un sens de la moralité tordu. Cependant, aucun des sandwiches qu’il m’a apportés n’a jamais eu cette odeur divine. Comme s’il sortait tout droit d’un four. Mon estomac grogne à nouveau, et cette fois, je n’essaie pas de le cacher.

Nez Tordu tend le sac à Adrian, pas à moi. Ni lui ni le blond costaud ne regardent dans ma direction.

Adrian ouvre le sac et me tend le sandwich. Je ne m’arrête même pas pour voir ce qu’il y a à l’intérieur. Je mords directement dedans, remplissant ma bouche d’un seul coup. Le morceau fond sur ma langue. Aussi, je ne mâche pas correctement avant de l’engloutir.

Je suis sur le point de prendre une autre bouchée quand on me l’arrache des doigts.

— Q-Quoi-

Je regarde avec incrédulité le coupable, Adrian. S’il vous plaît, ne me dites pas qu’il m’a acheté un sandwich juste pour me le retirer.

— Mange plus lentement, ou tu vas avoir une indigestion.

Il en arrache un morceau, qu’il place devant ma bouche. J’essaie de le lui prendre, mais il secoue la tête. Je ne me soucie pas vraiment de la méthode, du moment que je mange maintenant, alors j’ouvre grand la bouche et le laisse le mettre dans ma bouche. Dès qu’il est à l’intérieur, je l’avale d’un seul coup.

— Plus lentement, répète-t-il, fermement cette fois. Mâche d’abord.

C’est alors que je réalise que nous sommes en train de bouger. J’étais tellement concentrée sur le sandwich que j’ai perdu toute conscience de mon environnement.

Sauf d’Adrian.

D’une manière ou d’une autre, il est présent depuis que je l’ai rencontré. C’est une force tranquille qui s’insinue lentement sous ma peau et me laisse haletante. Il m’est impossible de respirer sans sentir sa présence.

C’est déconcertant de penser que j’ai vécu 27 ans et que je n’ai jamais connu une telle intensité. Une telle… démonstration brute et silencieuse de puissance.

J’ai toujours pensé que ceux qui avaient du pouvoir l’assuraient par des méthodes brutales, qu’ils tuaient ou complotaient. Qu’ils étaient bruyants et aboyaient des ordres, comme Richard. Adrian est tout le contraire. Il est silencieux, calme, mais il dégage une autorité si grande qu’elle est encore plus terrifiante que ceux qui ont un grand pouvoir.

Quand Adrian me donne un autre morceau du sandwich, je mâche, laissant le goût épicé exploser dans ma bouche. C’est riche et exquis. Ça pourrait bien être le repas le plus délicieux que j’aie jamais eu.

Je ne proteste pas tandis qu’il continue à me nourrir, ses doigts effleurant mes lèvres à chaque bouchée. Il a des doigts vraiment masculins, longs, maigres et assez calleux, qui provoquent une sensation étrange chaque fois qu’ils rencontrent ma peau, même si le contact est bref.

Il est patient, ne cherche pas à accélérer le processus, comme s’il avait tout le temps du monde pour me nourrir. Il me fixe d’un regard désapprobateur, s’arrêtant lorsque je ne mâche pas assez longtemps, et c’est mon signal pour ralentir, sinon il me retire mon repas.

Une fois le sandwich terminé, je suis pleine. Pas ballonnée, comme lorsque Larry décide de se sacrifier pour voler trois sandwiches, mais suffisamment pour avaler la dernière bouchée avec un soupir. Je ferme les yeux pour garder le goût en mémoire, au cas où ce serait le dernier délicieux repas que je prendrais avant des mois.

Ce serait parfait s’il y avait de l’alcool aussi. Un mal de tête commence à pointer à l’arrière de mon crâne, je ne peux pas me permettre de rester sobre trop longtemps.

Quand j’ouvre les yeux, je trouve Adrian en train de m’examiner attentivement. Son index bat le rythme sur sa cuisse, comme s’il participait à son observation.

Je suis sur le point de rompre le contact visuel – parce que c’est toujours aussi déconcertant – quand son prochain geste m’arrête. Je ne pourrais pas détourner le regard, même si je le voulais.

Adrian plonge son index et son majeur dans sa bouche, suçant les extrémités un peu grasses à cause de la façon dont il m’a nourrie. La manière dont ses lèvres enveloppent sa peau fait naître en moi une curieuse sensation. Je veux que ça s’arrête, mais en même temps, je ne sais pas si j’aimerais que ça s’arrête.

Il sort ses doigts et termine en se léchant le pouce avant d’utiliser une serviette en papier.

Je détourne mon regard pour fixer l’horizon à travers la vitre. Les immeubles défilent devant nous, mais je ne vois que la façon dont il a enfoncé ses doigts dans sa bouche comme s’il… les enfonçait ailleurs et…

Mes pensées très inappropriées sont interrompues lorsque la voiture s’arrête devant un portail métallique noir, aussi haut que celui d’un palais. Il s’ouvre lentement avec un grincement sonore. Monsieur Imposant nous conduit à l’intérieur tandis que le portail se referme derrière nous.

C’est ici que vit Adrian ?

Je n’étais pas vraiment concentrée sur la route, mais nous avons roulé assez longtemps pour nous situer quelque part à la périphérie de la ville.

Je laisse mon regard balayer l’espace devant moi, avec l’intention de graver les détails dans mon cerveau, au cas où j’aurais besoin de les utiliser plus tard. Mais pour quoi faire et pour aller où ? Dès que le portail noir se referme, j’ai l’impression d’être prisonnière d’un labyrinthe. Monsieur Imposant continue à rouler dans l’allée, et j’ai l’impression d’avoir pénétré dans un endroit où je n’aurais pas dû m’aventurer. La seule chose que je distingue, ce sont les ombres des arbres, qui ressemblent à des fantômes sur le seuil de la porte d’un riche prince, attendant de prendre sa vie pour sa cruauté. N’existait-il pas une histoire comme celle-là, il y a longtemps ? Celle d’un prince qui refusait de nourrir les pauvres et qui avait donc été maudit par une sorcière et était devenu une bête ?

La voiture s’arrête finalement devant un gigantesque manoir. Non. C’est plutôt un château de l’époque médiévale, mais construit à l’époque moderne. La lune est la seule source de lumière, à peine suffisante puisque partiellement cachée par les nuages.

Une ombre sinistre plane sur le bâtiment sombre à deux étages et à la taille imposante qui trône sur un vaste terrain. Quand les gens voient un bâtiment grandiose, ils sont soit impressionnés, soit intimidés, ou les deux. Moi ?

J’ai envie de fuir.

Comme si je devais me ruer vers le portail noir et l’escalader pour m’échapper.

Adrian et ses gardes sortent de la voiture en premier. Je ne suis pas pressée. Je peux même passer la nuit ici. Il fait chaud, et les sièges en cuir sont plus confortables que tout ce sur quoi j’ai pu dormir.

Adrian, cependant, a d’autres plans. Il ouvre la porte et me tend la main. Je suis tentée de la refuser, mais cela ne ferait que déclencher une bataille non désirée. Les événements de la journée m’ont épuisée, et je n’ai qu’une envie : me cacher dans un coin et dormir.

Alors, je prends sa main avec un soupir. Il me tire et place une paume dans le bas de mon dos. Ce geste empreint de possessivité, de revendication, ne m’échappe pas, mais je ne m’y attarde pas, car ce n’est pas à moi qu’il le fait.

Il le fait à sa femme.

Tant que je ne me considère pas comme sa femme et que je peux séparer la réalité du rôle que je joue, tout ira bien. Et plus important, je survivrai.

Je le laisse me conduire vers une double porte métallique surmontée d’un capteur. Après qu’il a passé son doigt dessus, la porte s’ouvre en émettant un bip.

Il me pousse doucement devant lui, et je manque de trébucher à cause de ces talons atroces qui me font mal aux pieds. Adrian passe un bras autour de ma taille, pour me maintenir en place. Dès que je suis sûre de pouvoir tenir debout, j’essaie de me dégager. Sa présence me donne toujours un sentiment étrange. La chair de poule, mélangée à la peur et… quelque chose d’autre que je préfère ne pas identifier.

— Arrête d’essayer de me repousser, Lia.

— Je ne suis pas Lia, chuchoté-je.

— Si, tu l’es, et tu vas commencer à agir comme telle.

— Je ne peux pas agir comme une autre femme.

Il marque une pause, son doigt tapant une fois contre sa cuisse.

— Est-ce que tu viens de me répondre ?

— Non.

Ma voix est faible. Je n’ai vraiment pas envie de provoquer sa colère à cet instant. Jamais, d’ailleurs.

Il n’a pas l’air convaincu, mais il répond très calmement :

— Tu n’es ici que pour une seule raison : être Lia. Tu dois apprendre à te comporter comme elle. En fait, tu seras elle.

Oui, c’est ça.

Mais je n’exprime pas cette pensée, car à en juger par sa brève démonstration de colère tout à l’heure, cela ne ferait que m’attirer des ennuis.

Je m’attends à ce que Monsieur Imposant et Nez Tordu nous suivent, mais ils ne le font pas. La porte se referme derrière nous dans un déclic, et une lumière automatique s’allume sur une vaste entrée aux murs d’un blanc pur, au sol en bois foncé et au lustre rond, suspendu au plafond. Il y a une simple table blanche au milieu, entourée de chaises à dossier haut de couleur crème. Un large escalier à la rampe de la même couleur mène à l’étage. Le hall est élégant et laisse entrevoir un goût minimaliste et raffiné, mais il y a quelque chose qui cloche.

Il n’y a pas de photos de famille, pas de tableaux. Rien. C’est comme si aucun humain ne vivait dans cette maison. C’est propre mais impersonnel.

Je suis encore en train d’étudier mon environnement quand un léger bruit sourd résonne à l’étage. Je me fige, les doigts s’enfonçant dans ma paume. Peut-être ma prémonition concernant cette maison se réalise-t-elle, après tout, et vais-je être attaquée.

Mais ensuite, je reconnais le son. Ce n’est pas menaçant, ça ressemble plutôt à…

Mes pensées s’arrêtent lorsque les pas se rapprochent et qu’un petit humain apparaît en haut de l’escalier. Il descend, se tenant aux bâtons à chaque pas, ses petits doigts s’enroulant autour d’eux comme un étau. Il ne semble pas avoir plus de cinq ans, à peu près.

Il n’y a aucun doute sur l’identité du petit garçon. C’est le portrait craché d’Adrian, avec ses cheveux noirs et ses yeux gris. Seulement, les siens sont plus clairs et plus grands.

Mes soupçons sont confirmés quand il descend les deux dernières marches en criant :

— Papa !

Il court vers nous, le visage concentré sur ses pieds, comme pour ne pas perdre de vue ses pas. Mes genoux vacillent. Un poids dur et inflexible oppresse ma cage thoracique, comme s’il avait l’intention de me broyer les os et de percer mon cœur.

La vue du garçon fait remonter des souvenirs que j’ai gardés enfouis depuis si longtemps. Des mains et des pieds minuscules. Un petit visage. L’odeur d’un bébé.

— Ralentis, Jeremy, dit Adrian à côté de moi, mais je l’entends comme si j’étais sous l’eau.

Le garçon, Jeremy, lève la tête et s’arrête à mi-chemin. Ses grands yeux gris rencontrent les miens. Ils s’élargissent encore plus quand il murmure :

— Maman… ?

Je ne sais pas si c’est le mot, ou la façon dont il me regarde en le disant, comme s’il avait retrouvé le monde après l’avoir perdu, mais des larmes que je n’avais pas versées depuis trop longtemps jaillissent de mes yeux. Elles ruissellent le long de mes joues, trempant ma peau et m’arrachant un sanglot.

— Lia ?

Adrian me saisit par les épaules, baisse la tête pour étudier mon visage. Ma vision est tellement floue que je ne peux pas le voir. C’est alors que je réalise que je tremble et que mes membres ne peuvent plus me porter.

— Lia !

— Je ne suis pas Lia, chuchoté-je alors que les ténèbres m’emportent.

8

ADRIAN

Le corps de Lia tombe mollement dans mes bras. Ses paupières se ferment, la sueur recouvre ses tempes. Je tiens son petit corps contre moi par la taille alors que ses jambes perdent toute force.

Plaçant mon bras sous ses genoux, je la soulève comme je l’ai fait plus tôt. Sa tête se balance dans une position inconfortable avant de se poser sur mon épaule. Ses lèvres se contractent et son visage devient si pâle que ses veines ressortent à travers sa peau.

— Maman… ?

Je regarde Jeremy, qui, un soldat de plomb à la main, lutte contre ses larmes. Il est censé être dans son lit à cette heure-ci, et pourtant, il est là. Il a dû tromper sa nounou pour pouvoir descendre. Il a souvent fait ça ces dernières semaines. Il veut me voir et pique des crises pour que je lui accorde de l’attention. Je sais exactement pourquoi il agit comme ça. Après avoir perdu sa mère, il ne voulait pas me perdre aussi. Il se faufile parfois dans ma chambre, simplement pour s’assurer que je suis là.

— Elle s’est juste endormie, malysh, dis-je avec un accent américain.

L’accent russe est pour certaines situations et l’américain pour d’autres. Ayant été élevé par une mère à moitié américaine et un père purement russe, les deux accents me viennent naturellement.

Jeremy, cependant, a passé la plupart de son temps avec Lia, qui ne parlait que l’anglais, et, par conséquent, il est confus lorsque je lui parle en russe. Même si cela changera à l’avenir, je ne vais pas le forcer à comprendre maintenant. Ce serait le pire moment et ne ferait qu’ajouter à son stress.

— Ta mère vient de s’endormir.

— Vraiment ?

Il renifle.

— Oui.

— Mais… mais tu as dit qu’elle passerait un long moment en voyage. Est-ce que ça veut dire que le voyage est terminé, papa ?

— C’est le cas, malysh.

— Et elle sera là tous les jours ?

Sa voix se brise alors que l’espoir illumine ses grands yeux. Mon attention glisse sur le corps immobile de la jeune femme avant de se concentrer à nouveau sur mon fils.

— Tous les jours.

— Promis, papa ?

— Promis.

— Tu tiens toujours parole.

— Oui. Elle te verra demain, d’accord ?

Il détourne la tête en soufflant.

— Je ne veux pas la voir.

— Tu es toujours en colère contre elle ?

— Pas toi, papa ? (Il renifle et essuie ses larmes d’un revers de main.) Elle est partie sans dire au revoir.

— Mais elle est là, maintenant.

— Je ne veux toujours pas la voir.

Il monte les escaliers en trépignant, son petit corps dégageant plus d’énergie qu’un enfant deux fois plus âgé. Il a définitivement le caractère de sa mère.

Toujours en portant Lia, je m’approche de l’entrée et appuie sur l’interphone, qui se connecte avec la radio de Kolya.

— Entre et assure-toi que Jeremy s’endorme.

— Oui, monsieur.

Je l’emmène à l’étage, deux marches à la fois, et me dirige vers la chambre principale. Je la place sur le lit et laisse sa tête retomber mollement sur l’oreiller. Elle ne bouge pas pendant que j’enlève lentement ses chaussures. Quelques coupures s’étendent sur ses chevilles, la plante de ses pieds est rugueuse au toucher. Ils sont également froids, alors je les pose sur le lit et remonte la couette pour les recouvrir. Lorsque je lui enlève son manteau, elle ne montre toujours aucune réaction.

Je tiens ses mains dans les miennes, attentif aux cloques qui ne devraient pas être sur sa peau. Elles sont gelées aussi, comme si son cerveau s’imaginait encore qu’elle dort dans la rue, dans des parkings sales et froids.

Après avoir porté ses paumes à ma bouche, je souffle dessus jusqu’à ce qu’elles soient suffisamment chaudes, puis je les glisse sous les couvertures. Je suis sur le point de la mettre plus à l’aise quand on frappe à la porte.

Je tire la couette jusqu’à son menton en admirant une dernière fois son visage.

— Je reviens tout de suite, Lenochka.

Une fois sorti, je ferme lentement la porte derrière moi en veillant à ne pas faire de bruit. Kolya est dans le couloir, les sourcils froncés.

— Jeremy dort-il ?

— Oui, mais il était stressé.

Il marque une pause.

— Si tu as quelque chose à dire, dis-le, Kolya. Je n’ai pas toute la nuit.

— Il avait l’air effrayé lorsqu’il m’a raconté que… sa maman s’était endormie debout.

Au moins, il croit qu’elle s’est endormie.

— Monsieur.

— Quoi ?

— Puis-je parler librement ?

Je lève un sourcil.

— Quand ne l’as-tu pas fait ?

— Ce n’est pas bien.

— Ça ?

— Tout ça. (Il esquisse un signe de tête vers la porte fermée de la chambre.) Elle, ici, maintenant.

— Est-ce que Yan s’est plaint auprès de toi ?

— Non.

— Tu n’as pas à le protéger, Kolya. Tu le gâtes.

— Il ne s’agit pas de Yan, et vous le savez.

— Laisse-moi m’occuper de ce qui se passe ici pendant que tu gardes un œil sur ce qui se passe à la confrérie. Nous ne devons pas être mis de côté.

— Cela n’arrivera pas, mais elle…

— Arrête de parler d’elle, Kolya. C’est fait. Elle est là, un point c’est tout.

— Elle s’est évanouie, monsieur.

— Comment le sais-tu ?

— Les gens ne s’endorment pas juste debout. Je ne suis pas Jeremy.

— Elle va s’en sortir.

— Et si elle…

— Kolya, le coupé-je d’une voix plus dure. Laisse tomber.

— Cela pourrait se retourner contre nous.

— Je t’ai dit d’arrêter de parler d’elle, putain.

Il me lance un regard désapprobateur, un regard qui dit : « tu es foutu, je regrette d’avoir été à tes côtés pendant trente ans ». Mais il sait qu’il ne faut pas me chercher dans de telles circonstances, alors il acquiesce et s’en va.

Je déboutonne ma chemise en retournant dans ma chambre.

Ça va être une putain de longue nuit.

9

WINTER

— Lenochka.

Je marmonne dans mon sommeil. Ma tête me semble lourde et douloureuse, subissant comme des coups de marteau. Soudain, mon souffle se coupe.

Je sursaute, mais suis accueillie par quelque chose de… doux ? Mes yeux s’ouvrent brusquement, et je me retrouve sur le ventre, le visage blotti contre un oreiller.

De longs doigts défont la fermeture Éclair de ma robe avant de faire glisser le tissu le long de mon corps. Pendant une seconde, je suis tellement désorientée que je ne sais même pas où je suis, et encore moins ce qui se passe. Je ne devrais pas dormir sur un lit, et pas n’importe lequel ; celui-ci est chaud, doux, je sens l’odeur du bois et du cuir de qualité.

La réalité me revient avec une force démesurée qui m’empêche de respirer. Je suis arrivée avec Adrian chez lui. En voyant son fils, j’ai été assaillie par un souvenir viscéral de ma fille et puis… quoi ?

Que s’est-il passé ensuite ? Où suis-je ?

Plus important encore, qu’est-il en train de se passer ?

L’air se heurte à ma peau nue, me donnant la chair de poule. La robe a disparu, je ne porte plus qu’un soutien-gorge sans bretelles ainsi que la culotte en dentelle qu’Emily m’a offerte plus tôt.

Mes épaules se raidissent, la sueur recouvre mon front. Je suis terrifiée à l’idée de regarder derrière moi et de surprendre son regard. Si je le fais, je serai piégée et poussée jusqu’au point de non-retour. Cependant, m’abstenir de le regarder ne diminue en rien sa présence ou la chaleur écrasante qu’il dégage. Elle se diffuse sur ma peau, pareille à des flammes qui la lécheraient – ou pareil au baiser de la mort.

Mon esprit s’agite dans tous les sens alors que l’évidence dégringole au fond de mon estomac dans un bruit sourd.

Adrian ne peut pas être assez cruel pour faire ça, n’est-ce pas ?

Que dis-je ? Bien sûr qu’il l’est. Tout ce qu’il a fait jusqu’à présent pour m’avoir sous sa coupe prouve seulement qu’il est prêt à aller très loin pour obtenir ce qu’il veut.

Peut-être… peut-être que si je fais semblant de dormir, il arrêtera. Peut-être voulait-il seulement enlever ma robe.

Même au moment où cette pensée me traverse, j’ai conscience que je me trompe. Il n’est pas du genre à pouvoir être arrêté. Je le sais, je l’ai vu dans ses yeux et je le ressens actuellement dans son contact ferme.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Ma voix est lente, cassée, pleine de terreur.

— Ne parle pas.

Il s’exprime avec un accent américain. Disparu l’accent russe.

Là, il déchire mon soutien-gorge. Je me raidis lorsqu’il me le retire, me laissant à moitié nue. Mes seins rencontrent le matelas moelleux, mais j’ai l’impression qu’il s’agit de métal froid, prêt à me couper les tétons.

— Adrian, s’il te plaît… chuchoté-je alors qu’une larme roule sur ma joue. Ne fais pas ça.

— Faire quoi ?

— Quoi que tu aies prévu de faire. J’ai peur.

— Tu aimes avoir peur.

— N-Non…

— Si. Tu aimes aussi supplier, Lenochka, alors supplie-moi.

Ses doigts s’accrochent à la bordure de ma culotte pendant qu’un sanglot s’échappe de ma gorge.

— S’il te plaît… s’il te plaît… ne fais pas…

Il tire d’un coup sec sur mon sous-vêtement pour le faire descendre le long de mes jambes, et je crie, mes pleurs résonnant dans l’air. Ses grandes mains, que j’ai remarquées plus tôt dans la journée – auxquelles j’ai même pensé –, m’attrapent férocement par les hanches tandis qu’il plonge en moi par derrière.

Mon hurlement rauque perce le silence alors que sa bite me transperce. Son geste est dur, impitoyable, et destiné à punir. Il ne me laisse pas le temps de m’adapter et s’enfonce en moi à un rythme croissant. Mes parois brûlent à cause de l’inconfort, de sa puissance, de cette invasion.

Mes cris et mes sanglots résonnent dans l’air autant que mes supplications et mes gémissements. Mais mon corps ne bouge pas. Pas même un peu. Je n’essaie pas de m’agripper à lui, de me débattre ou de me tortiller.

Je ne tente rien.

Si j’essaie, il va me faire du mal.

Je reste donc comme une poupée que l’on utilise et maltraite, sans me battre. J’essaie de m’échapper dans mes pensées, mais ses coups de reins me l’interdisent. Chaque pénétration est bestiale, destinée à me maintenir dans le présent, destinée à me faire sentir chaque seconde de ce qui se passe.

M’interdire d’aller ailleurs est plus cruel que l’acte brutal en lui-même.

Monstrueux, même.

Ma tête s’écrase contre l’oreiller pour étouffer mes cris, mes larmes, tout. Mes doigts s’enfoncent dans le matelas et mes orteils se raidissent, mais rien n’efface le chagrin ou les sentiments contradictoires qui me traversent soudainement.

Je prie pour que ça s’arrête, mais ça continue encore et encore. Ça n’en finit pas. Il ne me libère pas de mon agonie. Et assez rapidement, je me replonge à nouveau dans mes pensées. Je ferme les yeux et essaie de songer au plus bel endroit où je suis allée. Un jardin vert, avec des roses colorées et des oiseaux qui chantent.

Mais alors, le ciel s’assombrit et toutes les fleurs laissent échapper un liquide cramoisi qui ressemble à… du sang. J’halète. Mes yeux s’ouvrent quand il se retire pour me retourner face à lui. Adrian est nu, son torse musclé est recouvert d’une pellicule de sueur. Ses deux bras sont noircis de tatouages, mais impossible de les distinguer dans l’obscurité.

Même son visage est plongé dans l’ombre, comme si la Faucheuse en personne venait prendre ma vie.

— À quoi penses-tu, Lenochka ? Reste concentrée sur moi quand je te baise.

— S’il te plaît… Adrian… s’il te plaît… (Ma voix se brise à chaque mot.) S’il te plaît… arrête…

Il plonge à nouveau en moi, et ma tête s’incline sous la force de sa poussée. Mes plaintes et mes larmes sortent hachés alors que ses va-et-vient les affaiblissent.

Puis j’émets des bruits étranges – ils sont plus longs, plus aigus, et ce ne sont pas des sanglots. Mon corps se crispe pour autre chose que ce sentiment de malaise, tandis que de vifs picotements envahissent le bas de mon ventre.

— Tu étrangles ma bite, Lenochka, râle-t-il. Est-ce que tu vas jouir ?

Je secoue frénétiquement la tête. Mais au même moment, une vague de chaleur explose sous ma peau, et je crie pour une tout autre raison. J’aimerais être face à l’oreiller pour pouvoir étouffer ma voix, mais comme ce n’est pas possible, j’utilise ma main, en la mordant de toutes mes forces.

Les sensations qui me traversent sont pareilles à une libération de cette boîte noire. Je trébuche sur mes propres pieds, je me précipite vers l’air libre qui envahit mes poumons. L’orgasme est fort, dur, il n’a rien de comparable avec ce que j’ai ressenti auparavant. Tout mon corps tremble. Mes entrailles sont un mélange de picotements et de tremblements.

Je m’attends à ce qu’Adrian finisse, mais il continue encore et encore, comme une machine sans bouton d’arrêt. Mon corps glisse sur le matelas, et la tête de lit cogne contre le mur à chacun de ses mouvements. Il soulève soudain ma jambe en l’air et me pilonne avec une énergie renouvelée, comme s’il venait seulement de commencer. Ses doigts s’enfoncent dans ma peau. Il pince mon téton si fort que je vois des étoiles dans l’obscurité.

La même vague que tout à l’heure me frappe à nouveau, et cette fois, je n’ai même pas l’énergie de crier. Je suis si haut dans le ciel, je ne pense pas que je reviendrai un jour.

Mais je finis par atterrir.

Mon corps est mou sur le matelas alors que le contrecoup de l’orgasme fait trembler mes membres. Adrian n’a toujours pas terminé.

— S’il te plaît… sangloté-je. Je n’en peux plus… s’il te plaît.

— Bien sûr que si. Ta chatte est faite pour moi, Lenochka.

— Adrian… arrête.

— Non.

— Stop ! crié-je, et mes yeux s’ouvrent.

Je suis sur le ventre, sur le lit, recouverte de sueur. Je porte encore la robe qu’Emily a choisie pour moi et… mes doigts sont dans ma culotte, entrant et sortant de ma chatte.

Ma chatte trempée.

Mon autre main pince mon téton sous mon soutien-gorge.

Je sursaute et me redresse, retirant mes mains comme si j’avais été surprise en train de me masturber sur une place publique. Ma bouche s’ouvre à la vue de la mouille qui recouvre les doigts qui étaient entre mes jambes.

En soulevant ma robe, je suis mortifiée par la vision qui s’offre à moi. L’intérieur de mes cuisses est poisseux, et ma culotte est définitivement souillée. En plus de cela, mes tétons me font mal. Ils palpitent contre le tissu de mon soutien-gorge.

Est-ce que… tout ça n’était qu’un rêve ?

Non. Je ne rêve pas, et encore moins d’être violée.

Et pourtant, je suis toute seule dans la pièce, et mes vêtements sont intacts. J’étais même couverte par une couette. Sans parler de la preuve qui m’attend sur mes doigts.

Pourquoi diable me touchais-je en plein cauchemar ?

Je me recule contre la tête de lit, ramenant mes jambes contre ma poitrine, et j’attends… Quoi ? Un signe que je ne possède pas le genre d’esprit pervers rempli de ce genre de cauchemars ?

Garde le moral, Winter. C’était juste un cauchemar. Ce n’est pas réel.

Je descends prudemment du lit et regarde en dessous. Je retiens ma respiration, m’attendant à ce qu’une sorte de monstre me saute dessus. Aucun sentiment de soulagement ne m’envahit lorsque je ne trouve personne. Parce que je sais, je sais juste que les vrais monstres sont plus dangereux. Ils ont l’air humains, eux aussi, avant de libérer leur nature bestiale sur le monde.

Comme dans mon cauchemar.

La chambre dans laquelle je me trouve comporte le lit King-size sur lequel je me suis réveillée, avec une tête de lit en métal, décorée de motifs dorés, ainsi qu’une commode assortie avec un grand miroir, disposée juste en face. Je me fais presque peur quand je passe devant.

Je me dirige vers la seule porte en vue et prie pour que ce soit une salle de bains. J’ai besoin de me laver, d’enlever tout ce qui est collé à mon corps.

Dès que je l’ouvre, je me fige dans l’embrasure de la porte. Adrian est dans une baignoire remplie d’eau. Ses yeux sont fermés, sa tête inclinée sur le côté et ses bras croisés sur sa poitrine. Pendant une seconde, je ne sais pas s’il est vraiment en train de dormir ou… mort.

J’ai envie de faire demi-tour et de partir. Mieux encore, j’ai envie de retrouver ma vie insouciante dans les rues. Après le rêve cruel que je viens de faire, la dernière chose que je veux, c’est parler à Adrian.

Mais il pourrait être mort – ou le sera s’il continue à dormir dans une baignoire. Je m’approche de lui d’un pas prudent. En touchant son épaule, je me fige.

Des marques de morsure.

J’ai des traces de dents sur la main, celle que j’ai mordue au cours de mon cauchemar.

Était-ce vraiment un cauchemar ?

Avant que je puisse y réfléchir, une main puissante attrape mon poignet et me tire. Je crie en perdant l’équilibre.

— Tu es enfin réveillée, Lenochka.

10

WINTER

Ma bouche s’ouvre quand mon genou cogne contre le bord de la baignoire.

En étant si près de lui, je suis retenue en otage – et pas seulement à cause de sa prise autour de mon poignet. Il est nu, et si l’eau couvre la majeure partie de son corps, sa transparence en dévoile chaque centimètre.

Ses épaules larges encadrent des biceps définis. Des tatouages noirs sont dessinés à l’encre noire le long du bras tendu qui me tient. Son autre main est posée près de sa taille fine, qui mène à un abdomen dur comme de la pierre.

Je ne sais pas si c’est à cause de l’eau, mais ses cuisses semblent puissantes et dures comme dans ces publicités où figurent des joueurs de football. Je me force à regarder ailleurs, et pas vers sa bite à moitié dressée.

Comment est-il possible pour quelqu’un de dégager une telle perfection physique ? Sa beauté n’est pas tapageuse, comme celle d’une star de cinéma ou d’un mannequin. Elle est calme, tout comme sa personnalité. Mortelle, aussi, parce que si ses yeux étaient des larmes, je serais en train de saigner dans cette baignoire en ce moment.

Je fronce les sourcils à cette image. Saigner…

Adrian coupe le fil de mes pensées lorsqu’il porte ma main à son nez. Sa mâchoire se crispe tandis qu’il prend une longue inspiration.

— Est-ce que tu te touchais, Lia ?

— Non…

Ma voix est étranglée, étouffée, et un peu rauque, comme si j’étais encore prisonnière de ce cauchemar.

— Ne me mens pas, dit-il d’un ton calme mais menaçant. Je sens l’odeur de ta chatte sur ces doigts.

— J’ai dit non.

— C’est la première et dernière fois que tu me mens. Essaie encore une fois, et je te punirai.

Les réminiscences de mon cauchemar me serrent la gorge et aspirent chaque parcelle d’air de mon environnement. Il va me déshabiller et me baiser, à présent. Il me prendra comme un animal et me laissera sans rien. Il va confisquer mon pouvoir ainsi que ma volonté.

Sa prise autour de mon poignet est ferme. Elle chauffe ma chair comme un millier de flammes, avec l’intention de me brûler de l’intérieur. Les lèvres tremblantes, j’enfonce mes ongles dans le bord en céramique de la baignoire pour me maintenir en position penchée.

— S’il vous plaît… ne… ne…

Lorsqu’Adrian lâche ma main, je trébuche, si bien que mon dos heurte la porte vitrée de la douche. Je reste là, les deux paumes aplaties sur la surface froide et mes pieds nus se recourbant contre les carreaux.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Il parle avec un accent russe, pas l’accent américain de mon cauchemar.

— R-Rien.

Il se lève, mouillé et… nu.

Complètement nu.

J’ai eu un aperçu de lui dans la baignoire, mais rien ne m’avait préparée à cette vision. Ses cuisses sont musclées et plus grandes que je ne l’avais imaginé. De fins poils forment une traînée sur son torse solide et descendent jusqu’à…

Je lève mon regard avant de commencer à reluquer sa bite. Dans ma tentative d’étudier autre chose que lui, je suis prise au dépourvu par ses tatouages. J’en ai vu un plus tôt, mais je n’ai pas vu l’autre. Ses deux bras sont marqués par des dessins à l’encre noire qui s’entrelacent comme dans un labyrinthe.

Identiques à celles dans mon cauchemar.

J’ai peut-être halluciné en me mordant la main, mais impossible d’inventer ce détail. Je n’ai jamais vu Adrian nu, donc il n’y avait pas moyen que je devine qu’il avait des bras tatoués.

J’attrape l’objet le plus proche, qui se trouve être un distributeur de savon en céramique, et le pointe dans sa direction.

— Ne vous approchez pas de moi !

— Lia, articule doucement Adrian.

— Je ne suis pas Lia ! Je suis Winter !

— Calme-toi.

Il continue à s’approcher de moi, à pas feutrés, des pas que j’entends à peine.

— J’ai dit : restez loin de moi ! crié-je, hystérique.

Il s’arrête en levant une main.

— Bien. Je reste à l’écart, alors pose ça.

Je secoue frénétiquement la tête, mes ongles s’enfonçant dans la céramique, malgré sa solidité.

— Je m’en vais. Je ne passerai pas une minute de plus dans cet endroit paumé, ou avec vous !

Une ombre passe sur ses traits, orageuse et silencieuse, presque comme s’il était… en colère. Pourquoi diable le serait-il ? C’est moi qui suis en colère. C’est moi qu’on a forcée à sortir de mon cocon sécurisé pour être ici.

— Donne-moi cette bouteille, Lia.

— Non ! Et arrêtez de m’appeler Lia !

Mes mains s’agitent tellement que j’entends le craquement avant de le voir. Le distributeur heurte le mur. Du savon liquide blanc coule le long de ma main et sur le sol, suivi d’une traînée de sang.

Un morceau de céramique cassé s’est enfoncé dans ma peau. Une pointe de douleur explose dans ma chair avant que du sang ne coule de ma paume. Je lâche ce qui reste de la bouteille, la laissant s’écraser sur le sol.

— Putain !

Adrian se précipite vers moi pour arracher le morceau, me laissant avec une petite entaille qui brûle lorsque le savon se mélange à la plaie. Il jette le morceau de céramique ensanglanté dans le lavabo et essuie le savon. Ses sourcils se froncent, il pince les lèvres.

Je me tortille contre lui.

— Lâchez-moi, espèce de monstre ! Lâchez-moi !

— Stop, ordonne-t-il, et je sursaute. Deviens molle.

Le mot, bien que singulier, fait tellement autorité que mes muscles se détendent dès que je l’entends.

Adrian attrape une serviette beige, la passe sous l’eau et la presse sur ma paume. Il relâche un soupir quand le sang ne la trempe plus. Comme s’il s’inquiétait pour moi. Comme si mon bien-être avait de l’importance.

Pourquoi se comporte-t-il de cette façon ? Je n’arrive pas à comprendre pourquoi il n’est pas le diable sans cœur qu’il devrait être. Son attention ne se détache pas de ma paume tandis qu’il s’adresse à moi :

— Je ne sais pas pourquoi tu as réagi comme ça tout à coup. Alors, pourquoi ne pas m’expliquer ?

— Vous faites semblant de ne pas savoir ?

— Savoir quoi ?

Je pince les lèvres. Une seconde plus tôt, j’étais tellement sûre que ce n’était pas un cauchemar, mais maintenant, je ne sais plus. Cependant, la marque de morsure et les tatouages ne peuvent pas être le fruit de mon imagination.

— Vous venez de me violer.

Ma voix, d’abord basse, gagne en volume.

— Vous m’avez forcée, même quand je vous ai supplié d’arrêter !

La main d’Adrian s’immobilise sur ma blessure. Ses yeux assombris croisent mon regard. Pour la première fois depuis que je l’ai rencontré, j’aimerais vraiment, vraiment pouvoir lire à travers eux. Juste pour comprendre ce qui se passe en lui. Quel genre de pensées traversent son esprit dément ?

— Je ne t’ai pas violée, dit-il avec désinvolture.

— Vous pensez que je vais croire ça ?

— Tu devrais.

— Je sais ce que j’ai ressenti.

C’était un cauchemar trop saisissant, trop… réel. Si réel que je peux encore sentir ses poussées en moi.

— Si je voulais te baiser, je n’aurais pas besoin de te violer pour ça. (Il fait glisser la serviette sur ma main.) Qu’est-ce qui te fait penser que c’était moi ?

— Je viens de vous le dire, je l’ai senti.

— Comment ?

Sa voix est trop calme pour cette conversation. Trop exaspérante. J’ai envie d’atteindre son armure et de l’arracher, si tant est qu’il y ait quelque chose à arracher. Parfois, il semble être une coquille vide. Un néant qui ne peut être ni touché ni modifié.

— C’est quoi, cette question ? Je l’ai juste senti. En plus, je me suis mordu la main quand vous m’avez violée, et regardez ! (Je lui montre les marques de dents.) Comment vous expliquez ça ?

— Tu aurais pu te mordre la main pendant que tu dormais.

— Ce n’est pas possible, parce que je dors complètement immobile. En plus… (J’esquisse un geste vers l’encre sur sa peau.) J’ai visualisé vos tatouages alors que je ne les avais jamais vus avant.

— Tu pourrais être en train de projeter le fait de les voir maintenant dans le passé.

— Ça n’a aucun sens ! Vous me prenez pour une idiote ?

— Et tu penses que je suis dans l’obligation de te fournir la moindre explication ? (Sa voix perd toute désinvolture, diminue, se durcit, s’éteint.) Je n’ai pas besoin de m’imposer à toi et, par conséquent, je ne t’ai pas violée. C’était un cauchemar.

— Ça ne pouvait pas être un cauchemar. Je ne rêve pas.

— Il y a une première fois à tout.

— N’essayez pas de me faire passer pour une folle. Je ne le suis pas.

Il cesse d’essuyer la plaie.

— Tu as mal ?

Sa question me prend au dépourvu. Je m’arrête alors que mes jambes se serrent l’une contre l’autre.

— Tu as mal ou pas, Lia ? Parce que si, comme tu l’affirmes, je t’avais violée, tu ne pourrais plus bouger.

— Je…

— Quoi ?

— … n’ai pas mal.

Hormis ma culotte trempée, il n’y a pas la moindre gêne entre mes jambes ou dans mes muscles. Vu que ça fait longtemps que je n’ai pas fait l’amour, je devrais souffrir.

— Voilà ta réponse.

Il jette la serviette dans le lavabo et fouille dans l’armoire pour récupérer une trousse de premiers soins. Les muscles de ses épaules roulent sous sa peau, et ses tatouages s’agrandissent. Je veux les étudier, voir s’il y a un symbole que je reconnais, mais sa nudité totale ne m’aide pas dans ma quête de concentration.

Je n’ai vraiment pas envie de le reluquer, là.

Détournant mon regard, je me concentre sur un point invisible sur le mur opposé. Un sentiment de soulagement s’empare lentement de moi à l’idée qu’il s’agissait bien d’un cauchemar.

Je me fiche que ce soit mon premier, ou qu’il soit si proche de la réalité. Peut-être est-ce ce qui arrive quand on ne rêve pas ; le tout premier songe est une expérience viscérale et horrifiante. La raison pour laquelle je veux désespérément que ce soit un cauchemar ne réside pas seulement dans les dommages mentaux. C’est parce que j’ai eu un orgasme. Parce que je me suis touchée en imaginant cet acte dégoûtant.

Repoussant ces pensées, j’essaie de respirer, même partiellement, vu que la présence d’Adrian me vole toujours un peu d’air, si ce n’est l’intégralité. Il prend un pansement et le met sur la petite coupure dans ma paume.

— Ne refais jamais ça.

— Ça ?

— La bouteille. Tu aurais dû me la donner quand je te l’ai demandé.

— Je n’avais pas vraiment les idées claires, marmonné-je dédaigneusement.

Mais si je pensais que ça le pousserait à laisser tomber, j’étais loin d’avoir raison. Les yeux d’Adrian s’assombrissent et l’air s’épaissit en réponse à son humeur. Il me domine jusqu’à ce que je doive pencher ma tête en arrière pour le regarder alors qu’il articule lentement :

— Tu n’as pas réfléchi.

— Je… Non.

— Tu vas réfléchir avant d’agir à partir de maintenant.

— OK.

— Pas de « OK ». Dis-le.

— Je vais réfléchir.

Bon sang. Qu’est-ce qui ne va pas chez lui ?

— Va te doucher et te changer. Nous prenons notre petit déjeuner dans une demi-heure.

Je n’avais même pas réalisé qu’il faisait déjà jour, puisque les rideaux de la chambre sont fermés.

— OK.

Il plisse les yeux.

— Laisse tomber ce mot.

— Pourquoi ?

— Et arrête de me répondre.

— Je demande simplement pourquoi.

— Parce que ça ne sonne pas bien dans ta bouche.

— Dans la bouche de votre femme, plutôt, marmonné-je.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ?

— Rien.

Je m’échappe face à la sévérité de son ton.

La menace que représente cet homme n’est vraiment pas à prendre à la légère.

Avec la serviette, il ramasse les morceaux de céramique brisée, un par un, mais au lieu de les jeter à la poubelle, il les emporte en sortant. J’essaie de détourner le regard, mais je ne peux m’empêcher de fixer ses fesses fermes et ses longues jambes. Certes, je n’ai jamais contemplé un physique aussi parfait, mais il ne s’agit pas que de cela. Il y a quelque chose dans la façon dont il se tient et dans la confiance qu’il dégage, même nu.

La plupart des gens se sentiraient vulnérables dans une position pareille, mais Adrian agit comme s’il était vêtu d’un élégant costume. Il faut beaucoup de discipline mentale pour provoquer une telle vibration autour de soi.

C’est à la fois fascinant et dangereux.

Un homme comme Adrian devrait vraiment être accompagné d’un panneau d’avertissement, et pas seulement à cause de son assurance tenace, mais à cause de son être tout entier. Il me faut quelques secondes pour secouer la tête et arrêter de le reluquer.

Dès qu’il est parti, je verrouille la porte de la salle de bains avant de me déshabiller et de prendre une douche rapide. Je ne fais confiance à personne, et Adrian est en haut de la liste.

Lorsque j’ai terminé, je m’enveloppe dans un peignoir, couvre mes cheveux d’une serviette, puis ouvre la porte. Après m’être assuré qu’il n’y avait personne, j’entre dans la chambre, où je remarque une autre porte dans le coin qui mène à un dressing.

Je rentre prudemment à l’intérieur et sursaute quand une lumière blanche s’allume automatiquement. Je m’arrête pour étudier les interminables rangées de vêtements, d’accessoires et de chaussures. Sur la gauche, il y a d’innombrables costumes et chemises, principalement noirs, gris et bleu foncé. Adrian n’aime clairement pas les vêtements tape-à-l’œil, et c’est compréhensible. Il est assez magnétique sans. Ce type de couleurs convient à son caractère mystérieux.

À droite, les couleurs sont plus claires, plus variées, mais elles sont… ennuyeuses. Tout comme la robe que je portais hier, l’essentiel de ce que je suppose être la garde-robe de Lia est composé de jupes de tailleur dans des tonalités beiges, caramel ou grises. Ses robes sont droites et descendent jusqu’au genou. Il n’y a pas un seul jean, une veste en jean ou quoi que ce soit qui n’ait pas l’air d’imiter le style de la reine d’Angleterre. C’est bizarre de fouiller dans les vêtements d’une morte, mais je le fais quand même, parce que je n’ai vraiment pas envie de porter une autre robe et des talons meurtriers, aujourd’hui.

Après ce qui m’a semblé être des heures de recherches au fond du placard, je trouve un joli short en jean et un débardeur rose avec l’inscription « Spécial ». Bien que je porte habituellement des vêtements lourds et chauds, la température est suffisante chez Adrian pour que je puisse me balader avec dans la maison. Je les enfile, puis utilise une écharpe rose comme ceinture pour le short assez large. Lia et moi ne sommes pas identiques en taille.

Enfin quelque chose de pas trop flippant.

Je ne trouve pas de baskets, alors je me contente de chaussures plates roses. J’utilise un foulard semblable à ma ceinture pour rassembler mes cheveux en une longue queue-de-cheval.

En me contemplant dans le miroir, je souris, satisfaite du résultat. Mon sourire s’efface rapidement lorsque je me rappelle que lorsque j’étais enceinte, j’avais acheté des vêtements mère-fille assortis comme ceux-ci.

Je n’ai jamais eu l’occasion de les porter.

Refusant de me laisser emporter par ces souvenirs, je sors de la chambre. J’étudie les environs afin de déterminer où se trouve la salle à manger. Je suppose que c’est en bas. Je franchis les marches sans me presser. Ou plutôt, avec méfiance.

Même à la lumière du jour, cet endroit me donne toujours des frissons. En fait, non, il ne fait pas que provoquer quelques frissons, il les décuple à chaque minute que je passe entre ces murs.

Je m’arrête en bas des escaliers, me demandant quelle direction prendre à partir d’ici.

— Mme Volkov ?

Au début, je ne reconnais pas le nom. Je me retourne dès que je réalise que c’est celui de Lia et, par conséquent, le mien. Une femme d’âge moyen, qui semble avoir une cinquantaine d’années, me regarde d’un air absent. Elle est grande, bien plus grande que moi. Ses cheveux blonds aux mèches blanches sont rassemblés en un chignon serré, et son visage carré, associé à son expression rigide, la fait ressembler à ce professeur de lycée que nous avons tous eu, celle auprès de qui personne n’osait respirer en classe.

Elle me regarde comme si je ne respectais pas le code vestimentaire de l’école.

— Oui ?

Je n’ai pas l’air convaincante, mais je ne sais pas non plus comment agir. Si je lui demande où se trouve la salle à manger, ne vais-je pas immédiatement passer pour un imposteur ?

— Que faites-vous ici ?

Son accent est russe, mais subtil.

— Je cherche Adrian.

Ça semble plausible.

— Suivez-moi.

Sans attendre que je la suive, elle se tourne et se dirige vers la gauche. Je n’ai pas d’autre choix que de me presser à sa suite. Au sein d’un long couloir, elle ouvre une double porte et me fait signe d’entrer. Je m’exécute, attentive à chacun de mes pas.

Un soupir m’échappe quand je trouve Adrian assis avec le petit garçon d’hier, Jeremy. Je suis presque sûre que mon soulagement est lié à l’enfant, non au père. Ma réaction lorsque je l’ai vu pour la première fois n’avait rien à voir avec lui, et tout à voir avec moi et le passé qui m’enserre encore la gorge comme un nœud coulant.

Adrian est habillé d’un pantalon noir et d’une chemise bleu foncé. Lugubre, sans éclat, et tellement lui. Il lève la tête dès que j’entre, mais je détourne rapidement mon regard, ne voulant pas être piégée dans ses pupilles gris cendré dès le matin.

La professeure se dirige vers un siège vide à sa gauche, qu’elle montre du doigt.

— Votre petit déjeuner est prêt, Mme Volkov.

Je déteste ce nom, le fait que je sois une extension d’Adrian. Que son nom de famille soit le mien. Mais à la mention du « petit déjeuner », je n’ai pas le temps d’y réfléchir. À quand remonte la dernière fois où j’ai dîné, puis pris mon petit déjeuner, comme une personne normale ? Probablement à il y a une semaine, quand Larry nous a apporté des sandwiches. Et ils ne sentaient pas aussi divinement que le bacon et les œufs sur la table. Larry me manque. J’aimerais pouvoir lui apporter un peu de ce qu’il y a ici.

Dès que je m’assieds, trois paires d’yeux se braquent sur moi, comme si j’étais un alien. Quoi ? Je n’ai même pas encore commencé à manger, et j’avais l’intention de le faire lentement, pas comme le porc que j’étais hier soir.

Je lève lentement la tête pour trouver les yeux noirs d’Adrian, qui me tiennent en otage.

— Qu’est-ce qu’il y a ? chuchoté-je.

— Qu’est-ce que tu portes ?

Je jette un coup d’œil à mes habits et réalise alors ce qu’ils sont tous en train de fixer.

— Des vêtements.

— Je sais que ce sont des vêtements. (Il baisse la voix, et je suppose que c’est parce qu’il ne veut pas que Jeremy entende à quel point son père est un con.) Mais ce ne sont pas les tiens.

— Si, ce sont les miens. Je les ai trouvés dans le placard.

Choisissant de changer de sujet, je prends un morceau de pain et souris à Jeremy, qui traîne sa cuillère dans la gelée de son assiette.

— Tu veux un sandwich à la place ?

Je ne sais pas ce que j’attendais comme réponse, mais certainement pas une grimace. Il me dévisage, ses doigts se resserrant autour de sa cuillère. Ne suis-je pas censée être sa mère ? Peut-être suis-je sa belle-mère ?

— Je ne te parle pas, à toi, dit-il en faisant la moue.

— Jeremy, le gronde Adrian.

— Elle est partie, papa ! Elle recommencera.

Il balance ses petits pieds avant de sauter de sa chaise.

— Je n’ai plus faim.

Sur ce, il tourne les talons.

— Jeremy ! l’appelé-je, mais il est déjà en train de sortir de la salle à manger.

J’ignore mon petit déjeuner et me lève pour le suivre. Je me fiche qu’il ne soit pas mon enfant, la douleur sur son visage était si vive. Aucun enfant ne mérite de ressentir d’aussi fortes émotions. Je le sais mieux que quiconque, vu ma propre enfance.

Adrian pose une main autour de mon poignet, me maintenant en place.

— Ne le suis pas.

— Mais…

Il tire sur mon bras pour que je sois forcée de croiser son regard. Je sursaute quand il ajoute :

— Tu me dois d’abord des réponses, à moi.

11

WINTER

Je n’arrive pas à le croire ! Son fils a manifestement été blessé, et tout ce qui l’intéresse, c’est de savoir à qui je dois rendre des comptes ? Quel genre d’homme est-il ?

J’essaie de me libérer de sa main, mais il utilise sa prise pour me poser sur la chaise.

— Assieds-toi.

— Jeremy a besoin de moi.

— Besoin de toi ? répète-t-il, le ton chargé d’une menace voilée. Pour qui tu te prends, bordel ?

— Votre femme. Vous m’avez transformée en elle, vous vous souvenez ?

— Et tu penses que comme par magie, ça fait de toi sa mère ?

C’est vrai, je ne suis pas sa mère. Pourquoi diable suis-je si en colère, alors ? Adrian est son père, et il n’a pas l’air d’en avoir quelque chose à faire, donc je ne devrais pas m’énerver pour cela. Et pourtant, ça m’agace.

Des flammes bouillonnent dans mes veines devant la façon dont Adrian a rejeté son fils avec tant de désinvolture. Les gens comme lui ne méritent pas d’avoir des enfants… ou d’être entouré, en fait.

Il se remet à couper ses œufs comme si de rien n’était, ses doigts maniant le couteau avec une infinie facilité. Les lèvres pincées, j’opte pour le petit déjeuner, moi aussi. Après tout, c’est la raison pour laquelle je suis ici. Pour manger.

Je prépare un double sandwich au beurre et à la confiture en utilisant trois tranches de pain grillé, dont je prends une généreuse bouchée. Un soupir involontaire quitte mes lèvres alors que la nourriture calme mon estomac.

Ce n’est qu’après avoir bu une gorgée de café, avec du lait, comme je le préfère, que je remarque qu’Adrian et sa professeure sévère me regardent. Ils me fixent, sans sourciller, comme si j’étais une espèce de bête de foire. Je n’ai pas respecté l’étiquette, ou quoi ? J’ai fait en sorte de manger lentement, pourtant.

Mon faux mari prend une gorgée de son propre café – noir comme son âme – et continue à m’observer par-dessus sa tasse. Je jure qu’à cet instant, il possède un regard de tueur. Sans prononcer un seul mot, il parvient à me pousser au bord de mon siège.

— Voici Ogla. (Adrian fait un signe de tête vers la prof.) Tu peux lui demander n’importe quoi à propos de ta façon d’agir avant. Elle sait que tu as perdu la mémoire.

Je suis sur le point de répondre que je n’ai pas perdu la mémoire, que je ne fais que jouer la comédie, mais je comprends alors l’angle qu’il cherche à adopter. S’il dit à tout le monde que j’ai perdu la mémoire, lui et moi pourrons nous en tirer à bon compte lorsque je ne jouerai pas parfaitement le rôle de Lia. Il est intelligent, mais comme la plupart des trous du cul.

La professeure sévère, Ogla, m’adresse un signe de tête que je lui retourne d’un air incertain. Adrian continue à me regarder manger de manière déconcertante. Je me force à mâcher plus lentement, certaine que son examen attentif ne tardera pas à me causer une indigestion.

— Tu es autorisée à faire le tour de la propriété, mais pas de la maison pour les invités.

Il a une maison pour les invités ? Il faisait sombre la nuit dernière, donc je n’aurais pas pu la voir même si j’avais essayé. Maintenant qu’il en parle et qu’il m’a expressément demandé de ne pas y aller, ma curiosité est piquée. Une curiosité maladive, pareille à un animal affamé qui réclamerait un morceau de viande. Ça aurait été mieux s’il ne m’avait pas prévenue en premier lieu.

— Tu ne dois pas quitter la maison.

— Je ne suis pas votre prisonnière, Adrian.

Il lève un sourcil.

— Tu es ce que je dis que tu es. Les titres ont peu ou pas de valeur, il ne tient qu’à toi de les utiliser. Si tu préfères de prendre pour une princesse plutôt que pour une prisonnière, vas-y. Le fait est que tu n’es pas autorisée à mettre un pied dehors, à moins d’être escortée et d’avoir ma permission.

Est-ce qu’il vient de dire « escortée » ?

— Qu’est-ce que vous avez dit que vous faisiez, exactement ?

— Je ne t’ai pas dit ce que je faisais.

— Eh bien, vous devriez, parce que je ne saisis pas complètement la raison de ces mesures insensées.

Il ferme les yeux tandis qu’Ogla me fixe durement, comme si j’étais une enfant irascible dont elle voudrait taper les doigts.

— Quoi ? leur dis-je à tous les deux en prenant une gorgée de mon café. Je pose une question sincère. Si vous ne voulez pas que je sache, très bien, mais si vous êtes en quelque sorte un espion et que j’agis contre les règles, vous ne pourrez vous en prendre qu’à vous-même.

Adrian pose calmement sa tasse sur la table.

— Pars, Ogla.

Je me raidis devant son calme trompeur. Sans doute considère-t-il mes paroles comme un affront. Je n’étais pas sarcastique, pourtant. Je suis presque sûre que je ne l’étais pas.

Ogla me dévisage, et malgré son attitude, je suis prête à la supplier de rester. Je n’ai aucune envie de rester seule avec Adrian à cet instant.

La porte se referme derrière elle avec une fatalité qui résonne jusque dans ma poitrine. L’atmosphère change, se charge de non-dits et d’une tension à couper au couteau. Je reste complètement immobile, les doigts enroulés autour de la tasse de café, dont je n’ose prendre une gorgée. La silhouette d’Adrian devient plus grande que nature. Il est toujours assis, mais je peux presque sentir son ombre planer au-dessus de moi comme une malédiction.

— Qu’est-ce que j’ai dit à propos de ton attitude ?

— Je ne voulais pas, lâché-je. Je ne faisais que demander.

L’instant d’après, il se lève. Mon buste se redresse alors qu’il me domine. Je continue à fixer le toast inachevé que j’ai laissé sur la table en espérant me changer en tartine, en tasse de café, ou en n’importe quel ustensile susceptible de me permettre d’échapper à son regard.

Adrian glisse ses deux doigts sous mon menton pour le soulever. J’aimerais détourner les yeux, et pas seulement à cause du malaise général que les siens me procurent. Ils sont désormais plus concentrés, plus durs, comme s’il y avait rassemblé toute sa désapprobation envers moi depuis le moment où nous nous sommes rencontrés jusqu’à maintenant.

— Tu ne me manques pas de respect devant le personnel. Tu ne me manques pas de respect, point final.

— OK.

— Je t’ai dit d’oublier ce putain de mot.

— Bien. Très bien.

— C’est du sarcasme ?

— Non ?

— Pourquoi ça sonne comme une question ?

— Je ne sais pas.

Tout ce dont je suis certaine pour le moment, c’est que je veux qu’il me laisse partir. Plus sa peau touche la mienne, plus je repense à ce cauchemar. À la façon dont son corps a violé le mien, à mon manque de combativité. La frustration est si profonde que je souhaite me rattraper maintenant, dans la vraie vie, mais même moi, je sais que si je tente de le blesser, j’en paierai le prix.

Ses doigts vont de mon menton à mon cou, me provoquant frissons et chair de poule. Je m’attends à ce qu’il m’étrangle, mais il m’attrape par l’épaule, ses yeux gris s’assombrissant comme dans mon cauchemar.

— Penche-toi en avant.

— P-Pourquoi ?

— Je t’ai prévenu que si tu me répondais, tu serais punie.

J’en demeure bouche bée. Punie. Une guerre fait rage dans ma poitrine. Mes cuisses tremblent alors que j’essaie de marchander :

— Mais je ne le pensais pas.

— Je m’en fiche. Tu me défies, tu es punie. C’est aussi simple que ça.

— Je ne le referai plus, je vous le promets.

— Tant que tu ne connaîtras aucune punition, tu continueras à le faire.

— Donnez-moi juste une chance.

— J’ai été indulgent depuis hier soir, Lia, mais tu continues à me défier et à me repousser.

— Non, c’est faux.

— Voilà un nouvel exemple. Tu ne sembles pas mesurer l’ampleur de la situation, alors je serais heureux de la graver profondément en toi.

Son ton, bien que calme, me refroidit jusqu’au plus profond de mon âme.

— Adrian… s’il vous plaît…

— Chaque minute que tu gaspilles de mon temps sera extraite de ta chair.

Il m’attrape par l’épaule pour me forcer à me lever. Je lâche la tasse de café avec un gémissement de douleur. Mes jambes tremblent alors qu’il repousse la chaise, dont le grincement sur le sol imite celui qui résonne contre les parois de mon cœur.

Au lieu d’attendre que je fasse ce qu’il m’a ordonné, Adrian retourne la nappe sur laquelle sont posées toutes les assiettes et la déplace d’un coup sec. Les plats s’entrechoquent, le café se renverse sur le tissu et dégouline sur le sol.

— Adrian… l’imploré-je, dans une ultime tentative. S’il vous plaît.

— Il est trop tôt pour supplier, Lia. Garde ça pour quand tu en auras vraiment besoin.

D’une main au milieu de mon dos, il me pousse contre la table. Ma joue rencontre la surface froide du bois. J’essaie de ne pas commencer à hyperventiler, ici et maintenant. Je hais le fait que mon corps soit en alerte totale. Le fait que mon estomac picote, se crispe et se réveille sous l’effet d’une sensation curieuse.

Adrian, lui, est sûr, confiant. Chacun de ses mouvements est motivé par un but conçu pour être atteint. Il défait le foulard qui me sert de ceinture, puis mon bouton. Je ferme brièvement les yeux lorsque le tissu glisse le long de mes jambes et s’enroule autour de mes chevilles. J’essaie d’oublier ce qu’il voit, ainsi que ma position – penchée en avant, les fesses en l’air, sous son examen.

Cela devient aisé au moment où sa main rencontre mon derrière.

La première claque se répercute dans l’air, dure. Même si je porte encore une culotte, ma fesse s’enflamme.

À la deuxième, mon corps entier bascule en avant sur la surface en bois. J’agrippe le bord de la table avec des doigts raides alors que l’intensité de la brûlure augmente. Sa main est puissante, impitoyable, n’a qu’un seul but : me punir, réaffirmer son autorité sur ma peau. Mais au cours de cette démonstration d’autorité, aussi calme et autoritaire soit-elle, il me montre une partie de lui que je n’avais jamais vue auparavant.

Son besoin de contrôle.

Il s’en nourrit. En fait, il me punit pour s’assurer que je ne le défie pas. Et à chaque claque contre mon cul, il le grave dans mon être tout entier.

J’aimerais ne pas réagir. Mieux encore, j’aimerais le percevoir comme au sein de mon cauchemar, comme une violation. Au lieu de cela, un choc de sensations explose sur ma peau à chacun de ses gestes. C’est comme si quelque chose était en sommeil et qu’il le sondait, le réveillait.

La réaction de mon corps à son contact m’effraie plus que sa punition. Plus que le cauchemar.

Plus que tout ce que j’ai connu auparavant.

Adrian saisit ma queue-de-cheval par le ruban que j’ai utilisé pour l’attacher et tire ma tête en arrière.

— Qui t’a donné la permission de t’habiller comme ça ?

Je serre les lèvres, mais ce n’est pas seulement parce que je refuse de lui parler, c’est aussi pour étouffer l’étrange tension qui parcourt mes jambes, mon ventre et même mes tétons. Ça doit être à cause de l’anxiété et de la peur. Je refuse de croire que c’est dû à autre chose.

Adrian me fesse à nouveau, et un gémissement de désir s’échappe de ma bouche. Je coince ma lèvre sous mes dents, si fort que je goûte le métal à la cinquième claque. Je suis prête à m’ensanglanter les lèvres et à me couper la langue plutôt que de lui montrer le genre d’effet qu’il a sur moi. Il n’aura pas la satisfaction de me voir succomber.

Personne ne l’aura.

Pas même si mes entrailles s’agrippent et se révoltent pour libérer plus de sons.

— Tu sauras où est ta place.

Clac.

— Tu ne me chercheras pas.

Clac.

— C’est clair ?

— Oui… oui… s’il te plaît, arrête.

Je sanglote, mais pas de douleur. L’intérieur de mes cuisses s’enflamme, picote, est stimulé par chaque fessée. Je n’aime pas cela et je ferais n’importe quoi pour que cela cesse.

Il marque une pause.

— Tu feras ce qu’on te dit ?

— Oui…

Ma voix est haletante, sensuelle, même. En ne recevant pas de nouvelle fessée, je m’imagine qu’il va me laisser partir, mais deux de ses doigts glissent soudain sur mes plis, par-dessus le tissu de ma culotte.

Ma tête se tourne dans sa direction en même temps qu’un rictus malicieux se dessine sur ses lèvres. Il a l’air d’un méchant qui vient de trouver sa prochaine cible.

— C’est donc pour ça que tu voulais que j’arrête. Tu as aimé être punie ? Tu as pris ton pied ?

Je secoue frénétiquement la tête, réfutant les preuves sur lesquelles il fait glisser ses doigts. Il se penche jusqu’à ce que ses lèvres rencontrent le lobe de mon oreille.

— Ta chatte trempée dit le contraire.

— Non…

Je continue à secouer la tête, ne voulant pas croire que je suis le genre de personne excitée par ce genre de dépravation. Je suis tout ce qu’il y a de plus banale, et je le serai toujours.

— Arrête de le nier, Lenochka.

Encore ce surnom. Je ne sais pas ce que ça veut dire, mais je le déteste. Je ne veux pas qu’il m’appelle ainsi. Je ne veux pas qu’il m’utilise comme si j’étais vraiment sa femme.

Je ne le suis pas. Je joue seulement un rôle pour pouvoir survivre.

— Non, dis-je, plus clairement cette fois.

Il continue à caresser mes plis à travers le tissu tandis que je ferme les yeux en attendant que la sensation disparaisse, mais à chaque effleurement, ma peau se réchauffe à un niveau alarmant. Les empreintes de main qu’il a laissées sur mon cul sont plus brûlantes que lorsqu’il me fessait, ce qui ajoute à mon agonie.

— Tu peux être têtue tant que tu veux, mais tu ne peux pas te renier, Lenochka.

Il glisse sa main sur le devant de ma culotte, là où son pouce trouve la peau nue que ses gens ont épilée. Il va directement au bouton gonflé de mon clito, comme s’il savait exactement où il se trouve sans l’avoir jamais vu. Il l’effleure une fois, et mon dos se cambre sur la table. Si l’on ajoute à cela ses frottements experts et mesurés sur mes plis et la stimulation de mon cul, j’ai l’impression que je vais prendre feu.

Avec ses seules mains, je suis au bord du précipice. Des gémissements tentent de se libérer, si bien que je me mords la lèvre plus fort, goûtant le métal. Mais cette fois, impossible de contrôler l’explosion qui s’allume dans mon cœur et qui éclate dans tout mon corps. Elle s’insinue lentement en moi, mais quand elle m’engloutit, je suis fichue. Complètement fichue, et sans échappatoire.

Je continue à me mordre la lèvre, même si je tremble sous l’effet du violent plaisir qu’il m’a arraché. Je continue à me mordre la lèvre, même lorsque la sensation est si intense que j’ai envie de crier. Même quand me taire me prive de mon propre plaisir. De mon désir. Mon désir terrifiant.

Un tremblement me saisit encore bien après qu’Adrian a retiré sa main de ma culotte. Il ne me lâche pas les cheveux, cependant, et reste ainsi assez longtemps pour que mon cul se refroidisse un peu.

J’ai envie de jeter un coup d’œil dans sa direction, pour voir à quoi ressemble le diable après avoir obtenu ce qu’il voulait. Mais je n’ai pas la chance d’argumenter contre cette pensée qu’il me retourne. Mon dos est brusquement plaqué contre la table. Alors que je pense qu’il va me baiser ou quelque chose comme cela, il continue à me fixer d’une manière troublante et impassible.

Je ne peux pas croire ce que je vais dire, mais je préfère quand ses yeux s’assombrissent. Au moins, je devine qu’il est mécontent. À présent ? Il représente un grand et solide mur, impossible à escalader ou à détruire.

Plus il me regarde, plus ma respiration devient rauque. Je déteste être sous le feu de son regard. Ou sous son toit. Je déteste être sous son quoi que ce soit.

Il passe le bout de son doigt sur ma lèvre inférieure pour me forcer à la libérer de mes dents. J’avais oublié que je continuais à étouffer ma voix, même après être revenue de mon orgasme. Il caresse la peau fendue, mais c’est loin d’être un geste de tendresse. Il est trompeur, secrètement obscène et cruel.

— Cache-toi autant que tu veux, mais je finirai par te faire sortir.

Bonne chance pour trouver ce qui n’est pas là en premier lieu.

Adrian Volkov pensait peut-être avoir touché le jackpot en retrouvant le sosie de sa femme décédée, mais ce qu’il ne sait pas, c’est qu’il est tombé sur une coquille. Et à l’intérieur de cette coquille, il n’y a rien qu’il puisse faire sortir.

12

WINTER

Je reste affalée contre la table longtemps après le départ d’Adrian. Je ne l’ai pas regardé, parce que si je l’avais fait, j’aurais sans doute été effrayée par l’obscurité dans ses yeux.

Mon short est encore enroulé autour de mes chevilles, je n’ai pas eu l’énergie de le remonter. Ma dignité est aussi quelque part sur le sol, car je reste là, dans cette position, même après que le déclic de la porte a résonné dans la salle à manger.

Je ne veux pas penser à ce qui vient de se passer ni à la façon embarrassante dont j’ai réagi, mais ça ne veut pas dire que je ne les ressens pas : l’empreinte de sa main, les brûlures sur mon cul, ce foutu picotement dans mon cœur.

Tout en fermant lentement les yeux, j’inspire profondément et me redresse. Le mouvement déplace le picotement, et c’est comme si mon monde était en feu. Je fais attention en remontant mon short, mais mon cul brûle. Le frottement me fait gémir. Je ne prends pas la peine de le cacher maintenant qu’il n’est plus là et qu’il ne peut plus m’entendre.

C’est vraiment le bordel.

J’ai besoin d’un verre. Ou deux.

Je suis sobre depuis bien trop longtemps, et c’est probablement pour cela que je réagis de cette façon. Lorsque je serai à moitié ivre, comme d’habitude – ou mieux encore, complètement ivre –, je redeviendrai la moi robotique, qui ne ressent presque rien.

Larry n’a jamais approuvé mes habitudes de consommation d’alcool. Il me manque. Mais comme il n’est pas là pour le voir, inutile de me freiner. Je fouille les meubles en bois éparpillés aux quatre coins de la pièce sans rien trouver. Ils gardent potentiellement de l’alcool dans la cuisine.

Après avoir quitté la salle à manger, je suis le chemin qu’Ogla m’a montré plus tôt, jusqu’à me retrouver dans l’entrée. J’emprunte la direction opposée en supposant que c’est par là que se trouve la cuisine. En effet. L’espace est grand et beaucoup plus propre que dans n’importe quelle autre cuisine que j’ai déjà vue. Les comptoirs blancs sont brillants, et les outils de cuisine en acier inoxydable occupent une partie du bar, dans l’attente d’être utilisés.

Je suis nerveuse à l’idée de toucher quoi que ce soit, au cas où j’abîmerais quelque chose. Mais mon besoin de boire l’emporte sur mes réticences. Je ressens une douleur constante à l’avant de ma tête qui ne s’atténue qu’avec l’alcool.

Je commence par le frigo. Il y a de l’eau, des fruits, des légumes et des bouteilles de jus de fruits. Mais aucune bière. Alors, je m’intéresse aux placards, les passant en revue un par un. Je trouve des céréales, probablement pour Jeremy, des épices, quelques ustensiles, mais toujours aucune trace d’alcool.

Dans un élan de panique, j’ouvre et ferme chaque placard en fouillant frénétiquement à l’intérieur.

— Vous cherchez quelque chose, Mme Volkov ?

Je sursaute et esquisse un mouvement de recul, la main toujours sur la poignée du meuble. Je fais face à Ogla, qui se tient sur le seuil, avec son habituelle expression fermée.

— Je… Hm… Vous savez où est la bière ?

— Nous n’avons pas de bière.

Adrian semble être le genre de snob qui ne boit pas de bière, donc c’est logique. Je réessaye.

— Whisky ?

— Non.

— Du vin ?

— Non.

— Avez-vous des boissons alcoolisées ici ?

— Non.

— Comment c’est possible ? Adrian ne boit pas ?

— Pas dans la maison, Mme Volkov.

J’ai envie de lui demander pourquoi, mais son ton et son visage fermé m’en dissuadent. Je doute qu’elle réponde si je lui demande, de toute façon.

Le manque d’alcool me fait mal à la tête. C’est encore pire qu’il y a quelques secondes. Tous les alcooliques comme moi s’accrochent à la promesse du prochain coup, d’une gorgée, de quelque chose pour soulager la douleur. Contrairement à ce que l’on croit, nous endurons, mais seulement parce que notre cerveau s’adapte à l’idée d’une gratification instantanée après un certain temps d’attente. Maintenant que mon cerveau a compris qu’il n’y aurait pas d’alcool, il essaie activement de percer mon crâne, et je ne résiste plus.

— Je vais aller à l’épicerie pour acheter de la bière. Je peux leur dire de la mettre sur la note d’Adrian ? demandé-je à Ogla avec désinvolture.

Elle lève un bras pour me bloquer la sortie.

— M. Volkov a donné des instructions claires : vous ne devez pas quitter la propriété.

C’est vrai que ce trou du cul l’a dit.

— Ça ne sera pas long, tenté-je.

— Non.

— Je ne suis pas à vos ordres, Ogla. Je peux vous pousser et partir.

— Je vous le déconseille, Mme Volkov. Les gardes dehors vous arrêteront avec des méthodes moins douces.

Adrian possède plus de gardes à l’extérieur ? Je pensais que Monsieur Imposant et Nez Tordu étaient les seuls, et j’avais supposé qu’ils le suivaient partout où il allait.

— Alors, allez-y à ma place, dis-je avec espoir.

Elle secoue la tête.

— Un des gardes peut y aller, dans ce cas ?

— L’alcool est interdit dans la maison. Vous devrez vous y habituer.

Je ne peux pas m’y habituer. J’ai été ivre durant la majeure partie de ma vie. D’accord, c’est exagéré, mais j’ai toujours été un peu ivre, et c’est comme ça que j’ai réussi à ne pas perdre la tête. C’est comme ça que j’ai engourdi mes sentiments.

Tant que je serai sobre, toutes mes émotions seront non filtrées, brutes, comme me l’a prouvé mon expérience de ce matin. En y réfléchissant, j’ai probablement fait ce cauchemar parce que je n’ai pas dormi bourrée. Je ne veux pas savoir ce qui se passera si je reste sobre.

Je ne suis pas prête.

J’aimerais pouvoir contacter Larry afin qu’il me fournisse de la bière. Mais ce serait aussi difficile que de chercher une fourmi spécifique dans une fourmilière. C’est Larry qui prenait à chaque fois l’initiative de me chercher, pas l’inverse. De plus, je n’ai aucune idée de l’emplacement de ce manoir, ainsi que de la distance qui le sépare de la ville.

Et si je tente de m’échapper, Adrian me dénoncera sans hésiter.

Ogla continue de m’observer, comme si elle s’attendait à ce que je négocie à nouveau, mais je sais déjà que c’est peine perdue. Je n’ai aucun doute sur le fait qu’elle rapportera tout ce que je dis ou fais à Adrian, je dois donc la jouer finement.

Je la dévisage, répondant à sa malice tranquille par la contemplation. Adrian a dit que je pouvais lui poser des questions sur tout ce dont je ne me souviens pas. Pff. Bâtard manipulateur.

— Hé, Ogla.

— Oui ?

— Que fait Adrian, exactement ?

Elle marque une pause, comme si elle ne s’attendait pas à cette question, puis m’interroge :

— Pourquoi voulez-vous le savoir ?

— Il a dit que je pouvais vous poser n’importe quelle question en rapport avec ma vie d’avant, et je crois que ça en fait partie. Je suis sûre que je connaissais tout de son travail avant de perdre mes souvenirs, donc vous allez devoir me rafraîchir la mémoire.

Je m’attends à ce qu’elle m’ignore, mais elle répond :

— M. Volkov fait partie de la mafia russe.

Ce n’est pas un espion, finalement. Toutefois, pas de surprise. Il peut tout à fait passer pour un mafieux, même si son style et ses traits sont sophistiqués.

Lorsque la conversation des fans des Giants au sujet de la Bratva me revient en mémoire, je déglutis. Ils ont dit que c’étaient des gens dangereux qui n’hésitaient pas à tuer. Non pas que je sois surprise qu’Adrian soit un tueur, mais cette information remet tout en perspective. Les choses n’en deviennent que plus réelles – et terrifiantes.

Il est l’une de ces personnes dangereuses. Ce n’est pas seulement l’impression qu’il donne. Son existence entière est faite pour susciter la peur dans le cœur de tous ceux qui parlent de lui ou de son organisation.

— Il en fait partie ? je demande.

Je continue à sonder Ogla. J’ai besoin d’une évaluation précise de ma situation pour pouvoir y faire face.

— Oui.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire qu’il en est membre.

Même s’il faut pratiquement lui arracher les mots de la bouche, je retiens mon exaspération.

— Il semble haut placé : il est entouré de gardes et vit dans un manoir.

— Il l’est.

— À quel point est-il haut placé ?

— Juste sous le Pakhan.

J’ai déjà entendu ce terme une fois.

— C’est le chef de la mafia ?

— Le leader de la confrérie, oui. M. Volkov est le cerveau derrière la plupart des opérations.

Encore une fois, je devrais être surprise, mais je ne le suis pas. Adrian semble être le genre de salaud qui élabore des stratégies dans l’ombre pour infliger plus de dégâts avec moins de pertes. Mais maintenant que je sais qu’il est si haut placé, j’ignore pourquoi, je me sens soudainement nerveuse. Des milliers de pensées occupent mon esprit, et la plus importante de toutes est que je ne devrais pas être ici. La seconde est que je me suis mise dans le pétrin.

Cependant, ce n’est pas comme si j’avais eu le choix. C’était soit devenir la femme d’un mafieux, soit pourrir en prison. Plus je passe de temps en compagnie d’Adrian, plus j’envisage sérieusement cette dernière option.

Ogla me tire de mes pensées.

— Si vous avez fini votre petit déjeuner, vous devez étudier.

— Étudier ?

— Suivez-moi.

Je m’exécute, ne comprenant pas trop où elle veut en venir. Elle me conduit dans un coin salon, où elle me désigne la table basse, sur laquelle se trouvent un iPad et un téléphone.

— Ce sera votre téléphone. Mon numéro est le trois en numérotation rapide. Kolya est le deux.

— Kolya ?

— C’est le second de M. Volkov.

— Oh, c’est le blond imposant ou celui avec un nez tordu ?

Elle marque une pause, probablement à cause des termes que j’ai employés.

— Le plus corpulent.

— Quel est le nom de Nez Tordu ?

— Yan. Il a le numéro quatre en numérotation rapide.

— Laissez-moi deviner : Adrian est en un ?

— Oui, mais vous ne devez pas l’appeler, sauf si c’est une question de vie ou de mort et que vous ne pouvez joindre aucun de nous.

— Je ne l’appellerai pas du tout, merci beaucoup, marmonné-je.

Elle plisse les yeux, mais ne commente pas mon ton. Alors, je demande :

— L’iPad, c’est pour me divertir ?

— C’est pour étudier.

— Étudier quoi ?

— La fraternité. Vous êtes la femme de M. Volkov, et même s’il ne vous sort pas fréquemment, vous devez faire quelques apparitions dans l’année à ses côtés. Pour cela, vous devez connaître l’organisation, la hiérarchie et les noms de tous les membres de la confrérie, ainsi que de son cercle le plus proche.

— Mais pourquoi ? Je pensais qu’il dirait à tout le monde que j’ai perdu la mémoire.

— C’est hors de question, Mme Volkov. Vous devez agir comme vous le faisiez auparavant.

— Mais vous êtes au courant. Vous, Kolya et Yan.

— Nous sommes loyaux envers M. Volkov. Les gens de l’extérieur ne le sont pas. (Elle incline son menton vers la tablette.) Vous êtes censée apprendre ça en une semaine. Si vous avez des questions, posez-les-moi.

Elle part tout en claquant ses talons sur le parquet.

Je m’affale sur le canapé et grimace lorsque mon cul me brûle, la sensation de la main d’Adrian sur ma peau se rappelant à mon bon souvenir. La façon dont il m’a touchée si fermement, avec assurance, sans la moindre hésitation… Il a provoqué une part de moi dont je ne soupçonnais pas l’existence, une part qui m’intrigue et me fait peur à la fois. La peur est définitivement plus présente, cependant.

Je prends l’iPad et l’ouvre pour trouver un document de plusieurs centaines de pages. Bon sang. Qui a pris le temps d’écrire ça ? Je n’ai jamais été une grande lectrice, alors la tâche s’annonce pénible. Mais bon, au moins, il y a des photos sous chaque nom.

Je suis sur le point de commencer quand je me souviens de quelque chose de bien plus important que tout ça.

Jeremy.

J’étais tellement préoccupée par mon envie d’alcool tout à l’heure – et je le suis toujours – que je l’ai oublié. J’abandonne la tablette et fourre le téléphone dans ma poche avant de me diriger vers l’étage, où je suppose que se trouve sa chambre. Je me dirige vers celle d’Adrian en imaginant que lui et Lia ont installé leur enfant près d’eux.

Pourtant, après avoir essayé plusieurs portes, je ne trouve pas la chambre de Jeremy. Il me faut encore plusieurs essais de l’autre côté du couloir avant de repérer une jeune femme en train de s’en aller. Elle a des cheveux blonds coupés court, pas de façon provocante, mais plutôt dans le style intello. Des taches de rousseur bordent ses joues tandis que son nez et sa peau sont couleur miel. Elle porte un plateau de céréales qui ne semblent pas avoir été touchées. Elle ne me remarque pas alors qu’elle traverse le couloir. Y a-t-il d’autres escaliers par là ? Je les explorerai plus tard.

Je me faufile jusqu’à la pièce qu’elle a quittée et m’arrête devant. J’inspire avant d’ouvrir la porte. Bien sûr, Jeremy est assis sur le sol, entouré d’innombrables jouets. Ses cheveux tombent sur son front, ils ont désespérément besoin d’une coupe. Ses yeux sont d’une teinte grise qui semble mystérieuse, même pour un enfant. Il ressemble tellement à Adrian que c’en est légèrement troublant.

Bien qu’il joue, il n’y a aucune expression de joie sur son visage. Seulement de la concentration et de la tristesse, comme s’il manquait quelque chose en lui et qu’il essayait de le combler en jouant.

— Hé, Jeremy, dis-je doucement.

Il lève les yeux, ses doigts se figent sur un soldat de plomb. Aussitôt, il le lance vers ma poitrine. Le jouet frappe mon sternum avant de retomber sur le sol.

— Sors !

Eh bien, il est agressif.

Mais d’une certaine façon, je peux voir au-delà de son agressivité la raison pour laquelle il agit de cette façon. La lueur dans ses yeux en dit long. C’est en partie pour cela que je me suis sentie mal et que je me suis évanouie la première fois que je l’ai rencontré. Je partage ce sentiment, mais de l’autre côté.

Sa mère lui manque, et ma petite fille me manque. Nous sommes deux pièces incomplètes réunies par le destin. Ou son connard de père.

Puisque je ne m’amorce aucun geste vers la sortie, il me lance un autre soldat.

— J’ai dit : pars.

Je ferme la porte et m’approche lentement de lui pour ne pas déclencher de réaction négative. Quand il ne me lance rien d’autre, je m’accroupis devant lui, me mettant à son niveau.

— Tu es triste que je sois partie, Jeremy ?

— Non.

Ses lèvres tremblent autour du mot alors qu’il saisit un soldat dans chaque main.

— Je l’étais, pourtant. (Ma propre voix tremble alors que je vois ma fille à travers ses yeux innocents.) Tu m’as tellement manqué que je ne pouvais pas survivre dans ce monde sans toi. Il est devenu si morne et ennuyeux. Tout ce que je voulais, c’était te retrouver.

— Alors, pourquoi tu ne l’as pas fait ? murmure-t-il en me regardant par-dessous ses cils.

— Parce que je dois continuer de vivre pour nous deux. Je ne peux pas mourir, bébé.

— Tu allais mourir ?

Sa voix contient tellement de peur que je me botte intérieurement les fesses pour ça.

— Non, bien sûr que non.

— Vraiment ?

— Vraiment. Je suis là, n’est-ce pas ?

Il acquiesce et fixe ses deux soldats en murmurant :

— Tu vas encore partir ?

— Absolument pas.

Je voulais mentir, mais les mots sortent de ma bouche comme si c’était la chose la plus vraie que j’aie jamais dite.

Avant que je puisse y penser, Jeremy se jette sur moi et m’étreint. Ses bras s’enroulent autour de ma taille avec une force qui me renverse. Je peux le sentir renifler contre ma poitrine.

— Tu m’as manqué, maman. S’il te plaît, ne me laisse pas.

— Jamais.

Les mots s’échappent de ma bouche avec tant de conviction qu’ils me coupent le souffle. Je le serre contre moi et embrasse le sommet de sa tête en prenant le temps de le sentir. Il est comme un petit marshmallow, doux et beau.

— Ne deviens pas non plus un fantôme, pleurniche-t-il.

— Un fantôme ?

Il acquiesce contre ma poitrine sans lever la tête.

— Tu étais un fantôme, l’autre jour. Je n’aime pas la maman fantôme. Elle était effrayante.

13

ADRIAN

Nos réunions pour discuter des affaires de la fraternité sont le cadet de mes soucis, à l’heure actuelle. La plupart du temps, en fait. J’ai un rôle à jouer, en coulisse. Les décisions que prend le Pakhan sont directement influencées par mon opinion, étayée par mes informations. Mon ascension dans les rangs de la confrérie pour devenir l’un de ses piliers indispensables n’est pas le fruit du hasard. Je n’en suis pas arrivé là par la force, comme Damien, ou par la manipulation, comme Kirill.

Plutôt par la logique.

J’ai réalisé très tôt que pour continuer à monter dans la Bratva, j’avais besoin de systèmes en place. D’hommes de confiance – Kolya et Yan, bien que ce dernier dépasse les limites. De pirates informatiques. D’informateurs dans toutes les organisations possibles. Même si ces éléments étaient en place du temps de mon père, leur potentiel n’était pas pleinement utilisé. J’ai changé cela pour en faire l’atout de la fraternité.

Le pouvoir ne consiste pas à aboyer des ordres et à brandir des armes. Il ne s’agit pas de déclarer des guerres et d’organiser des coups pour démontrer sa virilité. Le vrai pouvoir est sous-jacent, il est discuté à voix basse et craint en public.

C’est ce que je suis devenu. Celui dont tout le monde perçoit l’ombre, même quand il n’est pas présent, que ce soit dans la confrérie ou en dehors. Ils peuvent ne pas m’aimer – beaucoup ne m’aiment pas, d’ailleurs –, mais ils me craignent. Ils ignorent si j’ai des images d’eux dans des positions compromettantes. Lors d’une réunion non autorisée avec un chef de cartel en Amérique du Sud. Sur un yacht naviguant sur la Méditerranée qu’ils ont détourné. Chez le maire, les baisant, lui et sa femme, alors qu’ils auraient dû se contenter de les surveiller.

Il est facile de surveiller tout le monde depuis l’enceinte de ma maison. Le système que j’ai mis longtemps à construire fonctionne parfaitement, sans que je ne doive plus intervenir dans son déroulement. Depuis que mes ennemis – et mes soi-disant frères – savent que je suis assez puissant pour les écraser, ils n’osent plus me contrarier. Certains d’entre eux essaient encore de me détruire de temps à autre, mais grâce à mon système, aux hackers et à Kolya, ils échouent.

Ils ont été proches du but une fois. Seulement une fois. Or, je trouverai la raison pour laquelle mon système a échoué, même si je dois en mourir.

En raison de mon rôle invisible dans la confrérie, je n’ai pas particulièrement besoin d’assister aux réunions. Ce que les autres membres du groupe d’élite ne cessent de me reprocher. Mais le précédent Pakhan, Nikolaï, et le Pakhan actuel, son frère, Sergueï, m’ont toujours dispensé de cette corvée. Ils sont assez intelligents pour reconnaître que mes compétences servent mieux lorsque j’utilise mon système afin de leur apporter des résultats.

Ou, du moins, je pensais que Sergei le savait.

Bien qu’il ait accepté ma façon de faire les choses, ses récents soupçons à mon égard sont troublants. Maintenant, je dois prouver ma loyauté une fois de plus, mais je ne dois pas le faire de manière évidente, parce que cela va le rendre encore plus suspicieux.

Nous sommes dans son manoir, situé dans la banlieue de Brooklyn. Cette maison sert de lieu de rassemblement à la confrérie à New York depuis des décennies. Enfant, quand mon père m’amenait ici, j’avais l’impression d’être face à un monstre, quoique bien moins monstrueux que notre propre maison.

Je m’assieds à la droite de Sergei à la table de réunion en remuant un verre de cognac que je n’ai pas bu. Le Pakhan a la soixantaine et cache son cancer à la confrérie. J’en ai été informé peu après lui.

Oui, j’ai même des espions dans ma propre organisation. Les gens débordent de secrets, et ce sont ces secrets qui me permettent d’avoir une longueur d’avance sur eux. Les hommes d’ici utilisent des fusils comme armes. La mienne est l’information. C’est plus mortel, plus rapide et plus efficace.

La raison pour laquelle je n’ai pas fait tomber Sergei en utilisant sa faiblesse – son cancer –, c’est parce que cela provoquerait un changement de pouvoir. Même si je me fous de provoquer le chaos, je ne suis pas d’humeur à m’en occuper dans un moment pareil.

Seuls les hauts gradés de la confrérie sont autorisés à assister au petit déjeuner chez le Pakhan. Par respect, le nombre de gardes présents est limité à nos soldats les plus anciens. Kolya se tient derrière moi, aussi sûr et fort qu’une montagne. Yan reste dehors.

Les quatre Brigadiers occupent le reste des sièges. Igor et Mikhail sont de l’époque de Sergei, ils sont donc anciens et préfèrent parler russe qu’anglais. Les deux autres, Kirill et Damien, ont vécu assez longtemps en Amérique pour parler un anglais à peine accentué.

Je suis au milieu. Un bâtard russe, en quelque sorte.

Deux autres membres nous rejoignent. La première est Rai, la petite-nièce de Sergei, la petite-fille de l’ancien Pakhan et la seule femme qui a assez de couilles pour faire irruption dans une réunion de la confrérie. C’est maintenant une habituée, même si elle est enceinte de trois mois. Son ventre commence à se voir, mais cela ne l’empêche pas de venir ici comme si elle en avait le droit.

Elle ne l’a pas. Et si elle avait été n’importe quelle autre femme, elle aurait été bannie, mais sa relation avec l’ancien et l’actuel Pakhan empêche la plupart des hommes ici de la mettre dehors. Cela pourrait aussi avoir un rapport avec son mari, assis à ses côtés. C’est un tueur à gages – un sniper, en fait – que tout le monde sait qu’il ne faut pas provoquer, surtout quand il s’agit d’elle.

La raison pour laquelle je veux lui tirer une balle entre les deux yeux ne réside pas dans le fait que c’est une femme, ou qu’elle a activement essayé d’éliminer mes espions de V Corp, le front légal de la confrérie dont elle est la directrice exécutive. Non, c’est parce qu’elle s’est mêlée de quelque chose dont elle n’aurait pas dû se mêler. C’est à cause d’elle que j’ai perdu Lia, et je n’arrêterai pas avant de savoir pourquoi.

Alors que Sergei parle de notre récent affrontement avec les Irlandais et d’une possible trêve avec leur nouveau jeune leader, je ne cesse de fixer la chaise vide à sa gauche. Celle de Vladimir. Il ne manque pas les réunions. Moi, si. Ainsi, son absence confirme non seulement les propos de Kirill, mais elle signifie également que Vladimir est en train de se surpasser.

— Qu’en penses-tu, Adrian ? me demande Sergei.

— Les Irlandais n’accepteront pas une alliance si tôt après notre récent conflit. Nous avons tué beaucoup de leurs hommes, cela ne disparaît pas avec un simple changement de chef. Nous devrions leur donner du temps, dis-je, comme si j’avais écouté ce dont ils parlaient.

J’excelle dans l’art de la tromperie depuis que je suis enfant. Mes parents s’en sont assurés.

Après un signe de tête de Sergei, la réunion se poursuit sur quelques stratégies que je laisse filtrer. J’attends l’occasion pour poser des questions sur Vladimir sans me faire remarquer.

Si mon système est efficace, Vladimir le connaît et, par conséquent, il est capable de l’esquiver. Pas entièrement, mais même ce petit écart est suffisant pour fausser mon plan d’action. Je ne peux prendre aucune décision avant de savoir ce qu’il prépare. Sinon, ce ne seraient que des coups de poignard inefficaces qui pourraient se retourner, ou qui se retourneront, contre moi.

Dès que Kirill réclame de l’aide pour l’expédition de médicaments, je bois une gorgée de mon verre et demande avec désinvolture :

— Vladimir ne devrait-il pas aider ?

— Vladimir est occupé à autre chose, dit Sergei avec un geste de la main dédaigneux. Damien, tu aides.

— Mais c’est ennuyeux, Pakhan.

Il se plaint comme un enfant qui ne peut pas jouer avec ses jouets – des fusils.

— Tu me dis non ?

— Bien sûr que non. Je suis heureux d’être utile.

Avec un soupir, il récupère une cigarette, puis murmure dans un souffle à l’intention de Kirill :

— Enculé.

Kirill se contente de sourire en ajustant ses lunettes noires avec son majeur.

— À quoi est occupé Vladimir ? je demande carrément.

Ce qui a le don d’amener Kirill à froncer les sourcils. Il sait que je n’aime pas les conflits directs, sauf quand c’est absolument nécessaire.

— Vous le saurez tous quand je le permettrai. (Sergei se lève, ce qui signale la fin de la réunion.) Nous reparlerons de l’anniversaire que j’organise en l’honneur d’Igor. Tout le monde est invité.

— Oui, Pakhan.

Tous sont d’accord. Au lieu de partir, Sergei me fait face, me fixant avec une expression solennelle.

— Amène Lia, aussi.

— Elle n’est pas en forme, dis-je calmement, même si une partie de moi est sur le point de s’enflammer.

— Certainement assez pour assister à l’anniversaire d’Igor sur l’invitation du Pakhan lui-même.

Il me tord le bras, au sens figuré, avec ses paroles bien senties.

— Oui, Adrian, dit Rai en appuyant les propos de son grand-oncle dans un anglais américain parfait. Amène Lia. Nous avons beaucoup de choses à rattraper.

Je ne manque pas la façon dont elle appuie sur le « beaucoup ». Je pourrais sortir mon arme, lui tirer dessus ainsi que sur son grand-oncle, et torturer ses gardes pour obtenir des réponses. Mais le reste des hommes ici ou leurs gardes me tueraient. Or, je ne peux pas prendre le risque de mourir tout de suite.

— Assure-toi qu’elle soit là, ordonne Sergei sur un ton qui souffre aucune repartie.

— Oui, Pakhan, dis-je d’un ton nonchalant.

Comme si la perspective d’amener Lia alors qu’elle n’est pas du tout prête me convenait parfaitement.

Sergei part, suivi par tous les autres, sauf Kirill, qui se tient délibérément en retrait. Il ne reste plus que nous deux, Kolya et son garde, Aleksander, qui est grand mais mince, avec des traits enfantins.

Kirill réajuste ses lunettes à monture noire. Ses lèvres s’étirent dans un sourire sardonique.

— Poser des questions à propos de ce cher Vladimir était osé, Adrian. Je ne te savais pas si imprudent.

— Parfois, la meilleure défense est une bonne attaque.

— Et parfois, l’offense directe vous oblige à montrer toutes vos cartes.

— Inutile de t’inquiéter, Morozov. J’ai d’autres cartes dans ma manche.

Ses lèvres se recourbent en un affreux sourire en coin.

— Ne me menace pas alors que je peux être ton allié, Adrian.

Lorsque je me lève, Kolya se place à côté de moi.

— Je n’ai pas besoin d’alliés.

— C’est ce que tu dis maintenant, mais un jour, tu changeras d’avis.

— J’en doute.

— Tu veux parier ?

— Réessaye dans dix ans, Morozov.

Il glousse.

— Garde mon numéro, Volkov. Tu pourrais en avoir besoin.

Sa voix résonne derrière moi alors que je me dirige vers l’entrée.

Dès que je suis dans la voiture et que Yan sort de la propriété, je dis à Kolya :

— Gardez un œil sur Kirill.

— Quelqu’un le suit déjà.

— Je veux quelqu’un d’autre. Mets trois hommes sur le coup, si nécessaire.

— Oui, monsieur.

— Aleksander aussi. Suivez-le.

— C’est comme si c’était fait.

— Que s’est-il passé ?

Yan croise mon regard dans le rétroviseur, puis le tourne vers Kolya, avant de se concentrer à nouveau sur la route.

Je tapote ma cuisse.

— Kirill sait quelque chose, sinon il n’afficherait pas cet air suffisant.

Le silence s’installe dans la voiture avant que Yan ne dise à voix basse :

— Vous croyez qu’il sait pour Mme Volkov ?

— Je n’en suis pas sûr, mais ce qu’il sait, je dois le savoir également. Est-ce que c’est compris ?

— Oui, monsieur, répondent-ils en chœur.

Je passe la plupart de mes journées dans mon bureau, à V Corp, à vérifier les rapports financiers pour éviter que mon esprit ne parte dans de mauvaises directions. Mais en même temps, je trouve des solutions. C’est ce que je fais quand je suis submergé par le travail. Je pense et je laisse mon esprit s’emballer.

J’essaie de coincer Rai, mais apparemment, elle a rendez-vous chez le médecin aujourd’hui, raison pour laquelle elle est rentrée chez elle plus tôt. À la prochaine occasion, elle me répondra, peu importe les méthodes que je dois utiliser pour ce faire.

Je perds la notion du temps et ne réalise qu’il est dix heures du soir que lorsque Kolya m’en informe. J’étais tellement concentré sur la recherche d’une solution qui permettrait à Lia de ne pas fêter l’anniversaire d’Igor que je l’ai oubliée.

C’est faux. Ce n’est pas que je l’ai oubliée. J’ai simplement essayé de la chasser de mes pensées, parce que si je la garde à l’esprit, je n’arriverai à rien. Surtout vu la façon dont elle a joui sur mes doigts après quelques fessées. Elle s’est déchaînée complètement, sans retenue, comme si elle avait attendu mon contact tout ce temps. La vue du sang sur ses lèvres ne quittera pas mon esprit, la façon dont elle a étouffé le son de sa voix m’énerve encore.

Ça va changer.

Elle va changer.

Kolya, Yan et moi arrivons à la maison vers 22 h 30. Je ne prends pas la peine de retrouver Ogla, car maintenant que je n’essaie plus activement d’empêcher Lia d’entrer dans mes pensées, elle est la seule chose qui occupe mon esprit.

Je vais dans notre chambre et m’immobilise dans l’embrasure de la porte. Elle n’est pas là. Après avoir cherché dans la salle de bains, je reviens bredouille. Pendant une seconde, je reste figé sur place, réfléchissant à l’endroit où elle a pu aller. Elle n’a pas pu quitter la propriété, car Ogla ou mes gardes m’en auraient informé. Je le sais, mais cette possibilité tiraille la place vacante dans ma poitrine.

Elle est ici. Je sais qu’elle est là. Je peux sentir sa présence entre les murs de cette maison, je peux la voir sans avoir à faire d’efforts.

Je me dirige à grands pas vers la chambre de Jeremy, et quand j’ouvre la porte, la vue qui s’offre à moi me laisse bouche bée. Lia dort sur le lit de mon fils, le tenant contre sa poitrine. Ses petits doigts sont enroulés autour de sa taille, et un petit sourire effleure son visage endormi.

La pièce est chaotique à souhait, comme si une armée d’enfants avait joué ici. Ses soldats de plomb sont éparpillés sur le sol, entourés d’une douzaine de dessins et de foulards colorés. A-t-elle passé la journée entière avec Jeremy ?

Mon regard glisse à nouveau vers eux, vers la façon dont son short en jean remonte sur ses cuisses nues et dont son haut épouse sa taille, révélant son nombril. L’ensemble est inhabituel, mais cela n’a pas empêché ma bite de durcir ce matin – ou de recommencer à le faire maintenant.

J’entends des pas légers dans mon dos. Je ne prends pas la peine de me retourner, car Ogla s’arrête derrière moi.

— Elle est venue ici après votre départ, monsieur.

— Qu’ont-ils fait ?

— Ils ont joué, puis ils ont dessiné, puis ils…

Mon attention se porte sur elle pendant une brève seconde.

— Quoi ?

Elle s’éclaircit la gorge.

— Elle diffusait une musique horriblement forte et faisait danser Jeremy avec elle pendant qu’elle les enveloppait de toutes sortes de foulards.

Mes lèvres se crispent.

— Comment s’est comporté Jeremy ?

— Il a ri et souri toute la journée. Il ne voulait pas la quitter.

— Autre chose ?

— Elle n’a rien appris du document que vous lui avez laissé, monsieur.

Pourquoi ne suis-je pas surpris ?

— Allez-vous rendre visite à Mme Volkov, monsieur ? demande Olga.

Je lui lance un regard interrogateur.

— Pas celle-là. L’autre. (Elle baisse la voix.) Quelque chose de bizarre lui est arrivé, qui nécessite votre attention.

14

WINTER

Un grincement me réveille en sursaut. Je place une main protectrice autour de Jeremy, et heureusement, il ne bouge pas. J’étudie mon environnement à la recherche de l’origine du bruit. La pièce est vide, si on ne compte pas Jeremy et moi. Pourtant, le grincement continue, plus fort cette fois, s’amplifiant de manière terrifiante avant que de la musique classique ne retentisse à l’extérieur.

Mon regard se porte sur Jeremy, qui dort encore paisiblement, sa petite main autour de ma taille. Il ne voulait pas me laisser partir, de peur que le fantôme ne m’emporte. Je ne suis pas sûre de ce qu’il voulait dire par là, mais les enfants de son âge ont une imagination débordante. Ça pourrait être n’importe quoi. Jeremy est particulièrement intelligent et comprend vite les choses. Lorsque je lui enseigne quelque chose, son cerveau l’absorbe rapidement et, aussitôt, il m’imite.

Un vertige irrésistible s’empare de moi chaque fois qu’il m’appelle maman. Je ne le mérite certainement pas, mais c’est la meilleure chose qui me soit arrivée depuis que j’ai pris la place de Lia. Grâce à l’attachement que Jeremy me porte, je peux enfin prétendre que mon existence a un but.

La musique classique est plus forte maintenant, angoissée, presque comme si c’était le point culminant d’une scène. Qui diable ferait exploser de la musique, au beau milieu de la nuit, alors qu’un enfant dort ?

Je retire délicatement les doigts de Jeremy, le recouvre de la couette et me rapproche lentement du bord du matelas. En allant vers la porte, je marche sur certains de ses jouets, mais heureusement, ça ne fait pas aussi mal que lorsque je les ai écrasés en le portant jusqu’au lit.

J’ouvre discrètement la porte, puis la referme derrière moi quand je suis dans le couloir. La musique est assourdissante désormais, presque comme si j’étais dans un opéra. Un sentiment étrange me saisit par la nuque, comme les fils d’une marionnette, alors que je descends les escaliers. Je m’accroche à la rampe pour garder l’équilibre tant j’ai l’impression que celui qui tient les ficelles va me pousser vers la mort.

La musique vient du salon où Ogla m’a conduite, ce matin. Je m’arrête à l’entrée quand je découvre la raison de cette musique.

Une femme.

Elle est debout au milieu de la pièce, vêtue d’une robe de mariée qui s’arrête sous ses genoux, identique à celle que j’ai vue sur le poster de Giselle. Elle porte des chaussons de danse dont les rubans s’enroulent autour de ses mollets. Elle se tient sur la pointe des orteils, ses pieds arqués dans un angle sublime. Un voile couvre son visage, que je ne peux pas voir, car elle se détourne de moi.

Qui est-elle ? Et pourquoi diable danse-t-elle au milieu du salon d’Adrian ? J’espère que ce n’est pas sa maîtresse ou quelque chose dans le genre.

Elle tourne au rythme de la musique sur une jambe, l’autre tendue en l’air. Cela doit faire mal. Rester sur les pointes aussi longtemps est une pure torture qui met à rude épreuve vos muscles et vos tendons ; c’est pourquoi il faut le faire par intervalles. J’essaie de m’approcher d’elle pour la voir ou l’arrêter, mais elle s’éloigne d’un bond, en sautant, en tournoyant et en cambrant le dos. Elle court d’un bout à l’autre de la pièce en se tenant la tête et en répondant à la musique empreinte de détresse par un acte de pure folie.

Mes pieds se figent sur place alors que je regarde sa folie la faire tourner.

C’est Giselle.

La musique monte crescendo. Elle tombe sur le sol avant de se relever sur les pointes en se balançant d’un côté, puis de l’autre. Des taches de sang explosent sur ses pieds, trempant les ballerines en satin ivoire.

J’halète.

— Hé, arrêtez !

Elle ne le fait pas. Ses mouvements deviennent frénétiques, pénibles et hors de contrôle. Le sang marque ses deux pieds, mais c’est comme si elle ne ressentait pas la douleur alors qu’elle se tient sur la pointe, encore et encore.

— Arrêtez… sangloté-je par-dessus la musique forte. Arrêtez ça !

Elle s’éloigne de moi en tournant, sa tête s’inclinant dans des positions irrégulières avant de se remettre en place. Le sang éclabousse sa peau claire et laisse des taches sur le tapis.

Je veux courir vers elle, la serrer dans mes bras et l’obliger à mettre fin à tout cela, mais mes pieds ne bougent pas. Les fils de marionnette me maintiennent en place, si bien que je suis incapable de les atteindre afin de les couper.

— Arrêtez !

Ma voix paraît hystérique à l’extrême, au point que même moi, je ne la reconnais pas.

Elle s’arrête sur la pointe et se tourne vers moi tout en restant dans cette position. Ma bouche s’entrouvre lorsque je découvre son visage.

C’est moi.

Ou une réplique proche, en tout cas.

Le visage sous le voile est mon portrait craché. Des larmes sanglantes coulent sur ses joues, laissant des taches rouges sur son voile et sa robe.

— Parce que toi, tu t’es arrêtée ? murmure-t-elle.

Un craquement d’os répugnant résonne dans l’air, et ses jambes se dérobent sous elle.

— Nooooooooon ! crié-je.

Je m’élance vers elle, mais je suis tirée en arrière par les fils de marionnette attachés à ma nuque.

Mes yeux s’ouvrent, et j’halète en sanglotant.

Pendant une seconde, j’imagine que je vais me retrouver au milieu d’une flaque de sang, ou que je vais apercevoir ses jambes brisées, ses os saillants ou sa peau ensanglantée. Au lieu de ça, je suis dans le lit de Jeremy, mes bras entourant son petit corps blotti contre le mien. Aucune musique ne retentit à l’extérieur, rien ne vient troubler la paix.

Une longue expiration quitte mes poumons alors que je murmure :

— Ce n’était pas réel. Rien de tout cela ne l’était.

— Qu’est-ce qui ne l’était pas ?

Je couine en entendant la voix calme dans mon dos et tourne lentement la tête. Mes doigts tremblent encore, mais je ne lâche pas Jeremy. Depuis que je l’ai serré dans mes bras ce matin, j’ai ce besoin morbide de le protéger. J’ai l’impression que si je ne le fais pas, c’est comme si je perdais à nouveau ma petite fille.

Adrian est assis dans la pièce faiblement éclairée. Seule la lumière du téléphone niché entre ses longs doigts l’illumine. C’est peut-être à cause de l’ombre que l’écran projette sur son visage, mais il semble plus effrayant, à cet instant. Il n’y a aucune lumière présente dans son obscurité. Pas d’échappatoire. Pas de sursis.

Il est comme un seigneur des ténèbres assis sur son trône.

Un méchant.

Un diable.

Un monstre.

Le besoin inné de fuir que j’ai ressenti depuis que j’ai mis les pieds dans cette maison – depuis que je l’ai rencontré – me frappe à nouveau.

— Tu n’as pas répondu à ma question, Lia, me rappelle-t-il avec désinvolture.

Ou ce qui semble être de la désinvolture, parce que c’est feint. Je peux presque entendre son ton réel, qui est fermé, dur et qui aspire l’essence de mon âme.

Tout en lui est vif et tranchant. Les boutons supérieurs de sa chemise sont défaits, révélant un soupçon de son torse puissant. Il est à moitié détendu dans son siège, ses longues jambes croisées aux chevilles. À moitié, parce que sa posture est encore droite et qu’il semble prêt à bondir à tout moment s’il en ressent le besoin.

Depuis combien de temps est-il assis dans l’ombre, d’ailleurs ? Et pourquoi diable fais-je un cauchemar après l’autre depuis qu’il m’a amenée ici ?

— Lia.

Ce seul mot contient plus d’avertissements que ça ne devrait être possible.

— Vous n’avez pas besoin de savoir.

Je me redresse lentement en retirant doucement les doigts de Jeremy de ma taille. Il marmonne quelque chose dans son sommeil. Je brosse ses cheveux noirs en le bordant sous la couverture décorée de vaisseaux spatiaux et d’étoiles.

— Il y aura deux punitions.

Je lève la tête pour faire face à Adrian.

— Mais… pour quoi ?

— Une pour ne pas avoir appris la liste qu’Ogla t’a donnée et la seconde pour maintenant.

Je savais qu’Ogla était son satané espion.

— Mais je ne vous ai pas mal répondu.

— Tu m’as défié, ça revient au même. Ne pas répondre à mes questions justifie une punition, aussi.

— Peut-être que vous devriez me donner une putain de liste, comme celle que j’ai à retenir sur les gens de la mafia, pour que je puisse l’apprendre et la contourner comme par magie.

— Et ça fait trois.

— Vous ne pouvez pas être sérieux, putain.

— Parfaitement. Quatre.

— Je n’ai pas le droit de parler du tout ? craqué-je.

— Pas sur ce ton, non. Cinq.

— Arrêtez, et admettez que vous êtes un malade qui prend son pied en me donnant la fessée.

— Six.

J’ouvre la bouche, mais la ferme rapidement en réalisant que quoi que je dise, cela ne fera qu’empirer les choses.

Maudit soit-il. Il m’ébranle tellement que je continue à rentrer dans son jeu. Le cauchemar viscéral que je viens de vivre n’aide pas non plus. Depuis que je me suis réveillée, je suis nerveuse et désorientée, au point que je ne contrôle pratiquement pas mes réactions.

— Vas-y, Lia, dit-il d’un ton calme mais menaçant qui résonne dans l’air. Je suis très intéressé de voir jusqu’où le nombre peut grimper.

Quand je reste silencieuse par la seule force de ma volonté, un petit sourire en coin se dessine sur ses lèvres.

— Maintenant, dis-moi ce que tu pensais ne pas être réel.

— Un cauchemar, dis-je à voix basse.

Si je parle plus fort, je vais lui crier dessus. Il me provoque pour augmenter le nombre de mes punitions, je ne lui donnerai pas cette satisfaction.

Son doigt tapote sa cuisse.

— Quel type de cauchemar ?

— Ce ne sont pas vos affaires.

— Et ça fait sept.

— Quoi ?

— Huit.

— Je n’ai même pas le droit de garder mes cauchemars pour moi ?

— Pas depuis que tu es entrée dans ma maison, non.

Il repose son téléphone, pose ses deux coudes sur ses genoux et se penche en avant, entrelaçant ses doigts sous son menton. Même s’il fait sombre, je peux presque voir le noir de ses yeux. Cette obscurité n’est pas seulement visuelle, on peut aussi la sentir dans l’air, elle laisse un goût amer sur ma langue.

— Tu ne sembles pas saisir la situation, alors laisse-moi te l’expliquer pour la dernière fois, Lia. Tu es ma femme, ma propriété, ma chose. Cela signifie que tu marches sur la ligne que je trace et que tu prends les décisions que j’autorise. Si je te dis de laisser ta volonté à la porte, tu le fais. Si je t’ordonne de marcher aveuglément vers un puits, tu le fais. Dans ma maison, ma parole est loi et mes décisions sont définitives. Si tu ressens le besoin de me défier, par tous les moyens, fais-le. J’apprécierai chaque seconde passée à te fouetter pour te soumettre.

Ma mâchoire me fait mal, et je réalise que c’est parce que je l’ai serrée fort tout le long de son petit monologue. Je n’avais jamais autant ressenti le besoin de sortir de mon corps qu’avant cet instant. J’ai envie de m’envoler d’ici, d’aller quelque part, n’importe où, tant que sa présence ne me serre plus la gorge avec des mains imaginaires.

Mais la partie saine de mon cerveau sait que je n’ai pas le choix, que je ne peux pas supporter la vie en prison, même si je pense être forte. Être avec lui n’est pas un choix, c’est le seul moyen de survie que j’ai. Le destin n’est-il pas cruel ? Pourquoi ma sécurité est-elle liée à l’un des hommes les plus dangereux au monde ?

Adrian se lève, et je me faufile plus loin, du côté de Jeremy, comme si un enfant pouvait m’aider dans cette situation.

— Lève-toi, ordonne-t-il.

— Pourquoi ?

— Neuf. À chaque seconde qui passe sans que tu ne te lèves, le compte augmentera.

J’essaie de ne pas craquer, mais je finis par le faire quand même.

— Je ne fais que demander.

— Dix. À ce rythme, tu vas passer une longue nuit, Lia.

Je ne manque pas le soupçon de sadisme dans la façon dont il prononce « longue ». Ce bâtard prend vraiment son pied à l’idée de me punir. Il est sacrément tordu.

Je me lève parce que je ne veux vraiment pas que le compte atteigne onze.

— Suis-moi, dit Adrian.

Il se dirige vers la porte sans m’attendre. Je jette un coup d’œil au visage de Jeremy qui dort paisiblement en priant pour ne faire qu’un avec son matelas ou ses couvertures. Mon hésitation ne dure pas longtemps. Je suis Adrian et ferme discrètement la porte de Jeremy derrière moi.

Mes jambes tremblent à chaque pas que je fais. La sueur perle sur mon front, et les jointures de mes poings blanchissent à force d’exercer une pression. Les gens disent qu’ils connaissent la peur. Comme lorsque leur voiture manque de s’écraser, ou lorsqu’ils sont témoins d’une scène sanglante dans la rue, mais ce n’est pas la vraie peur. La véritable horreur, c’est l’inconnu.

Ignorer où nous mène notre futur est la pire forme de terreur.

La peur s’emmêle autour de ma cage thoracique comme des fils, avec l’intention de me briser les os et de percer mon cœur au cours du processus. L’obscurité n’est pas effrayante, ce qui se cache à l’intérieur l’est. Et en ce moment, cette obscurité est remplie de la présence silencieuse mais mortelle d’Adrian.

Mon regard reste fixé sur son dos, sur le roulement de ses muscles sous sa chemise et sur l’encre qui dépasse de ses manches à moitié relevées. Ses pas sont réguliers, comme si cette situation foireuse était normale. Comme si recueillir une sans-abri et la forcer à jouer le rôle de sa femme était quelque chose de tout à fait acceptable. Cet homme ressent-il seulement quelque chose ? A-t-il un organe qui bat comme celui qui bat en moi, ou appartient-il à une espèce différente dont le cœur ne fait que pomper du sang dans les veines ?

S’il tenait tant à sa femme, comment a-t-il pu l’échanger avec une fausse épouse aussi facilement ?

Mais peut-être l’a-t-il utilisée comme il m’utilise. Les hommes comme lui ne s’attachent pas. Ils sont des monstres sans cœur qui ne savent que prendre.

Alors, quand Adrian entre dans la chambre et ferme la porte derrière nous, j’aimerais que la peur soit le seul sentiment qui m’habite. J’aimerais que la contraction de mon estomac soit due à une poussée d’adrénaline, et non à une autre sensation démente sur laquelle je ne veux pas mettre de nom. Parce que je sais qu’il ne m’a pas appelée ici juste pour dormir. Je sais qu’un plan sauvage est en train d’être concocté dans son esprit tordu en ce moment même.

Mon besoin de m’enfuir s’estompe lentement, remplacé par une étrange forme d’acceptation.

Ça va passer, comme tout le reste dans ma vie. Tant qu’il ne voit pas ma réaction, il ne m’atteindra pas.

Adrian déboucle sa ceinture tandis que je la fixe, transie, plongée dans un état second. Il l’enroule autour de sa main, avec une expression dénuée de toute émotion.

— Mets-toi à genoux.

15

WINTER

Mon regard frénétique passe de ses yeux vides à la ceinture qu’il tient à la main.

Il doit plaisanter.

Mais non.

Adrian m’a dit qu’il n’était pas du genre à plaisanter, et je le crois.

Je me suis tortillée toute la journée en sentant les empreintes qu’il a laissées sur mon cul. Maintenant, je crois sincèrement qu’il va me fouetter avec sa ceinture.

— S’il te plaît, ne fais pas ça…

Je ne voulais pas avoir recours à la supplication. Et pour cause : dès que je prononce ces mots, j’ai conscience de gaspiller mon énergie. Je sais que quelqu’un comme lui n’est pas découragé par les prières ou les larmes. Au contraire, ça l’excite. Tout comme il prend son pied en me punissant.

Alors, quand il prononce les mots qui suivent, je suis surprise.

— Que proposes-tu à la place ?

— N’importe quoi, lâché-je.

— Je vais te baiser contre le mur.

— Bien…

J’hésite une seconde, appréhendant un peu son ardeur. J’ai vu la taille de son sexe, je sais que ça va faire très mal, et un homme comme Adrian doit aimer le sexe brutal. Cependant, cette option représente le meilleur choix. Baiser ou être fouettée. Ouais, il ne faut pas être un génie pour se décider.

— Et tu ne te mordras pas la lèvre. Tu n’étoufferas pas tes gémissements quand ta chatte étranglera ma queue.

— Non.

Il penche la tête sur le côté, comme s’il se demandait s’il préfère résoudre le problème que je représente ou l’éradiquer une fois pour toutes.

— Non ?

— Tu as juste le droit de me baiser, tu n’as pas à me dire comment je dois réagir.

Mon silence est mon seul mécanisme de défense contre lui, la dernière pièce de mon armure. Si je le laisse prendre ça aussi, alors je suis bel et bien foutue. Mon identité sera effacée, et je ne serai qu’une version délavée de sa femme.

— Je décline, alors.

— Q-Quoi ?

— Soit tu te livres complètement, soit tu subis ta punition.

Je le dévisage, mes poings brûlant de douleur à cause de la force avec laquelle je les serre. Mes ongles s’enfoncent si fort dans mes paumes que je suis surprise de ne pas faire couler le sang.

Tout en aspirant une longue bouffée d’air dans mes poumons, je me mets à genoux. Ce faisant, je remarque une ombre de déception, et autre chose, sur son visage.

Je l’emmerde. Il ne me brisera pas.

Mon nom est Winter Cavanaugh. Je ne suis pas Lia Volkov, et je ne suis en aucun cas la femme de ce fou.

Je récite ces quelques mots dans ma tête pour me préparer à ce qui va suivre. Dire que je n’ai pas peur serait un mensonge, mais ma dignité me fait tenir debout.

— C’est dommage que tu aies choisi cette voie. Vraiment dommage.

La douceur dans sa voix me fait froid dans le dos.

— Tu as tes conditions, et j’ai les miennes.

— T’accrocher à elles ne fera qu’accroître ta souffrance. Comprends ceci, Lia : il ne faut pas me contrarier ou me défier. Plus tu me provoques, plus je deviens impitoyable. Plus tu me défies, plus ma réaction est sévère. Crois-moi, tu n’as pas envie de connaître cet aspect de moi, tu ne veux certainement pas découvrir mon côté inhumain. Je t’ai montré de la compassion, alors sois-en reconnaissante.

— Compassion ? (J’ai envie de me moquer, mais mes lèvres tremblent sous l’assaut de ses mots.) Dans quel monde tes actions sont-elles une preuve de compassion ?

— Crois-moi, c’est le cas.

— Tu peux les considérer comme telles, tu peux te considérer comme une sorte de dieu tordu et miséricordieux, mais tu ne l’es pas. Tu es cruel et insensible. Brutal et sadique. Tu es aussi pervers, car tu prends plaisir à infliger de la douleur. Ton comportement calme et tranquille ne me trompe pas, pas plus que ton sens tordu de la bienveillance. Ton seul but est de blesser et de prendre ce que tu veux. Alors, ne reste pas là, à tenir une putain de ceinture et à dire que tu fais preuve de compassion !

Je respire difficilement après mon emportement. Je suis tout à fait prête à ce que le nombre de punitions augmente, car c’est ce que font les salauds comme Adrian : ils profitent de la moindre occasion pour retourner les circonstances en leur faveur.

Cela en valait la peine.

Pour la première fois, je lui ai dit ce que je pensais.

Un objet froid touche ma joue – la ceinture. Elle tapote doucement ma peau – avec tendresse, même –, mais son expression à lui reste la même : impassible et inaccessible.

— Si je suis un pervers parce que j’aime infliger de la douleur, qu’est-ce que ça fait de toi si tu aimes la recevoir ?

Mes joues rougissent, à la fois à cause de sa déclaration et de son aveu voilé. Il aime infliger de la douleur. Je n’avais pas tort en mentionnant son besoin de contrôle. Mais je repousse ses mots dans un coin de mon esprit en levant le menton.

— Je n’aime pas ça.

— Tu as joui sur mes doigts, ce matin, après une simple fessée. Que penses-tu qu’il se passera quand je te fouetterai ?

— Rien.

— Tu le crois vraiment, ou tu l’espères ? Si c’est la deuxième option, je te recommande d’abandonner tout espoir, car tu apprendras à tes dépens que j’étais en effet indulgent. Que je te donnais de la marge et que tu as perdu ces privilèges en me résistant.

— Finissons-en.

— Tu regretteras ton impatience quand ta peau sera rouge, Lia.

Cette menace froidement exprimée me couvre de chair de poule. Pourtant, à mon grand dam, mes frissons ne sont pas tous dus à la peur.

Là, Adrian me prend dans ses bras. Je sursaute quand il me porte jusqu’au lit. Je suis momentanément distraite par la petitesse de mon corps dans ses bras, par le fait qu’il pourrait facilement me briser en morceaux sans effort.

Il me laisse tomber sur le ventre, sur le matelas, qui s’affaisse sous notre poids. A-t-il changé d’avis ?

Je me mets à quatre pattes, mais je n’ai pas le temps de me réjouir à cette idée qu’il pose sa paume sur le bas de mon dos afin de me maintenir en place. Mon cœur s’emballe lorsque sa main quitte ensuite mon dos pour effleurer ma chevelure.

Contrairement à avant, son toucher est doux, ou feint de l’être, du moins. Ses doigts s’enfoncent dans mes cheveux, et je réalise avec horreur que je les incline vers sa paume.

Je relève la tête à mesure qu’il tire férocement dessus, dans le but de me faire comprendre sans un mot que je ne dois pas me battre contre lui. Mais je ne le pourrais pas, même si je le voulais.

Je suis figée sur place, prise au piège dans les profondeurs de son calme glacial. Un calme de surface, une façade. J’apprends à la dure qu’il y a plusieurs couches en lui. Plus je les retire, plus elles deviennent profondes et sombres. Chacune est plus alarmante que la précédente.

— Dernière chance, Lia.

Il caresse ma chevelure comme un amant affectueux. Je fixe la tête de lit métallique aux motifs exotiques dorés, refusant de lui accorder le moindre regard.

— Dernière chance de te laisser me briser ? Jamais.

— Comme tu le souhaites, Lenochka.

Mes muscles se tendent dès qu’il m’appelle ainsi, et je ne sais pas si je dois redouter ce surnom ou non. Comme la plupart des choses qu’il fait à mon corps, que ce soit la façon dont il me touche ou dont il me traite. Je veux me convaincre que je déteste ce qu’il m’inflige, que je ne peux pas le supporter. Cependant, quelque chose de morbide au sein de mon être bat à tout rompre dès qu’il pose ses mains sur moi. Dès qu’il est près de moi. Je veux croire que je suis attirée par sa différence, son silence mais aussi par la menace mortelle qu’il représente, mais c’est plus sombre et plus profond que je ne voudrais l’admettre.

Adrian enlève sans hâte le foulard qui retient mes cheveux. Il remonte ensuite mes deux poignets et les attache à un coin métallique près de la tête de lit qui semble avoir été conçu à cet effet.

A-t-il aussi fait ça à sa femme, avant ?

Chassant cette pensée, je teste le nœud, mais il ne bouge pas. Il n’est pas assez serré pour causer une douleur ou couper ma circulation, mais il m’empêche de libérer mes mains.

Une panique soudaine se répand dans ma cage thoracique comme un feu de forêt, dévorant tout sur son passage. Il peut me faire du mal, et je ne serai pas en mesure de me défendre.

— Tu n’as pas besoin de m’attacher.

L’émotion transparaît dans mon ton, et je déteste ça. Je déteste le fait que je lui permette de me voir ainsi.

— Alors, feras-tu ce que je t’ai demandé ? Vas-tu t’offrir complètement à moi ?

— Non !

— Dans ce cas, on va le faire à ma façon.

— Adrian…

— Oui ?

Je le sens se positionner derrière moi, et cela me remplit à la fois d’horreur et d’une sorte d’anticipation écœurante que je n’ai connue qu’une seule fois : quand il m’a penchée sur la table, ce matin.

— Y a-t-il un moyen d’arrêter ça ?

— Non, sauf si tu prends l’autre option.

— N’en as-tu jamais assez ? Si je te donne plus, est-ce que ce sera suffisant pour toi ? Tu m’as tout pris, tout. Pourquoi exiger plus ?

Sa chaleur irradie dans mon dos, même s’il ne me touche pas, ce qui me provoque des sensations étranges – sensations qui me font serrer les cuisses.

— Je ne t’ai pas tout pris, Lia. Tu veux le croire parce que c’est facile de blâmer les autres pour tes erreurs, mais ce n’est pas vrai pour autant.

— Tu m’as amenée ici et tu m’as enlevée à ma vie.

— Correction : je t’ai sauvée.

— D’abord, tu te crois miséricordieux, et maintenant, tu crois être un sauveur ? Tu as besoin qu’on te fasse voir la vérité en face !

Ses doigts se faufilent sur ma clavicule. Je me raidis lorsqu’ils remontent jusqu’à mon menton pour le relever. Dans le même temps, ses lèvres trouvent mon oreille et chuchotent des mots chauds et sombres :

— Peut-être que oui.

Mes poumons brûlent, et c’est alors que je réalise que je n’ai pas respiré depuis qu’il m’a attrapée. Ses doigts sont attentionnés, mais ne pourraient pas être plus brutaux.

— Demande-moi de te baiser, râle-t-il.

— Baise-moi, murmuré-je. Mais tu n’entendras rien.

Je réalise que mon audace a atteint ses limites lorsque ses ongles s’enfoncent dans ma peau pendant quelques secondes avant qu’il ne me relâche.

— J’ai été assez généreux pour te donner deux chances, mais tu as fait le mauvais choix. Comme je l’ai déjà mentionné, me défier n’aura pour résultat que de briser l’entêtement dont tu fais preuve. Me défier, c’est comme nager contre les marées, tu finiras par te fatiguer et tu seras emportée par le courant. Écoute bien ceci : c’est moi qui lance les défis, pas l’inverse. Il est temps que tu le comprennes.

Alors que sa voix impassible ne devrait avoir aucun effet sur moi, elle paralyse mes muscles. Il descend mon short le long de mes cuisses, et même si c’est similaire à ce qu’il a fait ce matin, c’est totalement différent, décuplé. Ses mains sont aussi brûlantes que la lave d’un volcan en éruption, ou peut-être est-ce ma peau.

Son doigt s’accroche à l’élastique de mon sous-vêtement.

— Tu portes encore celle de ce matin. Tu as aimé te promener toute la journée en te rappelant comment ta chatte a joui sous mes doigts ?

Mes joues s’enflamment malgré moi.

— Bien sûr que non. Je n’ai juste pas trouvé le temps de me changer.

— Tu n’as pas trouvé le temps de te changer.

— C’est vrai, je n’ai pas pu.

— J’ai dit quelque chose ?

— Ton ton en dit long. Tu penses que je mens.

— Et es-tu en train de mentir ? (Il frôle la douce entrée de mon sexe, et je sursaute à son contact.) C’est pour ça que tu es déjà mouillée, hm ?

Je ferme les yeux tandis qu’il me débarrasse de ma culotte et fait glisser ses doigts sur mes plis lisses, les caressant, les évaluant avec le plus grand soin.

— Je n’ai pas encore commencé à te toucher que ton corps brûle déjà d’impatience à l’idée d’être puni. Pour quelqu’un qui se comportait de manière hautaine il y a seulement quelques minutes, il semble que la promesse d’une punition ait été suffisante pour faire resurgir tes secrets les plus profonds et les plus sombres. Reconnais-tu ce que tu es, Lenochka ?

Je secoue violemment la tête, mais je m’arrête quand il repousse mes cheveux sur le côté pour que ses lèvres retrouvent mon oreille. Avec mes yeux fermés, tout est intensifié – son toucher ferme, son souffle chaud, et son odeur, ce dangereux mélange de bois et de cuir.

— Tu es une masochiste comme moi, je suis un sadique, Lia.

— Tais-toi !

— Et ça fait onze. Ouvre les yeux, ou ça fera douze.

Je m’exécute lentement. J’admire mes mains liées en sentant mon impuissance jusque dans mes os. Et pourtant, une certaine forme de liberté m’envahit. Quelque chose que je n’ai ressenti que lorsque, ivre, j’errais dans les rues sans autre but que de rester en vie.

— Maintenant, compte, ou le chiffre va augmenter.

Je ne comprends pas ce qu’il veut dire, jusqu’à ce que la ceinture siffle dans l’air avant de s’abattre sur mon cul. Un cri jaillit de ma gorge alors qu’une douleur fulgurante explose sur ma peau. Si je pensais que sa main était douloureuse, sa ceinture l’est encore plus. La marque qu’elle laisse sur ma chair me fait mal et me brûle, me faisant monter les larmes aux yeux.

J’ai envie de crier, d’exprimer l’agonie physique, mais je refuse de lui montrer ma douleur ainsi que mon plaisir. Je me mords la lèvre.

— Tu veux que le compte augmente, Lia, hm ?

— Un.

Ma voix tremble autour du mot.

Il s’est à peine reculé que la ceinture frappe à nouveau. Je sursaute, me coinçant la lèvre si fort que je manque de déchirer la peau à peine cicatrisée de ce matin. Il me faut quelques secondes pour marmonner :

— D-Deux…

— Je me demande : combien de temps penses-tu pouvoir encore t’isoler de moi ? Est-ce que ça en vaut la peine ?

Clac. Clac.

— Trois… Quatre.

Je sanglote, à présent. Mes larmes mouillent l’oreiller alors que mes dents s’enfoncent dans ma peau. Le sang recouvre mes lèvres, me forçant à goûter le métal, mais je ne crie pas. Pas même une fois. Je ne le supplie pas d’arrêter non plus, car cela ne ferait que m’ôter toute dignité.

— Comme tu veux.

Sa voix est si calme, et pourtant si sombre, qu’un frisson provoqué par quelque chose de bien différent de la douleur prend mon corps en otage.

Au septième coup, je pensais que je ne sentirais plus du tout mon cul, mais ce n’est pas le cas.

Loin de là.

Et c’est avec horreur que je découvre la raison de ce changement.

Adrian passe ses doigts sur les zébrures, et je siffle. Le son est sur le point de se transformer en quelque chose d’autre quand il glisse doucement son pouce sur la peau blessée, mêlant à la douleur une douceur dont je ne l’aurais jamais cru capable.

Une douceur qui me coupe le souffle et met sur pause mes sanglots angoissés.

Quelque chose en moi se bouscule et frémit.

Attends. Quoi ?

— Qu’est-ce que tu fais ?

Ma voix est aussi tremblante que mes entrailles, pleine de larmes et de confusion – à la fois face à son comportement, et face au mien.

— Chuttt.

Il plonge un doigt en moi, et je me cambre à cause de cette intrusion brutale.

On passe d’une étape à l’autre sans transition.

— Ahhh-

J’étouffe ma propre voix en mordant l’oreiller. Merde. Un mélange euphorique de sensations s’élève et atterrit en moi avec un bruit sourd, si bruyant que j’entends la vibration dans mon oreille.

Sa ceinture entre en contact avec mon cul trois fois de suite tandis que je hurle dans l’oreiller. Entre l’agonie et ce qui se passe dans ma chatte, je pleure à chaudes larmes. Je veux que ça s’arrête, mais en même temps, j’ai du mal à m’empêcher de pousser contre sa main pour soulager la douleur en moi.

— Tu ne comptes plus, là, n’est-ce pas ?

Pendant un instant, mon cerveau détraqué me dit d’arrêter de compter, de laisser le compte s’élever, de voir jusqu’où je peux aller avant de m’effondrer.

Mais mon cerveau n’est pas du tout fiable, en ce moment. Ce serait succomber aux besoins de mon corps et perdre toute logique.

Je lâche l’oreiller, y laissant une trace de sang et de larmes, tandis que je gémis :

— Huit… Neuf… Dix.

Lorsqu’Adrian ajoute un autre doigt, je me sens me désintégrer, me décimer sur le chemin de la destruction. Mes parois se resserrent autour de ses doigts, et je crie de soulagement quand il les enfonce, m’offrant ce frottement dont j’ai tant besoin depuis l’instant où sa ceinture est venue s’abattre sur mon cul.

J’essaie de me tortiller, mais les liens me maintiennent en place, sans possibilité de bouger. Je suis complètement impuissante entre ses mains, telle une marionnette dont il peut faire ce qu’il veut. Et pendant une seconde, je m’abandonne à ce destin quand il me frappe pour la dernière fois.

— Onze ! je crie alors que mon orgasme me traverse en même temps que la brûlure.

Mon cœur se serre. Je crois que je suis sur le point d’arrêter de respirer et de mourir dans les affres du plaisir et de la douleur. C’est une sombre extase, une félicité démente qui joue avec les limites de la folie. Mais chaque partie de moi en a envie, je tombe dans le panneau sans réfléchir. Je mords l’oreiller pour étouffer mes gémissements, la défiance en moi brûlant aussi fort que l’orgasme.

Quelque chose de froid et de tendu s’enroule autour de ma gorge, et je sursaute quand je réalise que c’est la ceinture. Adrian me soulève en l’utilisant. Mon dos se cambre, mais je serre les dents sur l’oreiller, le soulevant avec moi.

Ses lèvres me font frissonner jusqu’à l’âme alors qu’il murmure à voix basse contre mon oreille :

— Laisse-toi aller.

Je secoue la tête frénétiquement.

— Putain, laisse-toi aller, Lia.

Je rencontre ses yeux vides et secoue à nouveau la tête.

Adrian arrache l’oreiller et enlève la ceinture en me retournant. La douleur explose dans mon derrière quand il heurte le matelas. Mes mains liées se tordent avant de se positionner naturellement au-dessus de ma tête. Maintenant que je ne mords plus l’oreiller, je sens que d’autres sons tentent de s’échapper. J’attaque à nouveau mes lèvres, sans me soucier du sang qui continue de suinter dans ma bouche.

Adrian écarte mes jambes et se fraye un chemin entre elles. Il est si grand et si fort que j’ai l’impression qu’il est capable de me déchirer en deux à chaque geste.

Chaque mouvement contre le matelas provoque une friction écrasante sur mon cul. J’aimerais que ce soit tout. J’aimerais que la douleur et le ressentiment soient tout ce que je ressens en ce moment. J’aimerais qu’il n’y ait pas une décharge de plaisir qui propage des zébrures brûlantes jusqu’à ma chatte. Les picotements restants de mon orgasme me stimulent à un niveau insupportable.

J’ai besoin de quelque chose. Je ne sais pas quoi, mais cet orgasme n’était pas suffisant.

Adrian défait son pantalon. Je retiens mon souffle quand il libère sa bite. C’était un spectacle magnifique quand son sexe était à moitié érigé l’autre fois, mais maintenant qu’il est complètement dur, les veines visibles sur sa peau, j’ai peur.

Mais à mon grand désarroi, je ne suis pas seulement effrayée. Un sentiment morbide d’anticipation s’infiltre dans ma cage thoracique et se niche entre mes os. Savoir qu’il a bandé en me fouettant, qu’il a pris son pied en me faisant souffrir, devrait être dégradant – blasphématoire, même –, mais ça ne l’est pas.

Adrian saisit sa bite engorgée. Il ne l’empoigne pas si doucement, comme s’il était en colère contre elle – ou peut-être que c’est contre moi qu’il est en colère. Ses muscles se contractent sous sa chemise à mesure qu’il enchaîne les va-et-vient. Ses avant-bras encrés semblent éthérés, fermes et prêts à infliger autant de plaisir que de douleur.

Une goutte de sperme coule le long de son sexe, et je me mords la lèvre plus fort, incapable de détourner mon regard de cette perle, ou de lui.

Mon cœur a mal, mes cuisses se serrent.

Je pense que je suis brisée. Parce qu’à cet instant, j’ai des pensées que je ne devrais en aucun cas entretenir pour cet homme. Des pensées qui me perdront.

— Tu veux que je te baise, Lia ?

Sa voix est rauque, pleine de noirceur et de luxure, deux choses qui semblent aller de pair chez lui. Comme s’il ne pouvait pas ressentir de plaisir si le sexe n’était pas aussi dérangé que son esprit tordu.

Je ne suis pas comme lui. Je me dis que je suis normale. Je suis putain de banale. Et pourtant, je ne secoue pas la tête. Je sais que je devrais, je devrais lui dire d’aller se faire foutre, que je refuse qu’il me baise.

Mais je ne le fais pas.

Je suis toujours piégée par la vision de lui se masturbant. Comment ses muscles et ses tatouages se contractent avec le mouvement. Comment ses yeux brillent et passent du gris à une couleur plus sombre. Je veux savoir si son expression restera la même quand il sera en moi. J’ai besoin de savoir si j’aurai sur lui l’effet que j’ai eu lorsqu’il m’a punie, voire si cet effet sera plus violent.

C’est pourquoi j’ouvre plus grand les jambes dans une forme d’invitation, une invitation que je sais que je regretterai demain matin. Mais je suis déjà là, et je n’ai nulle part où aller. Il a été clair depuis le début : il finira par me baiser. Alors, à quoi bon retarder l’inévitable ?

— Tu veux que je m’enfonce dans ta chatte serrée jusqu’à ce que tu cries ?

Je souhaite détourner le regard, car je suis presque sûre qu’il peut lire la gêne sur mes joues brûlantes, mais je me force à continuer à le fixer.

— Tu me laisseras te baiser brutalement, n’est-ce pas ? Tu me laisseras te gaver de mon sperme comme une bonne épouse ?

Je ne suis pas ta femme, ai-je envie de crier, mais je ne le fais pas, car cela gâcherait définitivement le moment alors que ma chatte se serre, réclamant une autre libération.

C’est vraiment n’importe quoi. Je supplie pratiquement l’homme qui m’a fait des marques sur le cul avec sa ceinture de me baiser juste après m’avoir fait jouir.

— Relâche ta lèvre, ordonne-t-il, les mouvements de son poing s’accélérant.

Je secoue la tête.

Toujours en tenant sa queue, Adrian passe la ceinture autour de ma gorge et me soulève jusqu’à ce que je sois suspendue dans les airs, les mains liées à la tête de lit derrière moi. Je m’attendais à ce que la position soit inconfortable, mais étonnamment, ce n’est pas le cas.

— Ouvre ta bouche.

Je ne le fais pas, je secoue la tête. Adrian saisit mon débardeur et le déchire par le milieu. Je sursaute quand il remonte le soutien-gorge, exposant mes seins. Je veux me détourner pour ne pas avoir à le voir les fixer. Ils sont petits, et j’ai toujours pensé qu’ils étaient la partie la moins flatteuse de mon anatomie.

Adrian, lui, continue de les étudier comme s’il s’agissait d’œuvres d’art. Mes dents se détachent un peu de ma lèvre à cette vision.

Putain de merde.

Je sais qu’il pense qu’il regarde sa femme, et pas moi, mais combien de femmes ont la chance d’avoir un homme qui la contemple comme ça ? Comme s’il était prêt à détruire le monde tant qu’elle reste en sécurité ?

Mes mamelons se hérissent sous son regard, durcissent au point de me faire mal. Puis quelque chose de chaud les recouvre.

Son sperme.

Il peint mes seins et dégouline sur mon ventre jusqu’à ma chatte palpitante.

Je pleure presque de déception en réalisant qu’il a fait ça pour ne pas avoir à me baiser.

Comme si mes pensées étaient écrites sur mon visage, Adrian essuie le sang au coin de ma lèvre.

— Si tu continues à te comporter ainsi, tu n’auras jamais ma bite, Lenochka.

Je ferme les yeux. Pourquoi diable suis-je si déçue qu’il ne m’ait pas baisée ?

Je ne devrais pas. Je le déteste.

Lorsqu’Adrian relâche mes mains, elles retombent mollement de chaque côté de mon corps. Il disparaît dans la salle de bains tandis que mes paupières commencent à s’alourdir. L’épuisement commence à avoir raison de moi. Je vois ensuite sa silhouette réapparaître à côté de moi. Il a enfilé son pantalon, comme si de rien n’était.

Une trousse de premiers secours pend dans sa main droite et un chiffon humide dans sa main gauche. Il enlève délicatement mon haut et mon soutien-gorge en lambeaux avant d’essuyer son sperme de ma poitrine. Je veux émettre un son, je ne sais pas lequel, mais je le garde en moi.

Une fois qu’il a terminé, il me retourne, et je soupire de contentement lorsque la pression diminue sur mes fesses. Il applique quelque chose de froid dessus. Je siffle quand ça brûle.

— Ça va disparaître dans une seconde.

Je marmonne quelque chose qui ressemble à une protestation tout en somnolant alors qu’il continue à dessiner des cercles apaisants sur mes fesses. Ses doigts sont longs, légèrement calleux et me font sentir beaucoup trop bien. Ils ne devraient pas. Ils ne devraient vraiment pas m’apaiser.

Je crois que je m’endors, parce que soudain, je suis éveillée par une sonnerie de téléphone. Je sens les doigts d’Adrian caresser mes cheveux.

— Qu’est-ce qu’elle a encore fait ? dit-il.

Soupir.

— J’arrive tout de suite.

Ne pars pas, crié-je dans ma tête. Elle n’est pas moi. Ne va pas la voir.

Mais ses doigts quittent mes cheveux, et le matelas s’affaisse. Même si je ne vois pas le vide, je le sens dans les coins les plus sombres de mon cœur.

Je suis toute seule.

Une larme coule sur ma joue, j’ignore pourquoi, et j’ignore qui est cette « elle » que je lui ai demandé intérieurement de ne pas aller voir.

16

WINTER

« — Tu as une mission. Appuie sur cette putain de gâchette.

— Non. »

— Maman ?

J’ouvre les yeux. Mon cœur palpite si fort que je n’entends que ses battements. Jeremy est penché sur moi, sa petite main tirant sur ma chemise de nuit.

Attends. Une chemise de nuit. Je pensais m’être endormie nue. Quand est-ce que j’ai mis ça ?

— Maman ? répète-t-il, son petit menton tremblant.

— Hé, bébé. Bonjour.

— B-Bonjour.

Il renifle, s’essuie les yeux d’un revers de main. Je passe mon pouce sur ses larmes.

— Pourquoi est-ce que tu pleures ?

— Parce que tu n’étais pas là quand je me suis réveillé, ce matin. J’ai cru que tu étais encore partie.

— Je t’ai dit que je ne partirai pas. Tu ne me crois pas ?

Ses yeux gris s’embuent de larmes.

— Mais tu disparais toujours, maman.

Ah bon ? Je veux dire : Lia disparaît ? Pourquoi le ferait-elle ? En vérité, maintenant que j’ai goûté à Adrian, je sais exactement pourquoi elle le ferait. Ce n’est pas le genre d’homme avec qui on resterait volontiers. C’est le diable incarné. Un connard haineux dont le seul but est de balayer quiconque se trouve sur son chemin.

Mais quand même, Jeremy est son fils. Elle n’aurait pas dû le laisser avec ce genre d’homme. Aucun d’eux ne mérite la bénédiction qu’est Jeremy.

Je lui souris.

— Je ne le referai pas, mon petit ange.

— Vraiment ?

— Absolument, alors arrête de pleurer.

J’essuie ses joues du bout des doigts.

— Tu as dit que tu dormirais avec moi, maman.

— Ton père avait d’autres projets. Parles-en avec lui.

Je me maîtrise pour ne pas dire ton connard de père.

Je me tortille pour me mettre en position assise, et la douleur explose dans tout mon cul ainsi qu’à l’intérieur de mes cuisses. Je grimace, m’accrochant à la tête de lit pour me tenir en équilibre.

J’ai mal comme jamais auparavant. Pourtant, il ne m’a même pas baisée – il ne le voulait pas, selon ses paroles. Mes entrailles brûlent au souvenir des coups sans pitié d’Adrian et du plaisir dépravé que ses doigts m’ont arraché.

Peu importe que je résiste ou que je veuille le détester. Il m’a pliée à sa volonté, au point que j’en ai eu envie. Je le voulais comme jamais auparavant. Mais maintenant, j’aimerais pouvoir brûler mes souvenirs de la nuit dernière et tout ce qui va avec.

— Tu es blessée, maman ?

Je souris.

— Un peu.

— Je vais te faire un bisou, ça ira mieux.

Je ris, puis je lui tends ma joue.

— Vas-y.

Il m’embrasse, ses petites mains s’enroulent autour de mon cou. Je ne peux m’empêcher de ressentir le besoin de le serrer dans mes bras, alors je le prends et l’assois sur mes genoux, ignorant la douleur qui me pique les fesses.

— Tu aimes les câlins, Jer ?

— Qu’est-ce que ça veut dire « câlins » ?

Oh, le pauvre bébé a des parents si horribles. Je le tire vers moi sous la couverture et le serre contre ma poitrine en éloignant ses cheveux de ses yeux.

— C’est ce qu’on appelle un câlin.

Il sourit.

— Tu vas faire des câlins avec moi tous les jours ?

— Tous les jours, et ensuite… (Je m’éloigne en chatouillant son ventre.) Je vais t’attaquer.

Il s’effondre en rires incontrôlables.

— Non, maman, nooon !

— Tu es fichu, Jer.

— Maman !

Il rit tout en essayant de protéger son estomac. Sa joie est contagieuse, si bien que j’éclate de rire avec lui. Et juste comme ça, ma journée commence de la meilleure façon possible.

Si on oublie le fait que j’ai mal au cul et à l’arrière de ma tête. J’ai peut-être réussi à ignorer mon besoin de boire de l’alcool hier, mais je ne pense pas pouvoir continuer un autre jour comme ça.

Après avoir pris ma douche et aidé Jeremy à prendre la sienne, on s’habille avec des couleurs assorties. Pantalon noir et chemise en flanelle verte. J’utilise une écharpe comme ceinture. Je ne trouve pas d’autres débardeurs – après que le sauvage a déchiré le seul disponible, alors je mets une chemise à manches courtes, que je noue en bas, pour qu’elle montre mon nombril. Je porte des talons aujourd’hui, parce que je sens que j’ai besoin de hauteur avec cette coupe de pantalon.

Jeremy met ses lunettes de soleil à monture blanche, je trouve des lunettes similaires dans mon tiroir. Peu importe que nous soyons à l’intérieur, nous prenons plusieurs selfies ensemble, persuadés comme nous le sommes que nous formons le duo mère-fils le plus cool du monde. Jeremy pose et sourit comme un mannequin professionnel. Il rit de façon incontrôlable dès que j’essaie de lui chatouiller le ventre.

Après notre séance photo, nous abandonnons nos lunettes de soleil, et je lance une chanson pop espagnole sur mon téléphone dans sa chambre. Les yeux de Jeremy s’écarquillent quand je prends sa main et commence à danser avec lui.

Il bouge un peu ses hanches. Je le fais tourner tandis qu’il halète.

— Fais-le, maman ! s’exclame-t-il.

— Faire quoi ? je crie par-dessus la musique.

— Tourne comme la belle fille.

Il esquisse un geste vers la ballerine piégée dans la boule à neige posée sur sa table de nuit.

Mon sourire retombe quand je l’étudie. La façon dont elle se tient sur ses pointes alors que la neige l’entoure. La première image qui me vient à l’esprit est celle de jambes cassées, d’os saillants et de sang.

Beaucoup de sang, putain.

— Maman ?

Jeremy s’arrête de danser. Je réalise très vite que c’est parce que je me suis arrêtée la première. Je détache mon regard du globe de neige et lui souris.

— Oui ?

— Ne t’inquiète pas. Tu es plus belle qu’elle.

L’innocence de cet ange.

— Ah oui ?

— Tu es la plus jolie de tous les temps.

— Merci, mon ange. (Je caresse ses cheveux.) Tu as faim ?

— Ouaip !

— Allons-y, alors.

J’éteins la musique et serre sa main dans la mienne pendant que nous descendons.

Dès que nous sommes dans la salle à manger, l’ambiance change. Ogla nous attend, un air renfrogné sur le visage, et un mépris évident pour nos tenues. Celui que je redoutais le plus de voir et que j’ai repoussé au fond de mon esprit depuis mon réveil n’est pas là.

— Où est Adrian ? je demande avant de pouvoir me retenir.

— Il travaille dans son bureau. (Elle marque une pause pour faire bonne mesure.) Il ne doit pas être dérangé.

Je ne voudrais surtout pas le déranger. Au contraire, je suis soulagée de ne pas avoir à l’affronter ce matin et de pouvoir prendre un petit déjeuner tranquille avec Jeremy. Ou plutôt pacifique, car Ogla nous surveille en son nom comme un faucon.

Je l’ignore et m’assieds à côté de Jeremy. Mon cul me brûle. Je ferme les yeux en priant pour que la douleur passe. Mais ça ne passe pas. Chaque mouvement réveille les zébrures, et horreur, cela déclenche un picotement dans mon cœur.

Merde.

J’ignore l’état de mon entrejambe pour mieux me concentrer sur le fait de nourrir Jeremy et me nourrir moi-même.

C’est presque surréaliste que j’aie pris un petit déjeuner deux jours de suite et que je n’aie pas sauté de repas depuis le sandwich que j’ai mangé dans la voiture d’Adrian. Ma vie d’avant semble si loin, même si ça fait moins de quarante-huit heures. Mais je suppose qu’il s’est passé tellement de choses en si peu de temps que je suis mécaniquement tombée dans la routine. La seule chose à laquelle je ne suis pas habituée est le manque d’alcool. J’ai beau me remplir l’estomac, mes tempes palpitent, réclamant de l’alcool.

Aussi, il y a encore une chose à laquelle je ne suis pas habituée. La brûlure de mon cul. C’est comme ressentir la piqûre des aiguilles, terriblement inconfortable. Pourtant, mon esprit continue de rejouer la nuit dernière, comme si c’était le film le plus excitant que j’aie jamais vu. Tous les détails sont gravés dans ma mémoire comme un script sacré. Y compris la partie où j’ai dit à Adrian de ne pas aller la voir. Ça devait être un autre cauchemar.

Cet endroit a été créé par Satan lui-même, c’est-à-dire Adrian. Depuis que j’y suis entrée, je fais un cauchemar terrifiant après l’autre.

Après le petit déjeuner, j’emmène Jeremy jouer dans le jardin. Ogla se tord les lèvres, et je lui rappelle avec désinvolture qu’Adrian a dit que j’avais accès à n’importe quelle partie de la maison. Je suis déjà enfermée ici, j’ai le droit de respirer un peu d’air frais.

Il fait froid, aujourd’hui, même si le ciel n’est pas complètement gris. Jeremy et moi enfilons alors nos manteaux. Quelques gardes vêtus de treillis et de vestes noires de l’armée sont éparpillés sur la propriété à quelques mètres d’intervalle. Certains d’entre eux ont des fusils gigantesques accrochés à leurs épaules ou à leurs poitrines, et leurs visages sont solennels, fermés et sans aucune émotion. Tout comme leur patron dictateur.

Je resserre mon emprise sur la main de Jeremy, craignant qu’ils ne lui fassent du mal, mais ce dernier ne semble pas les remarquer. Il a dû s’habituer à leur présence au fil des ans. Comme c’est triste pour un petit enfant de grandir dans un milieu rempli de personnes et d’armes dangereuses.

Il me conduit jusqu’à un belvédère en bois encastré sous un grand arbre. Il y a une table au milieu et deux longs bancs de chaque côté. Des soldats et des jouets sans fin l’y attendent déjà. Je dépose sur la table l’iPad qu’Ogla m’a fourré dans la main ce matin pour que je me renseigne sur la Bratva et blabla. J’y jetterai un coup d’œil plus tard, parce que je ne veux surtout pas donner à Adrian une raison de plus de me punir.

Dès que nous nous installons, un garde se met en position juste derrière nous. Il ne va quand même pas nous surveiller avec un fusil accroché à l’épaule ? Je lève la tête et ressens instantanément un sentiment de familiarité. Nez Tordu-Yan se tient à l’entrée du belvédère, et bien qu’il soit habillé en treillis noir comme les autres, il ne montre pas son fusil. Je suis sûre qu’il a une arme quelque part, mais je suis reconnaissante qu’il ne l’exhibe pas.

— Bonjour, Yan, dit distraitement Jeremy en rassemblant quelques-uns de ses soldats de plomb.

Il est assis si près de moi que sa cuisse touche la mienne et que ses pieds pendent du banc.

— Bonjour, répond Yan en hochant la tête dans ma direction.

— Bonjour, je lâche, ne sachant pas trop comment lui parler.

Maintenant qu’il n’est plus éclipsé par Kolya et Adrian et que je peux le regarder de près, je constate à quel point Yan est vraiment beau. Sa carrure est plus fine que celle d’Adrian et de Kolya, ses traits sont plus doux, moins fermés, et il a des cils épais, presque féminins. Tout cela, ainsi que ses cheveux longs, le rendent en quelque sorte plus accessible que les deux autres.

Il n’affiche pas non plus en permanence un air renfrogné comme les autres. Son expression n’est pas accueillante, juste neutre. Tout cela combiné fait de Yan la personne dont je pense pouvoir me rapprocher le plus ici. Pour une raison quelconque, j’ai l’impression d’avoir besoin d’alliés, hormis l’ange assis à côté de moi.

— Est-ce que vous veillez sur Jeremy tout le temps ? je demande.

— Oui.

— Yan joue avec moi parfois, m’informe Jeremy. C’est bon, Yan. J’ai maman, maintenant.

Je souris et, même si Yan ne me le rend pas, son expression s’adoucit.

— Vous êtes là depuis longtemps ? je l’interroge.

— Depuis que j’ai trois ans.

Je remarque que pendant qu’il parle, Yan ne me regarde pas dans les yeux. Il préfère se concentrer sur Jeremy, alors je fais de même en ramassant quelques-uns de ses jouets, sans savoir pourquoi.

— Ça fait longtemps.

— On peut dire ça.

— Est-ce que vous… connaissiez Lia ? je murmure, peu désireuse que Jeremy entende. Je veux dire, moi avant que je… vous savez…

— Kolya et moi vous avons récupérée dans ce parking, Mme Volkov. Nous savons.

C’est vrai. Donc, avec Adrian, Kolya et Yan savent aussi que je suis un imposteur. Cela me fait me sentir plus proche et plus à l’aise avec Yan.

— S’il vous plaît, ne m’appelez pas Mme Volkov.

— Vous l’êtes.

— Vous savez que je ne le suis pas.

Il écarquille les yeux en silence. Je répète :

— Alors, vous la connaissiez ?

— Oui.

Sa réponse est courte, mais pas cassante, ce qui signifie qu’il n’est pas opposé à l’idée de recevoir d’autres questions.

— Quel âge avait-elle ?

— Elle a eu trente ans il y a peu.

— Combien de temps a-t-elle été mariée à Adrian ?

— Depuis qu’elle a vingt-quatre ans.

Six ans, c’est un long moment à passer en compagnie du diable. Je ne suis là que depuis deux jours, et ça me semble une éternité.

— Quel âge a Adrian ?

— Trente-six ans, et c’est la seule question à laquelle je répondrai à son sujet.

Yan satisfera ma curiosité sur Lia, mais pas sur Adrian. C’est un type d’une loyauté admirable, même si cela me laisse dans l’ignorance quant à mon faux mari.

Je devrais commencer à l’appeler mon ravisseur afin de le déshumaniser un peu.

— Étiez-vous proche de Lia ?

— J’étais son garde du corps quand le patron n’avait pas besoin de moi.

— Laissez-moi deviner : maintenant, vous êtes coincé avec moi ?

— C’est mon devoir.

Sa voix est calme, avec une pointe d’hésitation, comme s’il voulait dire autre chose. Mon regard glisse vers lui pour que je puisse lire son expression, mais il secoue légèrement la tête, fixant toujours Jeremy.

Je baisse les yeux et passe mes doigts dans les cheveux du garçon qui se débat avec un jeu sans fin de type Lego.

— Comment est-elle morte ? je murmure.

— Elle vient de mourir.

Maintenant, sa voix est dure, fermée. Il coupe la conversation. Le message est clair : le temps des questions est terminé. Mais une multitude d’entre elles se multiplient dans ma tête. Comme : quel genre de femme était-elle ? et en tant que mère ? épouse ? Adrian l’aimait-il ?

Je me moque intérieurement de cette question. Ce démon n’est pas capable d’émotions, encore moins de quelque chose qui demande de donner plus que de prendre. Mais il s’est donné beaucoup de mal pour la remplacer, alors peut-être qu’il ressentait quelque chose pour elle. Ou peut-être qu’il était simplement obsédé par elle et qu’il va m’infliger ça. Il m’a appelée sa chose, et les gens comme Adrian n’aiment pas qu’on leur retire ce qui leur appartient. Ce n’est pas qu’ils les aiment, mais plutôt qu’ils apprécient le sentiment de pouvoir qui accompagne la possession de ces objets.

Les choses étant Lia et maintenant, moi.

Des doigts fantomatiques grattent ma colonne vertébrale à cette pensée. Je chasse rapidement ce sentiment, choisissant de me concentrer sur Jeremy. Apparemment, il essaie de construire une zone de guerre pour ses petits soldats en utilisant des trucs en plastique. Ça semble assez facile.

Faux.

Les assembler est beaucoup plus difficile que prévu, et je dois tricher en utilisant YouTube. Yan me surprend en train de faire des recherches sur mon téléphone dans le dos de Jeremy, mais ne dit rien, son attention fixant à nouveau le vide rapidement.

J’aimerais lui demander de l’aide, mais ma fierté m’en empêche. Je peux sûrement le faire, même si c’est très compliqué. Mais qu’est-ce qu’ils vendent aux enfants de nos jours ? Après avoir tenté sans succès d’assembler deux pièces incompatibles, Jeremy se renfrogne, comme si j’avais donné un coup de pied à son chiot.

— Pas comme ça.

— J’essaie, Jer. Même avec YouTube, c’est très difficile à assembler.

— Tu ne les fais jamais bien, maman.

Ses petits yeux me jugent comme ceux de son père. Bon sang. A+ pour le clone, Adrian. Je lui ébouriffe les cheveux.

— Hé, tu veux dire que je suis nulle ?

— Non, mais papa les fait mieux.

— Il joue avec toi ?

J’ai l’air aussi incrédule que je le suis. J’ai l’impression qu’Adrian fait à peine attention à son fils. Mon attention se porte sur Yan, cherchant une sorte de confirmation. Mais il n’affiche aucune réaction, il continue à se tenir là comme un pilier.

Jeremy hausse une épaule.

— Parfois.

— Je suis désolée, Jer.

— C’est bon. (Il sourit, me montrant ses dents.) Papa est occupé.

Dieu, ce petit garçon a été élevé comme un homme à un jeune âge ! Aucun enfant ne devrait penser qu’il est normal que son père passe plus de temps avec son travail qu’avec lui. Aucun enfant ne devrait être heureux qu’il ne joue avec lui que de temps en temps.

S’il ne pouvait pas élever un enfant, pourquoi le mettre au monde ?

Ma nuque me picote, comme si Adrian entendait mes pensées et qu’il allait me punir pour les avoir eues.

Jeremy prend deux morceaux et les assemble. Jésus. Ce petit coquin sait faire ça mieux que moi. J’espère vraiment que c’est parce qu’il l’a vu faire d’innombrables fois, et non parce que je suis nulle.

— Tu ne regrettes pas qu’il ne soit pas plus présent ? je demande.

— Non.

— Pourquoi ?

— Parce que papa est resté avec moi quand tu étais un fantôme, maman.

17

WINTER

Je fronce les sourcils. C’est la deuxième fois qu’il utilise ce mot.

— Pourquoi dis-tu que j’étais un fantôme, Jer ?

— Parce que tu l’étais, dit-il nonchalamment, ses pieds se balançant d’avant en arrière. Je suis allé te voir.

— Vous êtes venus me voir ?

— Oui. (Il pointe sa droite.) Là-bas.

Mes yeux suivent la direction de son pouce. C’est un petit bâtiment blanc, séparé de la maison. Il ne semble pas aussi bien entretenu que le manoir principal. Des fissures recouvrent l’extérieur, et le lierre envahit la plupart des murs. L’endroit me donne instantanément une sensation horrible, comme un arrière-goût amer mélangé à du vomi.

Je réalise que c’est la maison pour les invités qu’Adrian m’a dit de ne pas approcher, et j’en ai bien l’intention. Mais les mots de Jeremy à propos du fantôme de la vraie Lia me laissent perplexe. Qu’est-ce qu’il pourrait y avoir là-dedans pour qu’un enfant pense que c’est un « fantôme » ?

Je suis sur le point de le demander à Yan, mais mon regard se déplace vers la gauche, et je me fige. Dans la maison principale, Adrian m’épie à travers une fenêtre allant du sol au plafond. Il est dans ce que je suppose être son bureau. Trois écrans sont posés devant lui, mais son attention est entièrement tournée vers moi alors qu’il tapote la surface en bois.

Il me regarde si attentivement que j’ai l’impression qu’il se tient juste au-dessus de ma tête et qu’il aspire mon âme. J’essaie de rompre le contact visuel, mais l’intensité pure de ses yeux gris cendré me prend en otage.

Adrian se contente de m’observer, mais cela me frappe profondément, comme une demande, un appel. Pour quoi ? Je ne sais pas.

Qu’est-ce que tu veux de moi, bon sang ? mes yeux lui crient alors que son attention ne lui fait pas défaut.

Je suis la première à détourner le regard, car le regarder dans les yeux est toujours aussi inconfortable. C’est comme être étouffée par des mains invisibles. L’acte n’est pas réel, mais il est aussi palpable que la brûlure dans mes poumons et les contractions dans mon estomac.

C’est plus fort que lorsque je l’ai rencontré pour la première fois. À l’époque, ce n’était qu’un sentiment de malaise. Maintenant, je peux déchiffrer la raison de ce sentiment – c’est le réveil terrifiant d’une part de moi que je déteste tant. Chaque fois que je vois ses yeux, tout ce à quoi je pense, c’est à combien la dépravation se cache derrière ce calme. Et à quel point je la désire, comme jamais auparavant.

Après avoir perdu ma mère et ma fille, je pensais en avoir fini avec cette vie. J’en avais fini de vouloir des choses.

Adrian m’a prouvé que j’avais tort.

Cet homme est marié, ou veuf, et j’ai joui sans vergogne sur ses doigts. Deux fois.

Je secoue intérieurement la tête. Ce n’est pas comme si je venais lui rendre visite ou que je pouvais me sortir de cette spirale infernale. C’est lui qui est en faute pour avoir remplacé sa femme si tôt.

Je continue à jouer avec Jeremy en essayant d’ignorer la façon dont le regard d’Adrian s’enfonce en moi, comme s’il était en train de peler ma satanée peau, couche par couche. Je ne respire que lorsque Kolya le rejoint et que son attention est momentanément détournée de moi.

Jeremy et moi déjeunons ensemble. Je demande à Yan de se joindre à nous. Après avoir vécu dans la rue pendant si longtemps, j’ai appris à partager mes repas, surtout avec les personnes avec lesquelles je me sens à l’aise. Le garde me dit non de la tête tandis qu’Ogla me fixe avec l’un de ses regards critiques pour l’avoir seulement suggéré.

Adrian est toujours enfermé dans son bureau et ne se joint pas à nous pour le déjeuner. Une chose que je veux ignorer, mais à laquelle je pense pendant tout le repas.

Après avoir couché Jeremy pour sa sieste, un sentiment de vide résonne dans ma poitrine. Jusqu’à présent, le petit ange m’a occupée, mais maintenant qu’il dort, rien n’y fait. Le vide est mauvais. Si je n’occupe pas mon esprit, c’est lui qui va m’occuper, et c’est la dernière chose que je souhaite, au vu de ces foutus cauchemars qui m’assaillent.

J’essaie de chercher de l’alcool dans la cuisine, mais je n’en trouve pas. Lorsque je sors, Ogla me fait sursauter en surgissant de nulle part, debout dans sa posture rigide. Cette femme est partout, c’est dingue.

Je place une main sur ma poitrine.

— Vous m’avez fait peur.

— Avez-vous appris quelque chose sur la Bratva ?

— Oui, j’ai fait des progrès. Pendant que je lisais une histoire à Jeremy.

— Quel type de progrès ?

— Je sais que le nom du Pakhan est Sergei Sorlov.

— C’est Sokolov.

— Même chose.

— Ce n’est pas la même chose, gronde-t-elle sérieusement. Si vous prononcez mal le nom de famille du Pakhan, M. Volkov en paiera le prix.

— Adrian n’est-il pas haut placé ?

— Cela ne le rend pas imperméable aux balles. Il est même plus scruté que quiconque, et sa punition serait la plus brutale possible, pour servir d’exemple. Donc, au nom de Dieu, arrêtez de jouer et prenez ça au sérieux.

Je déteste quand elle me fait sentir comme une enfant irascible, mais en même temps, je peux lire la sincérité dans ses yeux. Sa loyauté envers Adrian la motive, et peu importe combien je déteste cet homme, si quelque chose lui arrive, Jeremy sera orphelin de père, et toute la maison s’effondrera probablement.

Ce n’est pas ce que je souhaite.

Une idée me vient à l’esprit. Puisque mon rôle est assez important pour Adrian, je peux l’utiliser à mon avantage.

— Je comprends, Ogla. (J’adoucis mon ton.) Est-ce qu’Adrian va bientôt sortir faire une pause ?

— Non.

— Il ne doit pas aller au travail, ou autre chose ?

Elle plisse les yeux.

— Si vous aviez dépassé la première page du document, vous sauriez.

Sur ce, elle part en claquant ses talons dans le couloir. Je n’ai vraiment pas envie de traiter quelqu’un de salope, mais avec Ogla, cela me tente énormément.

Après avoir récupéré l’iPad, je me promène jusqu’à trouver le bureau d’Adrian. Comme il est au rez-de-chaussée et que je l’ai vu depuis le jardin, il ne me faut pas longtemps pour deviner où il est situé.

La porte est fermée. Ogla a dit que je ne devais pas le déranger quand il travaille, alors je fais les cent pas devant. Puis j’abandonne rapidement et choisis d’occuper mon temps jusqu’à ce qu’il sorte. Ce n’est pas comme si je mourais d’envie d’avoir une nouvelle confrontation avec le diable.

Il y a un petit salon en face de son bureau. Je m’allonge sur le canapé et enlève mes chaussures en soupirant de contentement. Une de mes jambes pend sur l’accoudoir. Je me sers de mon bras comme d’un oreiller pendant que je lis sur l’iPad.

Comme Ogla l’a dit, les fonctions d’Adrian sont décrites à la deuxième page du document. Son travail consiste à trouver les bonnes personnes à corrompre pour la confrérie. Sa grande intelligence permet à la Bratva de Sergei Sokolov d’être en avance sur toutes les autres organisations criminelles. Comme il joue plutôt un rôle dans l’ombre, Adrian travaille généralement à domicile et apparaît rarement en public.

Un criminel. Non pas que je m’attendais à quelque chose de différent. Après tout, il m’a fait accuser de meurtre très facilement.

Je regarde d’un air renfrogné sa photo en haut de la page. Il est debout lors d’une inauguration, vêtu d’un smoking et tenant des ciseaux surdimensionnés pour couper un ruban rouge. Ce connard est trop beau pour son propre bien. Il pourrait être un peu plus petit, ou avoir un ventre de bière. Bon sang, il pourrait au moins ne pas être tatoué. Mais non, il doit cocher toutes les cases.

L’image est principalement centrée sur lui, mais à sa droite, il y a une femme blonde portant un tailleur-pantalon fuselé et un sourire ferme. Elle est éblouissante, si éblouissante qu’un sentiment étrange me prend aux tripes en la voyant à ses côtés.

Je tourne les pages pour voir si je peux la trouver dans le document. Je n’ai pas à chercher longtemps. Il y a une photo d’elle dans une robe de mariée, et un sentiment de soulagement encore plus étrange me frappe.

Rai Sokolov est la petite-nièce du Pakhan et une des têtes d’affiche de l’entreprise, V Corp. Alors que je l’étudie, une sensation lancinante, différente de celle de tout à l’heure, s’empare de moi. J’ai l’impression de la connaître, mais d’où ? Peut-être faisait-elle partie d’une des organisations caritatives qui nous ont donné de la nourriture, à Larry et moi ?

La porte du bureau s’ouvre. Je regarde devant moi pour être accueillie par un Kolya renfrogné. Adrian suit peu après et s’arrête à côté de son garde. Ses yeux s’assombrissent si vite que j’en ai le souffle coupé.

— Quoi ?

Je jette un coup d’œil à mes vêtements, au cas où l’un des boutons de ma chemise serait défait, ou autre.

— Lève-toi, ordonne Adrian.

— Pourquoi ? Je lis le document que tu m’as donné. Si je ne le lis pas, j’ai des ennuis, et si je le lis, j’ai aussi des ennuis ? Décide-toi.

Adrian me rejoint en deux pas et m’attrape par le bras, faisant tomber l’iPad sur le canapé. Je pousse un cri quand il me tire sur mes pieds et défait le nœud de mon tee-shirt pour qu’il couvre mes fesses.

Je reste bouche bée. Kolya fait un signe de tête et se dirige vers le hall.

— Ne t’habille plus jamais comme ça.

La voix d’Adrian est chargée de menaces.

— Je n’aime pas la garde-robe, elle est fade.

Il serre mon tee-shirt dans ses doigts et me tire contre son torse. Mes mains se posent sur son mur de muscles, et mes yeux écarquillés se heurtent à ses yeux froids.

— Je n’ai rien à foutre du fait que les tenues soient fades. Tu ne t’habilles pas de cette façon devant mes hommes, et tu ne t’allonges certainement pas comme tu le faisais à l’instant. C’est clair ?

— Je ne vois pas où est le problème.

— Le problème est que personne ne doit te regarder comme je le fais. Personne n’a un aperçu de ce qui est à moi.

C’est là. Le sentiment de propriété. L’obsession subtile qu’il ne montre pas ouvertement mais qu’on peut néanmoins ressentir.

— Je ne suis pas ta chose, Adrian.

— C’est un non, Lia ? (Il baisse la voix, et comme je reste silencieuse, il continue.) Ai-je ou n’ai-je pas dit que tu devais faire ce que je te disais ? Ou est-ce que ton cul est d’humeur à recevoir une autre fessée ?

Je le dévisage. Puis j’adoucis mon expression, parce que ce que j’ai en tête est plus important. Je prends une longue inspiration et j’aplanis un pli invisible sur sa chemise, ce qui lui fait plisser les yeux. Il s’interroge probablement sur mes motivations.

Je dois vraiment faire cela bien. S’il devient suspicieux, il ne m’accordera jamais mon souhait.

— Bien, déclaré-je. Je ferai tout ce que tu dis.

— Vraiment ? demande-t-il, m’indiquant clairement qu’il ne me croit pas.

— Vraiment. Je ne veux pas être punie à nouveau.

— Tu ne veux pas être punie, répète-t-il, ce qui, je commence à le croire, est sa façon de lire entre les lignes.

— Je n’en ai pas envie.

— Nous verrons bien.

— Si… (Je déglutis.) Si je me comporte bien, je ne devrais pas être récompensée ?

— Récompensée. C’est donc ce que tu veux. Comment veux-tu être récompensée, Lia ?

— C’est simple, vraiment. Dès que je te fais plaisir, je reçois quelque chose en retour.

— Tu as déjà un toit sur la tête, des repas gratuits et la certitude de ne pas aller en prison. Tu penses que tu peux demander d’autres choses ?

— C’était l’accord initial. Tu n’avais pas parlé de punitions à l’époque, et pourtant, tu les as incluses. Je les ai acceptées, donc maintenant, tu devrais accepter ma suggestion.

— Mais toi, tu l’as fait ?

— J’ai fait quoi ?

— Accepter tes punitions.

Ses yeux implorent les miens si profondément que la sensation d’être étouffée revient en force.

— Cela fait-il une différence ?

— Pas vraiment, non, mais j’aimerais bien savoir.

— Si ça ne fait pas de différence, pourquoi ça serait important que tu le saches ?

— Je serai enfin capable d’affirmer que je dois te briser davantage, Lenochka. (Sa voix s’assombrit avec une intention cachée.) Alors, dis-moi, est-ce que je dois améliorer mes méthodes ? Ou as-tu pris l’habitude de ne plus me poser de questions ?

J’ai envie de planter mes ongles dans sa poitrine, d’en déchirer la surface et de regarder dans sa cage thoracique pour voir s’il a vraiment un cœur noir. Plus je lui parle, plus je suis sûre qu’il ne ressent aucune émotion. Qu’il est un démon aux tendances psychopathes destiné à ravager tout ce qui se trouve sur son chemin.

Bien que je déteste m’incliner devant lui aussi facilement, j’ai un but, et le contrarier est le moyen le plus sûr de m’empêcher d’atteindre mon objectif. Ce que je montre à l’extérieur n’a pas d’importance, de toute façon. À l’intérieur, je le déteste complètement, et ça suffit pour mon amour-propre.

— Je m’habitue aux punitions. Il est juste que les récompenses soient incluses aussi.

— Je me fiche d’être juste.

— Adrian, s’il te plaît, le supplié-je d’un ton exaspéré. Je promets de ne rien demander d’extravagant.

— Toujours pas.

— OK, faisons comme ça.

— Et de un.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Qu’est-ce que j’ai dit à propos du mot « OK » ?

Mais !

— OK, je veux dire, bien. Bien. Et si je ne demandais qu’une seule récompense par jour ?

Il secoue la tête.

— Une fois tous les deux jours ?

— Non.

— Deux fois par semaine ?

— Une fois par semaine, et je jugerai si c’est raisonnable ou non.

Je crie.

— Oui !

Dans ma joie d’avoir gagné contre le diable lui-même, je me surprends à être sur le point de l’embrasser avant de me rappeler qui il est. Peu importe ce qu’il m’accorde, je ne lui en serai pas reconnaissante. Je ne l’humaniserai pas.

Adrian me regarde avec ce qui ressemble à de l’approbation, et j’essaie de ne pas m’y laisser prendre. Le mot-clé étant « essayer ». L’attention d’Adrian est comme un aimant puissant auquel je ne peux échapper. Un trou noir qui avale tout ce qui l’entoure.

Mais la vérité reste qu’il ne voit que Lia en moi. Pourtant, je suis loin d’être elle ou son fantôme. Je suis une coquille vide qui doit retourner à son état insensible avant de devenir un danger pour la vie d’Adrian et celle de son fils.

18

ADRIAN

Mes doigts tapent contre le bois de mon bureau tandis que je fixe le flux sur mon écran. Kolya, assis en face de moi, me présente les derniers rapports de V Corp, mais je suis tellement distrait que je ne prête guère attention à ses paroles.

Lia enlace Jeremy, leurs jambes s’emmêlent alors qu’ils dorment sur son lit. Sa robe remonte le long de sa cuisse pâle, cachant à peine la fente de ses fesses. Même à travers l’écran, je peux voir les marques rouges à l’arrière de ses cuisses, dues à la punition de la nuit dernière. Je ne me suis pas retenu, et elle s’est tortillée plus que les autres fois.

Elle a presque crié. Presque.

Elle a pris l’habitude de faire la sieste avec Jeremy, ces deux derniers jours. Ce qui rend mon fils fou de joie. Cela fait une semaine qu’elle fait partie de sa vie, et il n’a aucun doute sur le fait qu’elle est sa mère.

Pendant ce court laps de temps, Lia a fait des choses bizarres, comme l’habiller pour qu’il lui ressemble et danser avec lui dans les couloirs – des choses qu’Ogla n’approuve pas. Sa nounou n’a pratiquement pas travaillé, car Lia fait en sorte d’être la seule personne à s’occuper de lui, sa seule professeure et sa seule compagne de jeu. En un rien de temps, ils sont devenus inséparables, leur lien se développant naturellement, sans que je doive intervenir.

Cependant, son influence n’est pas vraiment positive. Même si je suis heureux de voir Jeremy sortir de sa coquille, elle lui apprend des choses inutiles, comme siffler ou courir dans la maison pendant qu’ils jouent à cache-cache. Je les croise souvent, et elle utilise la présence de Jeremy comme bouclier pour échapper à mes questions.

La nuit, cependant, quand Jeremy dort profondément, elle ne peut pas m’éviter. Au début, elle a essayé de me convaincre qu’il valait mieux qu’elle dorme avec lui parce qu’il a plus besoin d’elle, mais après avoir été punie, elle a commencé à venir dans la chambre de son plein gré.

Ses mouvements restent hésitants, avec un léger soupçon de peur dans ses yeux bleu clair. Mais dès que je la touche, elle tombe en chute libre, sans ailes pour la retenir. Ce n’est pas dû à son manque de résistance, car elle résiste, se bat bec et ongles.

Lia se mord toujours la lèvre ou l’oreiller pour étouffer tout bruit qu’elle pourrait faire. Elle me regarde toujours avec défiance après l’orgasme. Elle se détourne toujours de moi quand elle dort et se rapproche du bord du lit pour garder le plus de distance possible avec moi. Elle se raidit encore comme une statue lorsque j’enroule un bras autour de sa taille et que je plaque mon torse contre la peau délicate de son dos.

J’attends qu’elle revienne avec le temps, mais je ne suis pas un homme patient. Correction : je ne suis pas un homme patient quand il s’agit d’elle.

Dans d’autres domaines de ma vie, je garde toujours la tête froide. Je ne me permets pas de m’agiter ou de perdre la tête ; cela ne ferait que me conduire à des décisions irréfléchies, et finalement, à ma perte. Quand il s’agit de Lia, cependant, je semble perdre de vue mon modus operandi. Ça n’aide pas qu’elle me défie à chaque étape du processus. Même quand elle est fracassée par mes doigts.

Elle a l’air si complaisante quand elle dort, les lèvres légèrement écartées et les lignes douces de son visage arborant une paix éternelle. Si seulement elle était aussi docile quand elle est éveillée.

Peut-être est-ce son visage endormi qui m’arrête. Peut-être est-ce sa relation avec Jeremy. Mais je repousse l’inévitable depuis un certain temps déjà. Je dois passer à l’étape suivante avec elle avant qu’il ne soit trop tard.

— Kirill n’a montré aucune activité suspecte, dit Kolya en tapant rapidement sur son ordinateur portable.

Lors de sa formation militaire, Kolya excellait dans les domaines intellectuel et physique. D’une certaine manière, il est le second le plus précieux de toute la confrérie. Et il est assez intelligent pour cacher sa valeur réelle afin que le Pakhan ne décide pas de le prendre pour lui. Nikolai Sokolov a failli le faire une fois, mais il est mort avant que nous ayons à nous battre pour lui.

— Ne laisse pas l’attention se relâcher autour de Kirill, dis-je en regardant toujours Lia. Il attend très probablement une occasion de frapper.

— Ce sont mes meilleurs hommes. Ils ne vous décevront pas.

— Nous verrons bien. (Je marque une pause en tapant sur le bureau.) Et pour Vladimir ?

— Aucune certitude, pour le moment. (Kolya fixe un instant l’écran de son ordinateur portable avant que ses yeux bruns ne glissent à nouveau vers moi.) Il ne dévoile pas son jeu, mais le Pakhan n’a rien dit, donc il ne sait rien.

— Il ne sait encore rien. Ça peut changer d’une seconde à l’autre.

Kolya pianote à nouveau sur son ordinateur portable.

— Les mouvements de Vladimir sont normaux. Il n’a rien fait d’inhabituel, à part aller au poste de police.

— Il pourrait se faire aider.

— De qui ?

— Mikhail. Igor. Rai. Garde un œil sur eux trois et sur son mari. Il a des amis meurtriers et n’hésitera pas à utiliser leurs informations s’il pense que ça peut lui être bénéfique.

— Pas Damien et Kirill ?

— Kirill ne me le dirait pas s’il choisissait le camp adverse. Son jeu est différent de celui des affaires internes. Et Damien ne s’implique pas dans ce qui ne lui permet pas d’utiliser ses poings.

— Je m’en occupe.

— Et Kolya ?

— Oui ?

Il lève la tête.

— Nous devons organiser une réunion avec les Italiens.

Sa pomme d’Adam bouge tandis qu’il déglutit. Rien ne déclenche cette réaction chez mon second. Ni le sang, ni le meurtre, ni bombarder un endroit juste pour me faire sortir. Quand nous avions 20 ans, il a tué cinq hommes à lui tout seul pour me sauver d’une tentative d’assassinat. C’est l’homme le plus courageux et le plus loyal que je connaisse, et il a été mis à l’épreuve pendant les vingt-cinq années où nous nous sommes connus. S’il montre ne serait-ce qu’un soupçon de gêne en ce moment, c’est pour une raison, et une seule raison.

Il s’inquiète pour ma vie.

— Je suis contre, monsieur.

— Je n’ai pas demandé ton avis. Cette réunion aura lieu.

— Avec tout le respect que je vous dois, si Sergei ou les autres le découvrent, ce sera le dernier coup. Ils auront toutes les raisons de mettre en doute votre loyauté.

— Ils le font déjà. Autant qu’on fasse avancer les choses.

— Vous soupçonner et avoir des preuves sont deux choses totalement différentes. Cela va vous faire tuer. Vous devriez rester loin des Italiens pendant un certain temps, au moins jusqu’à ce que nous sachions ce que Vladimir prépare.

— Tu sais très bien que je n’ai pas le temps.

— Vous pourriez en trouver.

— Le temps est comme une bombe à retardement. Plus j’attends, plus je me dirige rapidement vers la fin.

Il soupire lourdement en passant sa main dans ses cheveux clairs.

— Qu’est-ce qu’il y a, Kolya ? Si tu as quelque chose à dire, dis-le.

— Vous souvenez-vous quand cet homme a essayé de vous tuer il y a quelque temps ? Nous l’avons poursuivi, accompagnés de Damien et Kirill, pour ensuite le trouver mort ?

— Oui.

Je n’oublierai jamais la seule tentative d’assassinat que mon système n’a pas réussi à identifier. D’habitude, je trouvais l’auteur, et j’en faisais un exemple. Pas cette fois, cependant. Non seulement le mercenaire qui a été envoyé pour me tuer a reçu une balle dans la nuque, mais nous avons également trouvé des preuves que quelqu’un lui avait retiré la balle.

— J’ai le pressentiment que le passé va se répéter et que la solution sera assassinée sous nos yeux.

— Depuis quand es-tu devenu superstitieux ?

— Depuis ce moment-là.

Sa voix est dure, et si je sais que ses préoccupations sont sincères, je suis également certain que si je ne fais pas un pas maintenant, tout va s’écrouler comme un château de cartes.

— On organisera la réunion le jour de l’anniversaire d’Igor. (Je tapote la table.) On va faire en sorte que ça ait l’air normal. Si je convaincs Lazlo Luciano de nous donner une entrée avec son candidat à la mairie, ça apaisera Sergei.

— Vous pouvez jouer votre carte maîtresse.

— Non, dis-je fermement.

— Aux grands maux…

— J’ai dit non, Kolya, un point c’est tout.

Il pince les lèvres en signe de désapprobation, mais se retient de débiter plus de bêtises. C’est l’une des plus grandes qualités de Kolya. Il sait quand se taire et quand parler.

Mon regard revient sur l’écran lorsque je remarque un mouvement. Lia entoure Jeremy de ses bras, au point qu’il se réveille en sursaut. Mon corps tout entier se tend. Je suis sur le point d’y aller, quand Jeremy éclate de rire, car elle lui chatouille le ventre.

Mon corps se détend un peu, mais je continue à les regarder tandis qu’elle l’aide à mettre son manteau et lui enroule une écharpe autour du cou, avant d’enfiler son propre manteau et de sortir. Je navigue dans la caméra du couloir, puis dans les escaliers, en suivant chacun de leurs mouvements.

Assez rapidement, ils se dirigent vers le belvédère dans le jardin. Il y a une caméra là-bas, mais je les épie plutôt par la fenêtre. Je vois Yan, qui se tient dans un coin du belvédère, détendu mais alerte.

Jeremy et Lia se démènent toujours pour construire sa zone de guerre, ou plutôt, c’est elle qui se démène. Après la centième tentative, Jeremy continue de lui apporter un modèle après l’autre. Ses sourcils se froncent sous l’effet de la concentration, et elle pousse un soupir de frustration quand ça ne marche pas. Elle n’a absolument aucune patience, c’est pourquoi elle réussit à s’attirer une punition – ou plusieurs – chaque soir. Elle continue à répondre et à dire des choses qui, elle le sait très bien, vont lui attirer des ennuis. Parfois, je perçois du regret, mais d’autres fois, son expression révèle sans mot dire : « Et puis merde, ça arrivera de toute façon, alors à quoi bon retarder l’inévitable ? »

Après quelques tentatives infructueuses, Lia appelle Yan, qui les rejoint. Elle désigne le banc, l’invitant probablement à s’asseoir, mais il secoue la tête une fois. Alors, elle se lève, l’attrape par la main et l’entraîne vers la place à côté d’elle. Le regard alerte de Yan croise le mien à travers la fenêtre, et je suis prêt à sortir pour le réduire en bouillie.

Je sais que ce n’est pas sa faute, que c’est elle qui l’a encouragé, mais mon cerveau n’arrive pas à oublier sa main dans la sienne. Sa main est dans la sienne.

Comme s’il sentait poindre mes plans meurtriers, Yan s’éloigne rapidement, mais cela n’éteint pas le feu qui brûle dans ma poitrine. Tout en le dévisageant, je lui fais signe de se lever. Il s’exécute immédiatement, mais Lia pose une main sur son genou, le forçant à rester.

C’est bon. Je vais le tuer.

Je penche la tête sur le côté et lui fais signe de partir. À ce moment-là, Lia se retourne et me fait face, les yeux plissés et les lèvres pincées. Puis elle lance :

— Arrête.

Moi, arrêter ?

Je récupère mon téléphone pour taper un message.

> Adrian : Viens ici.

Elle fixe son écran pendant une seconde. Ses lèvres se pincent davantage alors qu’elle tape à toute vitesse.

> Lia : Non. Je joue avec Jeremy.

> Adrian : Ça fait trois, Lenochka.

Ses yeux s’élargissent, et elle croise mon regard à travers la fenêtre.

> Lia : Je n’ai rien fait de mal, aujourd’hui.

> Adrian : Tu as touché Yan deux fois, et tu viens de refuser un ordre direct. Trois.

> Lia : Tu es impossible.

> Adrian : Je vais te montrer à quel point je peux devenir impossible si tu ne viens pas ici dans les prochaines minutes.

Lia me regarde par la fenêtre, sa colère augmentant à chaque seconde.

> Lia : Non.

> Adrian : Alors, dis à Yan de venir.

Un froncement de sourcils se dessine sur son front délicat.

> Lia : Pourquoi ?

> Adrian : Pour qu’il puisse payer le fait de t’avoir touchée.

> Lia : Il ne l’a pas fait. C’est moi.

> Adrian : Ça n’a pas d’importance.

Le fait qu’elle le défende aggrave son cas. Plus elle prend le parti de Yan, plus sa tombe se creuse.

> Lia : Tu as besoin de te faire soigner, OK ?

> Adrian : Et ça fait quatre.

Lia se redresse brusquement, jetant son téléphone à côté de Jeremy. Il la regarde avec des yeux incertains, mais sourit bientôt quand elle embrasse ses joues et lui dit probablement qu’elle ne sera pas longue.

Yan se lève également, mais reste aux côtés de Jeremy. Kolya, qui a dû assister à toute la scène, se lève et attrape son ordinateur portable.

— Je serai dans l’annexe si vous avez besoin de moi.

— Quoi ? je demande quand je vois qu’il ne part pas.

— Pourquoi garder Yan comme garde si vous ne lui faites pas confiance ?

— Je le teste.

— Vous l’entraînez.

— C’est la même chose.

— Ça n’empêche.

— Arrête de le gâter, Kolya. Ce n’est plus un enfant. En fait, il est plus rusé que tu ne le penses, tu es trop aveuglé pour le voir.

— Vous dites ça seulement parce qu’il est proche de Mme Volkov.

— Et tu ne le défends que parce que tu refuses de reconnaître ce qu’il est devenu. Ne le vois-tu pas ?

Il fronce les sourcils.

— Voir quoi ?

— Yan n’est plus le petit garçon qui te suivait partout où tu allais.

Il marque une pause, comme s’il voulait dire quelque chose, mais se ravise, hoche la tête et part.

J’éteins mes écrans et me dirige vers mon mini-bar pour me verser un verre de cognac. Le temps que je m’installe dans mon fauteuil, la porte s’ouvre, et une Lia furieuse fait irruption à l’intérieur avant de refermer la porte derrière elle.

Je prends tout mon temps pour boire. Sous son manteau, elle porte une robe rose clair qui épouse la courbe de ses seins ainsi que sa taille, puis s’évase sur ses genoux. Ses joues sont rouges, ses lèvres pincées, accentuant la coupure qu’elle leur a faite en les mordant au point de saigner.

Cela va changer.

Tôt ou tard, cette habitude disparaîtra.

Tôt ou tard, elle sera complètement à moi. Au sens propre. Au sens figuré. Dans tous les sens du terme.

J’appuie sur la télécommande, et les rideaux se ferment, nous protégeant du monde extérieur.

— Qu’est-ce que tu veux, bordel ? se fâche-t-elle.

— Et ça fait cinq, Lenochka. (Je lui fais signe de se rapprocher.) Maintenant, viens ici.

19

WINTER

Ma colère est sur le point de se déchaîner.

J’ai tellement envie de sortir de son bureau – au diable ses punitions tous les soirs ! Ce malade trouve toujours une raison de me fesser ou de me fouetter, de toute façon, alors ce n’est pas comme si ce soir allait être différent.

Il s’est donné pour mission de ne pas me permettre de m’asseoir confortablement sans sentir chaque coup de fouet infligé. Je sens constamment sa présence à mes côtés, même lorsque nous ne nous voyons pas. C’est un rappel persistant de mes orgasmes honteux et de la façon dont mon corps réagit à la douleur, comme à une stimulation plutôt que comme à une gêne.

Le pire, c’est que j’attends avec impatience la nuit, maintenant. J’attends avec impatience toutes les choses qu’il va me faire entre les murs de la chambre. Parfois, le matin, je reste immobile, avec l’impression d’être une salope pour avoir pris le rôle d’une autre femme et pour avoir joui sur le lit dans lequel elle a dormi pendant des années. Je me sens comme un imposteur, un être humain horrible.

Mais à la nuit tombée, toutes ces pensées disparaissent, hormis la sensation de sa peau sur la mienne. L’odeur de son eau de Cologne. La pure puissance de sa présence.

Je m’efforce de le détester, de l’exécrer, de me rebeller contre lui, mais à quoi bon ? J’ai beau étouffer mes orgasmes et me détourner de lui, il représente une constante dont il est impossible de se débarrasser. Il a beau m’avoir sauvée de la rue, il ne m’a pas forcée à prendre du plaisir. C’était mon choix. J’ai choisi d’apprécier sa brutalité, son toucher, et même d’en avoir envie après y avoir goûté une seule fois.

Maintenant que nous sommes dans son bureau, c’est différent. Il n’y a pas de voix pour me murmurer que c’est mal ou que cet endroit appartenait à sa femme.

Depuis le jour où je l’ai attendu sur le canapé, j’ai évité cet endroit. C’est donc la première fois que j’y entre. Comme lui, son bureau dégage une intense vibration masculine. Le coin salon comporte un canapé ainsi que des chaises en cuir noir à haut dossier. Même le verre de la table basse est noir. Son bureau en bois brun foncé est surmonté de trois écrans. Adrian est assis dans un grand fauteuil éclipsé par sa carrure musclée. Je suis surprise de trouver de part et d’autre de lui des étagères allant du sol au plafond débordant de livres.

C’est probablement juste pour se donner en spectacle.

Il me fait signe d’un doigt.

— Viens ici.

Mes yeux s’écarquillent lorsqu’il porte un verre à sa bouche et que les morceaux de glace s’entrechoquent de manière alléchante.

Putain de merde. L’alcool.

Cette menteuse d’Ogla m’a dit qu’il n’y en avait pas dans la maison. Adrian est manifestement en train de boire, en ce moment. J’ai fait de mon mieux pour ne pas faire d’erreurs afin d’être récompensée et de pouvoir demander de l’alcool. Cependant, ma bouche me cause souvent des problèmes, parce que je ne supporte pas la tyrannie d’Adrian, alors je finis par être punie tous les soirs.

Ou peut-être que tu veux être punie tous les soirs.

Je range cette idée dans la boîte noire au fond de mon esprit.

Pendant tout ce temps, j’ai gardé l’espoir de pouvoir me soûler au moins un peu. Maintenant, les choses ont changé. Adrian a de l’alcool dans cet endroit. Si j’avais su, j’aurais fait irruption dans son bureau bien avant.

Un plan se forme immédiatement dans ma tête alors que je m’approche lentement de lui. Sa façade calme ne me trompe pas, car ce n’est qu’un camouflage pour cacher sa nature observatrice. Je ne compte plus le nombre de fois où je l’ai surpris en train de m’observer, que ce soit par la fenêtre de son bureau ou pendant mon sommeil.

C’est effrayant, et ça me donne la chair de poule, mais ce n’est pas seulement à cause de l’acte lui-même. C’est parce qu’il semble vraiment voir à travers moi, parfois. Il sait déterminer si mon comportement est faux ou authentique. Alors, je dissimule ma colère tout en me déhanchant doucement.

Je porte une robe patineuse rose pastel, au lieu d’une des robes droites qui remplissent le placard de Lia. Inutile de dire qu’il m’a fallu beaucoup de temps pour la trouver. Je porte également des talons pour donner un peu de hauteur à mes petites jambes. Mes cheveux sont détachés, mon visage maquillé. J’ai confiance en mon apparence. Ce en quoi je n’ai pas confiance, c’est ma capacité à jouer un jeu de séduction avec quelqu’un comme Adrian. Non seulement il est observateur, mais il sait également pénétrer sans armure dans l’âme de quelqu’un.

Je m’arrête à un mètre de lui et inspire une bouffée d’air. L’odeur du cognac est presque suffisante pour me rendre ivre. Je tuerais pour une gorgée. Juste une seule et unique gorgée. Mais peu importe à quel point j’en ai envie, je me force à ne pas regarder le verre niché entre ses doigts maigres.

Si je le fais, Adrian verra clair dans mon jeu.

Il penche la tête sur le côté, comme s’il essayait de passer outre la chair et les os pour s’immiscer à l’intérieur de ma tête.

— Que pensais-tu faire avec Yan, à l’instant ?

— Je l’invitais seulement à jouer avec nous. Il fait froid à l’extérieur du belvédère.

— Yan ne joue pas avec vous. Qu’il ait froid ou qu’il meure de froid ne te regarde pas.

— Es-tu toujours aussi cruel, même envers tes propres hommes ?

— Pourquoi ? (Il penche la tête.) Tu es offensée en son nom, Lenochka ?

— Bien sûr que je le suis. Tu ne mérites pas la loyauté qu’il te porte.

— Ne le touche plus, ne l’invite plus à entrer, et ne lui parle même plus.

— C’était innocent.

— Innocent, répète-t-il, comme si cette perspective était impossible.

— Ça l’était.

— Innocent ou pas, cela ne se reproduira pas.

— Ou quoi ? Tu vas me punir ?

Je résiste à l’envie de me moquer, car cela fait partie de son modus operandi.

— Cela va sans dire. Cependant, ce n’est pas le seul prix à payer. Quiconque ose te toucher le paiera aussi. En fait, si je surprends quelqu’un en train de te regarder, il souhaitera ne jamais être né.

— Tu es sérieux ?

Je sais qu’il l’est, donc ma question est au mieux rhétorique, mais Adrian hoche quand même la tête.

— Vas-y, teste-moi, Lenochka. Si tu préfères voir ce côté de moi plus tôt que prévu, si tu veux voir Yan battu jusqu’à ce que ses os soient brisés, tu peux garder cette attitude.

— Tu es fou.

Ma voix tremble alors que des images de Yan en sang me viennent à l’esprit.

— Tu n’as rien vu de ma folie, alors ne me provoque pas.

— Tu es un putain de dictateur. Je ne sais pas comment Lia a pu rester avec toi tout ce temps. Si j’étais elle, je serais partie depuis longtemps.

Je regrette ces mots dès que je les prononce. Adrian est totalement convaincu que je suis Lia, et je viens de briser le sort auquel il s’est laissé prendre pendant une semaine entière. Son expression s’assombrit, et je suis tentée de quitter la pièce en courant. Mieux encore, la maison entière. Mais quelque chose me retient sur place.

Ça doit être l’alcool. Non, c’est définitivement l’alcool qui me fait rester ici.

Adrian m’attrape brusquement par le poignet. Je crie lorsque mes fesses brûlantes rencontrent le bord du bureau. Il fait rouler sa chaise vers l’avant et écarte ses jambes, m’enfermant entre elles.

La chaleur de sa peau me capture dans ses profondeurs sombres, m’y entraînant malgré moi. Nous sommes séparés par son pantalon et ma robe, mais ça n’a pas d’importance. L’emprise qu’il exerce sur moi est magnétique, et elle ne fait qu’empirer, au lieu de s’améliorer.

Il enroule une main possessive autour de ma hanche. Je frissonne alors qu’il me souffle calmement :

— Tu serais partie ?

— Oui, je murmure sincèrement.

Ça ne sert à rien de mentir, maintenant. Il verrait clair dans mon jeu.

— Mais comment serais-tu partie alors que tu es surveillée ?

Je lève le menton.

— J’aurais trouvé un moyen.

— Comme…

— M’habiller en femme de chambre, en livreur ou autre.

Ses lèvres s’inclinent dans ce qui ressemble à un sourire, mais n’en est pas un. Je l’ai croisé tous les jours pendant une semaine, et je ne l’ai jamais vu sourire, pas même quand il parle à son fils.

— Comment aurais-tu pu échapper à mes gardes et à ma sécurité ?

— Je ne sais pas. L’un d’eux aurait sûrement eu pitié de moi et m’aurait aidée.

— Avoir pitié et t’aider. Intéressant.

La façon dont il réfléchit aux mots donne l’impression que tout ceci est une situation réelle, et non hypothétique. Je hausse les épaules.

— Tout le monde n’est pas aussi sans-cœur que toi.

— Et ensuite ? sonde-t-il.

— Ensuite quoi ?

— Disons que tu as réussi à t’échapper. Comment survivrais-tu dans le monde extérieur ?

— Je quitterais l’État, j’irais dans le Sud, où je travaillerais comme serveuse ou autre.

— Et tu crois que tu vas te débarrasser de moi aussi facilement ?

— Je peux essayer.

— Et si je t’attrapais ? Et si tu échouais ?

— Je réessayerais. Je n’arrêterais pas d’essayer, jusqu’à ce que je réussisse.

Sa mâchoire se serre, comme si je lui avais asséné un coup de poing en pleine figure. Ses doigts s’enfoncent douloureusement dans mon flanc.

— Tu ne réussiras pas, Lia. Jamais.

— C’est juste une situation hypothétique. (Je me tortille.) Aïe, ça fait mal.

Il relâche sa prise sur ma hanche, mais ne me libère pas. Son visage est toujours fermé, bien que j’en ignore la raison. Est-ce parce que Lia a essayé de s’échapper par le passé ? J’espère qu’elle a réussi.

Un sentiment étrange s’empare de moi à l’idée que sa fuite n’a pas pu réussir puisqu’elle est morte.

La conversation a assombri ses traits, ses pommettes semblent plus saillantes, plus dures, comme si elles étaient capables de couper. Je n’ai vraiment pas envie qu’il soit d’humeur maussade alors que j’ai besoin de ce verre en ce moment. Alors, je m’éclaircis la gorge en désignant la bibliothèque.

— Tu as lu un de ces livres ?

— Pourquoi ? Tu veux en lire un ?

— Non, merci. Je suis à peine en train de finir ce document énorme.

— Tu n’aimes pas lire ?

— Non. Je préfère la musique. (Je marque une pause.) Tu n’es probablement pas un lecteur non plus, tu ne les gardes que pour en mettre plein la vue aux autres.

— J’ai lu tous les livres de ce bureau.

— Impossible.

— J’avais l’habitude de m’asseoir et de lire autant d’ouvrages possible quand mon père travaillait ici.

Je me souviens des notes dans le document qui mentionnait son père, Georgy Volkov, un chef de la Bratva, lui aussi. Sa photo montrait des traits sinistres et effrayants, comme s’il était prêt à briser une personne en deux au moindre mot. Adrian partage certains de ses traits, mais son apparence et son physique sont plus sophistiqués que ceux de son père. Il peut facilement être considéré comme un honorable gentleman en public alors qu’il est en réalité un suppôt de Satan. Georgy est décédé lorsqu’Adrian n’avait qu’une vingtaine d’années. Adrian a hérité de tout, ce qui lui a permis d’étendre son influence jusqu’à devenir ce qu’il est aujourd’hui.

Mais il n’était pas question de sa mère. C’est pourquoi je lui demande :

— Ta mère a-t-elle eu une influence sur tes habitudes de lecture ?

Il lève un sourcil, comme s’il ne s’attendait pas à cette question.

— Peut-être.

— C’est un oui ou un non ?

— Aucun des deux. C’est un peut-être.

Je ferme les yeux. Est-ce qu’il me taquine ?

— Pourquoi ta mère n’était-elle pas dans le document ?

— Parce qu’elle n’a pas existé.

— Oh. Est-elle morte quand tu étais jeune ?

— Quelque chose comme ça.

Toutes ses réponses sont vagues. Je n’arrive pas à comprendre ce qu’il essaie de dire ou, à l’inverse, ce qu’il ne veut pas dire. En même temps, il ne refuse pas complètement mes questions. Au contraire, cette petite conversation l’a un peu détendu, au point que sa prise autour de ma taille semble intime. Ce n’est plus pour assurer son contrôle sur moi, mais plutôt comme s’il voulait me toucher.

— As-tu eu une enfance comme celle de Jeremy ? je demande.

— Comme celle de Jeremy ?

— Genre, ton père était absent et ta mère a dû s’occuper de toi ?

— C’était l’inverse.

— Ta mère était absente ?

Il ne dit rien. Ses yeux me regardent sans me voir. J’ai l’impression de le perdre, alors je lui lance :

— Si tu as toi-même eu un parent absent, ne devrais-tu pas éprouver davantage de compassion pour la situation de Jeremy ?

Un peu de lumière réapparaît dans ses yeux à la mention de son fils.

— Qu’est-ce qu’elle a, la situation de Jeremy ?

— Il te voit à peine, même si tu travailles essentiellement à la maison.

— On se voit régulièrement.

— Tu lui as déjà lu une histoire pour l’endormir ?

— Il est devenu trop grand pour ça.

— Il n’a que cinq ans, Adrian. Ce n’est pas possible. En plus, tu lui manques.

— Comment le saurais-tu ?

— Chaque fois que nous faisons quelque chose, il ne manque jamais de mentionner quand il l’a fait avec toi ou ce que tu lui as dit à ce sujet. Il te regarde tout le temps, pourquoi ne le regardes-tu pas, toi ?

Ma voix s’étrangle, si bien que j’essaie de m’éclaircir la gorge.

Il ne sait pas la chance qu’il a d’avoir un ange comme Jeremy comme fils. Adrian passe un pouce sous mon œil. Son expression est plus chaleureuse, presque comme s’il ne voulait pas que je pleure. Pourtant, ce connard ne semble pas se soucier que je sanglote mes orgasmes pendant qu’il me punit.

— Et toi ? murmure-t-il.

— Moi ?

— Est-ce que tu me regardes ?

— Je n’ai aucune raison de te regarder.

— Non ?

— Non. Je suis désolée si tu penses que je suis ta femme, mais je ne le suis pas.

— Si, tu l’es, Lia.

— Je m’appelle Winter.

L’obscurité que je croyais disparue revient dans ses yeux.

— Ça fait six.

— Tu ne peux pas effacer mon nom. C’est Winter. Appelle-moi au moins comme ça quand on est tous les deux.

— Sept, Lia.

Je pince les lèvres en sentant de nouvelles larmes couler. Je ne sais pas pourquoi le fait qu’il refuse de m’appeler par mon nom me touche autant, pourquoi j’ai l’impression qu’il m’ouvre le cœur quand il fait ça, plus fort qu’aucune de ses punitions ne le ferait. Cela ne devrait pas m’atteindre, et pourtant, un sentiment morbide me ronge de l’intérieur, exigeant que je gagne.

Parce que chaque jour qui passe, ma véritable identité se désintègre, et j’ai l’impression que je suis sur le point de devenir Lia.

— Tu peux jouer à tes jeux de psychopathe autant que tu veux, Adrian, mais tu ne pourras pas effacer qui je suis. Ce que je suis.

— Huit.

Je devrais arrêter les frais et me taire, mais je ne le fais pas. Je ne peux pas. Il doit savoir que je suis une personne à part entière, qu’il ne peut pas me transformer en sa femme morte.

— Je m’appelle Winter Cavanaugh, et je suis née dans le Michigan. Mon père est mort quand j’étais toute petite, et ma mère nous a fait déménager à New York pour des raisons professionnelles.

— Tais-toi.

— Non ! Tu vas m’écouter, parce que je ne suis pas juste une poupée gonflable qui joue le rôle de ta femme morte. Je suis humaine. J’ai des sentiments. Je ressens. (J’inspire difficilement avant de poursuivre :) Après qu’on a déménagé ici, j’ai pris des cours de danse classique, même s’ils étaient très chers. Quand maman n’a plus eu les moyens de les payer, mon professeur m’a pris sous son aile, comme un exemple de sa charité, et a payé pour ma mère, qui ne pouvait pas supporter de voir mon talent gaspillé. Et tu sais quoi ? J’étais une putain de brillante ballerine. Tous mes camarades de classe étaient verts de jalousie parce que j’avais des chevilles solides et que je pouvais faire des pointes dès l’âge de 11 ans. J’étais tellement douée. Mais c’est aussi à ce moment que les gosses de riches ont commencé à se liguer contre moi, me traitant de cas social. Tu sais ce que ça fait de grandir pauvre, Adrian ? Bien sûr, tu ne sais pas. Tu avais ton père, riche et mafieux.

— Tu vas te taire ?

— Non. Tu vas écouter. Cette fois, tu vas écouter, putain. J’ai été recrutée comme remplaçante au New York City Ballet quand j’avais 16 ans. Je pensais que notre vie deviendrait un conte de fées. Mais non, les danseurs là-bas ne m’aimaient pas et me l’ont fait savoir. Ils m’intimidaient, changeaient mes chaussures usées par des neuves. Ils volaient mes pansements, mes protège-orteils et mes bandages élastiques. Ils déchiraient mes justaucorps avant les représentations pour m’empêcher de monter sur scène. Par chance, une amie m’a aidée. Elle m’a donné un coup de main et m’a protégée. Elle me laissait parfois danser à sa place. Elle m’a soutenue pendant toutes ces années, et même si ses compétences n’étaient pas différentes des miennes, elle est devenue danseuse étoile à l’âge de vingt ans. Je ne suis pas allée très loin. Je suis restée là, en retrait, comme une moins-que-rien, mais je ne lui en voulais pas pour autant. J’étais heureuse pour elle. Je faisais la fête avec elle. J’étais reconnaissante de pouvoir garder un toit sur notre tête. Mais tu sais ce qui s’est passé ensuite ? J’ai découvert que c’était elle qui m’avait gardée dans l’ombre. Sa gentillesse était un stratagème pour me garder sous sa coupe. J’étais tellement stupide. Tellement stupide, putain. Je détestais tellement la danse après ça, alors j’ai arrêté. J’ai quitté ce monde, et tout ce qui allait avec. Mais elle n’a jamais quitté mon esprit. Elle est restée dans mes cauchemars. Elle était là quand je n’étais qu’une serveuse minable qui voyait ses affiches dans la rue. Elle a dit qu’elle voulait une dernière faveur. Elle a eu le culot de me demander une faveur. Mais je ne pouvais pas dire non, et tu sais pourquoi ? Parce que ma mère était mourante, et que j’avais été engrossée par un putain d’homme dont je ne me souviens plus du nom. Ma fille est née avec des poumons faibles. J’ai accepté l’offre de cette ballerine, qui incluait de me faire arracher ma fille peu après sa naissance. Quand j’ai dit à ma mère ce que je faisais pour assurer notre avenir, elle m’a maudite, mais je n’ai pas arrêté. Je n’ai pas eu le luxe d’arrêter. Je n’ai pas réussi, cependant. J’ai eu un accident au cours duquel ma tête s’est presque fendue. Quand je me suis réveillée à l’hôpital, ma mère était partie.

Je sanglote maintenant, des larmes coulent sur mes joues.

— Les poumons de ma petite fille l’ont lâchée, et elle a suivi peu après. C’est comme ça que j’ai fini dans la rue. C’est comme ça que je suis devenue l’ombre d’une personne, une sans-abri, une moins-que-rien. Donc non, Adrian. Je ne suis pas Lia. Mon nom et mon identité sont les dernières choses qu’il me reste, alors ne t’avise pas de me les enlever également.

Je finis de lui raconter mon histoire, haletante. Je ne m’attendais pas à la débiter comme si les mots me brûlaient la langue. La seule autre personne qui connaît mon histoire est Larry, et je ne lui ai raconté que par épisodes. Pas d’un seul coup, comme je viens de le faire.

Si je m’attendais à de la sympathie de la part d’Adrian, il n’en montre aucune. Son expression reste la même.

— Quelle était la faveur qu’elle t’a demandée ?

— Quoi ?

— Tu as dit qu’elle t’avait demandé une faveur. Qu’est-ce que c’était ?

— Pourquoi tiens-tu à le savoir ?

— Dis-moi.

— N-Non.

Il plisse les yeux.

— Pourquoi ?

— Parce que je n’en suis pas fière.

— Tu as dit que ça n’avait pas marché.

— J’avais envie que ça marche. Je suppose que c’est ce qui compte à mes yeux.

Il reste silencieux un instant de trop. J’ai l’impression qu’il va me poser une autre question, mais il ne le fait pas. Ses épaules se sont visiblement tendues sous sa chemise gris clair, et la subtile intensité de son regard s’aiguise de seconde en seconde.

Si je ne le connaissais pas mieux, je dirais qu’il était en colère. Mais pour quoi ? Parce que je n’ai pas répondu à sa question ?

— Monte sur la table, Lia.

Tout espoir que j’entretenais qu’il m’appelle par mon nom s’effondre. Ça fait plus mal que tout ce qu’il m’a fait. Pire que les coups de ceinture et les fessées. Pire que de me priver d’alcool.

Parce qu’à cet instant, je réalise qu’il ne me verra jamais, moi. Que, comme au sein du ballet, je ne suis que l’ombre de quelqu’un d’autre.

Une personne insignifiante.

20

WINTER

Bien que je ne mette pas plus d’une seconde à monter sur le bureau, Adrian passe ses mains autour de ma taille, me soulève et me pose dessus. Je suis maintenant dans la ligne de mire de son regard impitoyable. J’ai envie de crier et de hurler, de frapper et de griffer. Je sens une crise de colère ou de larmes – ou les deux – arriver, mais je la retiens en fixant le mur derrière lui.

— Lève tes jambes et écarte-les, ordonne-t-il.

Je fais ce qu’il dit, les talons posés sur le bord du bureau. Mes mouvements sont mécaniques, et j’en suis reconnaissante. J’attends que l’engourdissement me saisisse, car c’est ce dont j’ai besoin en ce moment.

Si je suis engourdie, je ne sentirai pas les bords tranchants du bureau creuser dans mon cœur. Si je suis insensible, je ne détesterai pas une femme morte parce qu’elle vit toujours à travers moi. Parce qu’elle est toujours en vie pour Adrian alors que je n’existe pas.

— Regarde-moi.

Je ne le fais pas, mon regard étant fixé sur le mur blanc derrière lui.

— Lia.

Je ne suis pas Lia. Arrête de m’appeler Lia. Mais je ne dis pas ça, parce que ça n’a pas d’importance. Pas pour Adrian.

— Ça fait neuf.

Je reste silencieuse. Il peut faire ce qu’il veut de mon corps. Il pense déjà que c’est celui de Lia, et non le mien, de toute façon.

— Dix. (Il regarde sa montre.) Le compte augmentera à chaque minute où tu ne me regarderas pas, putain.

Mon regard glisse vers le sien, et j’espère qu’il est aussi éteint que je le suis. J’espère qu’il y perçoit la cruauté de ce qu’il me fait, la cruauté avec laquelle il efface mon identité. Mais est-ce qu’il s’en soucierait si c’était le cas ? Prendrait-il une seconde de son précieux temps pour penser à ce que ressent la femme qu’il a ramenée de la rue ?

Il ne le fait pas.

Adrian porte le verre de cognac à ses lèvres, la plupart des glaçons ont fondu. Je veux en boire une gorgée plus que tout au monde. Ça effacera mes sentiments et me rendra insensible à nouveau. Si je suis ivre, ça ne me fera pas mal qu’il voie une autre femme à travers moi.

Semblant remarquer ma concentration sur son verre, Adrian fait une pause avant de se lever.

— Reste là et relève ta robe.

Je m’exécute tout en le regardant se diriger vers un mini-bar et remplir son verre avec plus de glace et d’alcool.

Lorsqu’il revient, je tiens ma robe contre mon ventre, assise sur la table, à moitié nue. Seule ma culotte en dentelle blanche couvre ma chatte. Il glisse sur sa chaise et prend une autre gorgée de son cognac, comme s’il me narguait. Quand il relâche le verre, il fait rouler quelque chose dans sa bouche avant de se pencher et de presser ses lèvres froides sur l’intérieur de ma cuisse.

Haletante, je m’appuie sur une main. Il embrasse ma cuisse, passant la pointe du glaçon sur ma peau chaude. Il fond en quelques secondes, laissant des traces froides et chaudes dans son sillage. Adrian en prend un autre, avec ses dents cette fois, et peint une nouvelle trace, reprenant là où la première s’est arrêtée.

Je perds momentanément de vue le cognac, toute mon attention étant désormais concentrée sur l’endroit où la glace rencontre ma peau, sur la façon dont ses lèvres effleurent légèrement ma cuisse, sur sa barbe créant une friction insupportable.

Ma tête roule en arrière tandis que je me mords la lèvre inférieure en essayant de fermer mes jambes.

— Garde-les écartées, ordonne-t-il, le verre à mi-chemin de sa bouche. Combien ?

— Q-Quoi ?

— Tu as oublié comment compter, Lenochka ?

Oh, alors c’est sa version d’une punition, aujourd’hui. Je préfère la douleur cuisante. Au moins, je peux penser à lui comme à un psychopathe pervers que je devrais détester.

— Lia…

— D-Deux.

Ma voix tremble. Je déteste ce nom. Je le déteste, lui, et la façon dont il me fait sentir invisible.

Il humidifie ses lèvres et fait glisser deux autres glaçons à l’intérieur de ma cuisse avant de passer à l’autre, lui offrant la même attention. Je suis en transe au huitième. Il s’arrête toujours juste avant que ses lèvres ou le glaçon ne touchent l’ourlet de ma culotte, comme s’il le faisait exprès, comme s’il faisait exprès de me torturer, comme s’il faisait exprès de me transformer en une version de moi que je ne reconnais pas.

Je suis haletante. Mon cœur bat à tout rompre tandis qu’il descend mon sous-vêtement le long de mes jambes, puis le jette au sol. Ses gestes sont délibérés, lents, comme s’il savait exactement l’effet qu’il produit sur moi.

— Combien, Lia ?

— Huit…

J’expire.

Il prend une gorgée de cognac et met un autre glaçon entre ses dents. Mon souffle se coupe à la vue de la glace qui mouille ses lèvres et dégouline sur son menton barbu. Mais c’est tout ce que je peux voir avant qu’il ne disparaisse entre mes jambes. Il place le glaçon contre mon sexe trempé, si bien que je sursaute.

Peu importe à quel point j’ai anticipé le contact, au moment où il se produit, c’est un festival de feux d’artifice et d’explosions.

Adrian s’empare de mes cuisses, m’emprisonnant sur place, tandis qu’il pousse le cube contre mon point le plus sensible. Le froid est censé noyer ma libido, mais il ne fait que l’amplifier. C’est peut-être parce que ma chaleur le fait fondre en une seconde, ou à cause du toucher calculé d’Adrian, ou de sa langue contre mon clitoris.

Dès que le cube est parti, il en attrape un autre et abandonne son verre sur la table. Je devrais saisir l’occasion pour le prendre, mais je ne peux pas bouger. Je suis clouée sur place, et ce n’est pas à cause de ses doigts qui s’enfoncent dans mes cuisses. Si je retire ma main, j’ai l’impression que je vais tomber d’une manière ou d’une autre.

Adrian pousse la glace contre l’entrée de mon sexe. Je crie avant de me mordre la lèvre pour cacher le son. Il ne s’arrête pas là, cependant. Sa langue mordille mon clito tandis que deux de ses doigts enfoncent la glace en moi. Mon dos se cambre, et mon talon manque de glisser du bord de la table.

Il me tourne autour sans ménagement, avec diligence, comme s’il me punissait et me récompensait en même temps. Comme s’il adorait mon corps, mais qu’il lui donnait une leçon.

Je peux sentir la glace fondre en moi, et cela ne fait qu’augmenter le plaisir que je peux ressentir à travers mon clitoris. Ses dents envoient des décharges électriques dans mon corps. Il suce, mordille, puis passe sa langue contre cette partie secrète de moi qu’il ne devrait pas connaître aussi bien.

Ma tête se cogne contre l’un des écrans alors que je jouis avec un cri étouffé. Incapable de retenir la robe, je la laisse tomber, couvrant sa tête tandis que je crie. Mes jambes abandonnent la lutte et vacillent, se balançant sur le bord du bureau.

Adrian émerge de sous ma robe en se léchant les lèvres. Je le dévisage en reprenant mon souffle. Je ne veux pas le regarder, voir l’arrogance gravée sur son visage, la façon dont il est si fier de me posséder. De savoir que je suis sa putain de Lenochka.

Je ne le suis pas.

Il saisit mon menton avec ses deux doigts et me force à le dévisager.

— Tu n’as pas compté.

— Neuf. Dix.

Ma voix s’élève dans un murmure alors que j’admire sa main. Lorsqu’il porte le verre de cognac à ses lèvres, mon cœur se brise.

Il va le finir, et je ne gagnerai rien dans tout cela.

— Tu veux cette boisson ? demande-t-il nonchalamment, comme s’il ne voyait pas l’empressement sur mon visage.

Il joue à un jeu malsain, mais peu importe à quel point je veux ce verre, je n’entrerai pas dans son jeu.

— À quoi bon ? Tu vas juste dire non.

— Tu peux goûter.

— Vraiment ?

J’ai l’air aussi méfiante que je le suis.

— Viens ici.

Il me tire par le bras. Je me lève en titubant, jusqu’à ce que je me tienne sur des jambes tremblantes devant lui. Il me fait tourner et m’assoit sur ses genoux pour que je sois face au bureau. Mon dos est collé à son solide mur de muscles, et mes jambes sont repliées entre les siennes. Son érection s’accroche à mon derrière douloureux, si bien que je dois tout faire pour rester immobile, pour ne pas me tortiller contre lui.

— Mets tes pieds sur la chaise, Lenochka. Je veux avoir accès à ta chatte pendant que tu bois.

Je fais ce qu’il me dit et enroule mes deux pieds autour de la chaise, ce qui écarte naturellement mes jambes. Sa main libre se faufile sous ma robe, jusqu’à atteindre mon sexe.

Un frisson me saisit. J’essaie de ne pas me transformer en une feuille tremblante dans ses bras. Adrian vide le verre, ne laissant qu’une gorgée derrière lui.

— Ouvre la bouche.

Je ne veux pas, je ne veux vraiment pas, parce que c’est de ma bouche que sortiront tous ces bruits embarrassants, mais il ne me stimule pas vraiment en ce moment. C’est à propos de l’alcool.

J’ouvre lentement la bouche. Mais au lieu de m’offrir les dernières gouttes de cognac, comme je m’y attendais, Adrian les avale. Avant que je ne puisse protester, il laisse le verre retomber sur la table tandis que les doigts de son autre main s’enroulent autour de ma gorge et soulèvent ma mâchoire. Ses lèvres rencontrent les miennes, et je reconnais le goût prononcé de l’alcool. C’est léger, mais c’est suffisant pour me monter à la tête.

En fait, non. Ce n’est pas l’alcool qui me monte à la tête. C’est un goût tout à fait différent.

Celui d’Adrian.

Il suce ma langue dans un baiser à bouche ouverte, implorant, m’explorant et dérobant tout mon bon sens. C’est tendre mais dur. Passionné mais exigeant. Tout comme la façon dont il m’a dévorée il n’y a même pas une minute.

Adrian ne m’a jamais embrassée avant, et pourtant, j’ai l’impression qu’on s’embrasse depuis qu’on s’est rencontrés. Comme si le baiser était le point culminant de nos deux existences. Il le savoure tellement, comme s’il essayait de provoquer quelque chose de moi en utilisant ma bouche. Sa fougue déclenche la mienne. Je ne peux m’empêcher d’avoir envie de l’embrasser en retour, d’essayer de donner autant que lui. Je suis tellement en phase avec lui que j’ai l’impression que mon corps fusionne avec le sien.

Je suis ivre de lui, pas de l’alcool.

Il plonge deux doigts en moi, et je gémis dans sa bouche. Un grognement lui échappe, comme si ce son était la chose la plus excitante qu’il ait jamais entendue. J’ai envie de m’éloigner de sa bouche, d’étouffer ma voix comme je le fais habituellement, mais Adrian me maintient en place tandis qu’il fait aller et venir ses doigts en moi. J’halète quand il en ajoute un troisième, me remplissant comme jamais auparavant.

Mon Dieu.

Simultanément, Adrian dévore mes lèvres et ma langue. Je remue mon cul contre sa cuisse, cherchant désespérément la libération que lui seul peut m’apporter. Il devient dur comme de la pierre, sa bite grossissant à chaque seconde. Un soupçon de peur mélangé à de l’anticipation me traverse.

Si ses trois doigts me gavent, comment cela sera, avec sa bite ? Je l’ai vue plusieurs fois quand il m’a obligée à le regarder prendre son pied avec ses propres mains. Je sais qu’elle est énorme quand elle est dure. Je ne devrais vraiment pas l’imaginer à l’intérieur de moi, à la place de ses doigts.

Toutefois, cette simple pensée suffit à me faire basculer.

Je m’arrache à ses lèvres et mords le bras qui retient ma gorge en jouissant. Ça doit faire un mal de chien, mais Adrian n’émet pas un bruit. Au contraire, il reste immobile. Même ses doigts s’arrêtent alors que je vogue sur la vague de mon orgasme.

Je respire difficilement, mes dents et mes lèvres sont toujours enroulées autour de son bras, quand il demande doucement :

— Vas-tu me laisser entendre ta voix, un jour ?

Je lâche son bras pour le dévisager. Le léger pli sur son front, la déception que je peux sentir dans sa posture.

— Vas-tu m’appeler Winter, un jour ? je murmure en retour.

Il secoue la tête.

J’ai envie de pleurer. Je veux tomber de la chaise et ne faire qu’un avec le tapis. Mais à la place, je réponds :

— Alors, tu n’entendras jamais ma voix, Adrian. Parce que c’est la mienne, pas celle de Lia.

On frappe à la porte avant qu’il ne puisse ajouter quoi que ce soit. Je me fige, mon cœur tonnant dans ma poitrine. Je ne l’ai pas fermée à clé. Si quelqu’un entre, il me verra assise sur les genoux d’Adrian, ses doigts profondément enfoncés en moi.

— Qui est-ce ? demande Adrian de sa voix forte, sans chercher à me lâcher.

Il est tellement sûr que personne n’ouvrira la porte, mais là encore, c’est son château. Pourquoi une personne saine d’esprit le défierait-il ?

— Papa, maman est là-dedans ?

Je sursaute en reconnaissant la voix de Jeremy. J’essaie de me dégager de l’emprise d’Adrian, mais il me maintient attachée à lui par les doigts qui sont en moi.

— Laisse-moi partir. Ton fils est dehors.

Il m’observe tout en rétorquant à Jeremy :

— Oui.

— Je peux entrer ? demande le petit garçon.

Je secoue frénétiquement la tête, mais Adrian dit :

— Oui.

— Tu es fou ? je siffle dans un souffle.

— Tu as dit que je ne passais pas beaucoup de temps avec lui.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire…

Je m’éloigne du sujet lorsque la porte s’ouvre et que Jeremy se précipite à l’intérieur, un soldat de plomb à la main. Je baisse les pieds et lisse la robe sur mes cuisses pour cacher la position dans laquelle son père me tient.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Jeremy s’arrête à notre droite, ses yeux innocents allant de moi à Adrian.

Son père reste silencieux, laissant la balle dans mon camp. Trou du cul.

J’esquisse un sourire.

— Ton papa me montrait quelque chose.

— Vraiment ?

Adrian passe un bras autour de ma taille et appuie son menton sur mon épaule. Le geste est nouveau et semble intime, encore plus que ses doigts en moi, si bien que je frissonne.

— Vraiment.

— Je peux voir aussi ?

— Non ! craqué-je, avant de sourire. Je veux dire… J’allais venir te trouver pour qu’on joue ensemble.

— Papa peut venir aussi ? demande lentement Jeremy, presque timidement, au point que j’ai envie de frapper Adrian pour la manière dont il le fait se sentir.

— Je te suis, malysh.

Les yeux de Jeremy se lèvent en même temps que les miens. Nous lâchons en chœur :

— C’est vrai ?

Adrian me lance un regard amusé.

— Oui.

Jeremy prend ma main dans la sienne pour me tirer à sa suite. Je donne un coup de coude à Adrian pour qu’il me lâche, et il le fait, mais pas avant d’avoir grignoté le lobe de mon oreille.

Il prend un mouchoir pour s’essuyer la main, avant de ramasser rapidement ma culotte sur le sol. Mes joues s’enflamment. J’avais complètement oublié qu’elle était là. Au lieu de la jeter à la poubelle ou de la cacher dans un de ses tiroirs, Adrian la fourre dans la poche de son pantalon. J’ouvre la bouche pour protester, mais je me rappelle que Jeremy est là.

Il range son soldat dans sa poche et place sa main dans celle de son père – pas celle qui était en moi, Dieu merci.

Adrian suit l’exemple de son fils et nous fait sortir du bureau en parlant de ses soldats. Au moins, l’un d’entre nous est à l’aise. J’ai l’impression que mes jambes ne vont pas tarder à céder sous mon poids tellement elles tremblent.

— Hé, papa.

Jeremy fixe son père du regard.

— Oui ?

Je remarque que la voix d’Adrian est plus douce quand il parle à son fils. Elle possède toujours cette intensité, mais qui n’est pas dirigée vers Jeremy.

— Je peux avoir maman ?

Les yeux cendrés d’Adrian glissent vers moi avant de se concentrer à nouveau sur son fils.

— C’est déjà le cas.

— Pas maintenant. La nuit. Je veux que maman dorme avec moi, mais elle a dit que je devais te demander la permission.

Je rougis. Le gamin a pris cette suggestion au sérieux.

— Elle a dit ça, hein ?

Adrian croise mon regard avec un petit sourire qui me laisse sans voix. Putain de merde. Ce n’est même pas un large sourire, et pourtant, j’ai l’impression de faire une crise cardiaque.

— Oui, dit Jeremy, inconscient de la tension qui règne dans l’air. Alors, je peux l’avoir ?

— Tu l’as déjà pendant la journée, donc non.

— S’il te plaît, papa.

— Tu veux que je sois tout seul, malysh ?

— Non.

— Alors, tu dois me donner ta mère pendant la nuit.

— Tu as aussi besoin de maman, papa ?

Adrian fait une pause avant de dire calmement, avec assurance :

— Oui.

Mon cœur s’emballe, tonne et se serre contre ma cage thoracique, comme s’il voulait s’en échapper. Ses mots ne devraient pas avoir cet effet sur moi. Il n’a besoin de moi que parce qu’il veut sa dose quotidienne de punitions, mais son regard dit tout autre chose.

Ses yeux, que j’ai toujours trouvés dérangeants, sont maintenant étouffants. Ils essaient de me faire passer un message que je refuse de lire.

— Très bien, papa, dit Jeremy en m’adressant un sourire. On va partager maman, alors.

— Merci, malysh.

Adrian sourit à son fils, et je suis une fois de plus prise au dépourvu par ce sourire. De quel droit possède-t-il un sourire pareil ?

Adrian m’aide à mettre mon manteau et le boutonne jusqu’en haut avant d’enrouler une écharpe autour de ma gorge. Puis il fait de même pour Jeremy et le soulève dans ses bras. Je ne veux pas me concentrer sur cela, sur la façon dont il peut être un père attentionné, mais la scène touche quelque chose en moi alors que nous nous dirigeons vers l’extérieur.

Nous sommes tous les trois assis dans le gazébo, où la zone de guerre de Jeremy est encore pathétiquement incomplète. Le petit ange s’installe entre nous, ses pieds se balançant joyeusement, tandis que son attention passe de moi à son père. Qui sait combien de temps s’est écoulé depuis que ses deux parents ont joué avec lui ?

— Maman ne sait pas comment faire, papa.

Les lèvres d’Adrian se tordent un peu.

— Hé, ce n’est pas vrai. J’y allais doucement, pour qu’il apprenne.

— Trop lentement, apparemment. (Adrian étudie les mauvais morceaux coincés ensemble.) Tu es sûre que ce n’est pas toi plutôt qui apprends ?

Je croise les doigts.

— Oui, j’en suis sûre.

— Tu es une horrible menteuse, Lenochka.

— Je ne mens pas.

— C’est ce que disent tous les menteurs.

Je le fixe par-dessus la tête de Jeremy, et il me fixe en retour, avec une expression détendue, presque sincère, sur le visage.

— Comment peux-tu deviner aussi facilement quand quelqu’un ment ?

— Donc, tu admets avoir menti ?

— Non, dis-je en grimaçant.

Puis j’articule de manière exagérée et silencieuse : « Jeremy ».

Pour qu’il comprenne qu’il ne faut pas me traiter de menteuse devant lui.

Les lèvres d’Adrian se transforment en un petit sourire. Bon sang. Je suis contente qu’il ne sourie pas trop souvent parce que je pourrais faire un arrêt cardiaque. Il semble être de très bonne humeur en ce moment, et je me demande ce qui l’a déclenché. Est-ce le fait de m’infliger une punition dans son bureau, ou le fait d’être ici avec Jeremy et moi ? Connaissant son obsession du contrôle et de la domination, c’est probablement la première raison.

Il prend quelques pièces du jeu de Jeremy et les assemble sans rompre le contact visuel avec moi.

— À moins d’être entraînés à mentir, les gens se trahissent. Le frottement d’un nez ou d’une nuque, la bougeotte, ou le fait de détourner le regard. La raison est que le mensonge ne vient pas naturellement et demande beaucoup d’énergie, donc la plupart de l’oxygène du sang se dirige vers le cerveau, laissant le reste des membres engourdis ou froids. C’est pourquoi tu as plié les doigts.

Je serre mes poings dans le tissu de mon manteau tandis qu’Adrian me regarde avec un franc amusement, trouvant sans doute du plaisir à me coincer.

Jeremy me jette un regard désapprobateur.

— Mentir, c’est mal, maman.

— Je ne mentais pas, Jer.

J’adoucis mon ton, même si je regarde Adrian avec insistance.

— D’accord, accepte-t-il volontiers, comme le petit ange qu’il est. Apprends à maman à faire ma zone de guerre, papa.

— Hm. (La tête d’Adrian penche dans ma direction.) Je pense que je vais le faire.

Je lui fais un signe de la main, mais il se contente d’enrouler l’écharpe autour de mon cou avant de se mettre au travail. Il a littéralement fini de construire toute la zone de guerre en moins de quinze minutes.

J’essaie de ne pas être impressionnée, mais je le suis.

— Youpi, Papa !

Jeremy embrasse son père sur la joue, la joie étincelant dans ses grands yeux.

Adrian me fait face.

— Je pense que ta mère devrait me remercier aussi, n’est-ce pas, malysh ?

— Oui, maman ! Embrasse papa.

Je lance un regard furieux à Adrian devant la façon dont il manipule son enfant, mais je n’en fais pas toute une histoire. Je me penche et presse mes lèvres contre la barbe qui couvre sa joue. Pendant une fraction de seconde, nous avons l’impression d’être normaux, comme si nous étions une famille qui sortait dans le jardin pour se prêter à des activités familiales.

Je suis sur le point de me retirer quand mon regard se déplace vers le haut. Je ne sais pas pourquoi je regarde en direction de la maison pour les invités à un moment pareil. Je ne sais pas pourquoi mes yeux se lèvent immédiatement.

Tout ce que je sais, c’est que je n’aurais pas dû. Je n’aurais vraiment, vraiment pas dû.

Une silhouette me fixe par la fenêtre. Son visage est aussi pâle que sa chemise de nuit, mais ses yeux sont d’un bleu furieux.

Mes yeux.

Le fantôme dont Jeremy a parlé me fixe, prêt à me tuer.

21

WINTER

— Lève tes bras.

Je suis les ordres d’Adrian pour qu’il fasse glisser la chemise de nuit soyeuse sur mon corps. Elle est douce, apaisante, mais c’est encore trop contre ma peau sensible.

Nous venons de terminer une autre séance de punitions. Cette fois, j’ai eu droit à trois orgasmes successifs pour lui avoir répondu trois fois aujourd’hui.

Ce nombre a diminué au cours de la semaine dernière. Peut-être qu’un jour, il sera à zéro, et que je pourrai obtenir ma récompense, mais cela ne semble pas près d’arriver.

Cela fait deux semaines que je suis chez Adrian, et il trouve toujours, sans faute, quelque chose pour me punir. Je suppose que je ne suis pas assez prudente non plus, mais il n’est pas du tout tolérant.

Si je dis « OK », c’est un.

Si je demande pourquoi, c’est deux.

Si je ne le regarde pas pendant qu’il me baise avec ses doigts ou avec sa bouche, c’est trois.

S’il m’appelle Lia et que je ne réponds pas immédiatement, c’est quatre.

Il n’y a pas de victoire possible avec lui, parce qu’il fait en sorte que les circonstances jouent en sa faveur.

Chaque soir, après que Jeremy s’est endormi, je viens dans cette chambre, le cœur serré dans l’attente de ce qu’il va faire. Parfois, il s’impatiente et m’appelle dans son bureau pour m’infliger sa punition. Puis il recommence à compter pour s’assurer d’occuper ses mains pendant la nuit.

Des mains qui sont actuellement en train de boutonner le haut de ma chemise de nuit. De grandes mains veineuses, avec de longs doigts maigres, que je ne pourrais pas arrêter de contempler même si je le voulais.

Des mains qui peuvent apporter du plaisir ou de la douleur – ou les deux –, selon l’humeur de leur propriétaire.

Mes paupières tombent, je suis épuisée par le nombre d’orgasmes qu’il m’a imposés en une seule fois, mais je reste assise devant la commode tandis qu’Adrian est à genoux devant moi. Il est à genoux, putain. Pourtant, cette position n’entame en rien sa puissance. Ni l’emprise qu’il exerce sur moi – physiquement, du moins.

Seulement physiquement.

Il vient de finir de me doucher. Depuis ce jour dans son bureau, il n’a pas hésité à prendre soin de moi. Il a fait mousser mon corps entier avec du savon et a même lavé mes cheveux. À un moment, mes jambes ne pouvaient plus me porter, si bien que je me suis assise sur le sol de la douche. Adrian s’est agenouillé derrière moi pour rincer mes cheveux. Ses mains étaient partout sur moi : mes épaules, mon dos, entre mes jambes et sur ma cicatrice de naissance.

C’était trop. Cela l’est toujours. Je ne veux pas qu’il prenne soin de moi de cette façon. Je n’aime pas qu’on prenne soin de moi. Ces moments me font me sentir faible, plus que la situation dans laquelle je suis. Et je suis sûre que je ne veux pas qu’Adrian le fasse. Parce qu’il n’est pas sincère. Ou peut-être qu’il l’est, mais pas envers moi.

Envers sa femme.

Il est maintenant en pantalon de survêtement noir, sans chemise. J’étudie le dessin de ses abdos et les poils fins de son torse viril. Je me demande pourquoi il n’a pas de tatouages à cet endroit.

Ses bras et ses mains en sont entièrement recouverts. Même à force de les étudier, je n’arrive pas à interpréter la signification de la plupart des dessins. Il y a une boussole sur son avant-bras, mais je ne pense pas qu’elle indique une direction. Il y a des oiseaux qui s’échappent sur sa clavicule. Une fleur ensanglantée au milieu d’une carte complexe qui ne semble pas être celle du monde. Peut-être est-ce une carte de la Russie. Je me demande à quoi il pensait quand il les a faits.

Mais pourquoi je me demande cela ? Je ne suis rien pour cet homme. Seulement une remplaçante.

J’essaie de graver ces mots dans ma mémoire pour ne pas me laisser emporter par la douceur de son contact, par la façon dont ses doigts effleurent le renflement de mes seins de temps à autre.

Il ne te voit pas, Winter. Il voit Lia.

Mon esprit dérive vers la silhouette que j’ai aperçue aux fenêtres ce jour-là alors que j’embrassais sa joue.

La femme pâle aux yeux furieux, qui me ressemblait. Quand j’ai cligné des yeux, elle avait disparu.

Soit j’imaginais des choses, soit le fantôme de Lia était vraiment là. J’ai choisi la première option, car la seconde me terrifiait.

Chaque fois que Jeremy et moi jouons dans le gazébo, je continue à regarder cette même fenêtre, au cas où elle réapparaîtrait.

Elle ne l’a jamais fait.

J’aurais probablement plus de chances de savoir si mes hallucinations sont vraies ou non si je m’aventurais là-bas, mais les gardes d’Adrian gardent un œil sur le jardin – ou plutôt sur nous – toute la journée. Sans compter que l’homme lui-même nous observe toujours comme un faucon depuis la fenêtre de son bureau.

Yan est constamment là, aussi.

Le seul moment où je pourrais entrer dans la maison pour les invités sans me faire remarquer, c’est pendant la nuit. Et cela me fout les jetons.

Cette maison me fout la trouille.

Mais l’homme en face de moi me terrifie davantage.

Adrian se lève une fois qu’il a terminé et se place derrière moi, le sèche-cheveux en main. Le lent ronronnement de la machine emplit la pièce tandis qu’il enlève la serviette de ma tête et sèche mes cheveux.

Bien que quelques mèches mouillées effleurent ma nuque, je frissonne pour une raison complètement différente. Je garde les yeux baissés parce que je ne veux pas me regarder dans le miroir et constater qu’il prend soin de moi. Je ne veux pas me laisser entraîner dans ces moments qui ne me sont pas destinés.

Lia était une femme chanceuse. Ou peut-être était-ce le contraire, vu la façon sauvage dont il me – la – touche.

Je me demande ce que cela lui faisait d’avoir un homme aussi dur qu’Adrian qui s’occupait d’elle comme ça, comme si elle était le centre de son monde. Est-ce qu’elle frissonnait comme moi, ou bien considérait-elle cela comme étouffant, tel que je le devrais ?

Je me demande s’il l’a aussi fait attendre avant de la baiser. Je secoue intérieurement la tête. Pourquoi diable pensé-je à lui en train de la baiser ? Ou de me baiser ?

C’est juste que cela n’a pas de sens qu’il continue à jouir sur mon ventre, mes seins ou même mon cul. Ses érections semblent douloureuses, mais il continue de s’y opposer.

De mon côté, je refuse qu’il m’entende gémir ou crier. Donc, je suppose que cela n’arrivera pas dans un avenir proche. Est-ce ce qu’il a fait avec Lia, aussi ?

— Comment s’est déroulé ton mariage avec Lia ? je demande avant de pouvoir m’en empêcher.

Ma voix est faible, comparée au son produit par le sèche-cheveux, alors je prie toutes les étoiles du ciel pour qu’il ne m’ait pas entendue. Mais il dit :

— C’était un mariage.

Ma mortification disparaît à sa réponse. Il a cette façon exaspérante d’éviter les questions. Il ne refuse pas vraiment de répondre, mais il opte pour quelque chose de vague ou reformule la question initiale.

— Comment vous êtes-vous rencontrés ?

— Pourquoi tiens-tu à le savoir ?

Pourquoi est-ce que je veux savoir, vraiment ? Pourquoi cela m’intéresse-t-il de connaître les détails pour lui et sa femme ?

Tout en faisant claquer mes ongles, je continue à les fixer.

— J’ai pensé que je devais savoir, au cas où quelqu’un demanderait.

— La version officielle est que nous nous sommes rencontrés à une fête.

Je lève lentement la tête pour le fixer à travers le miroir.

— Il y a une version non officielle ?

Bien que préoccupé par mes cheveux, il confirme :

— En effet.

— Qu’est-ce que c’est ?

— C’est un secret entre Lia et moi.

— Je pensais que j’étais Lia.

— Je pensais que tu n’aimais pas être appelée Lia.

Il passe ses doigts dans mes cheveux, qui sèchent rapidement.

— Tu me fais toujours jouer son rôle.

— Tu ne penses toujours pas être elle, ce qui ne te permet pas d’être au courant de nos secrets.

J’ouvre la bouche pour ajouter quelque chose, mais me ravise, parce que tout ce que je pourrais dire se retournerait contre moi. Ce malade essaie de m’effacer complètement pour que je devienne sa femme. Si je baisse ma garde, il ne restera rien de moi.

— Tu m’accompagneras à une fête d’anniversaire dans quelques jours, annonce-t-il sans crier gare en éteignant l’appareil pour me coiffer.

— La fête d’anniversaire de qui ?

— Igor.

Je plisse les yeux.

— Igor Petrov ?

Il acquiesce.

— Que sais-tu de lui ?

Je marque une pause, me sentant prise de court. J’essaie de me rappeler ce que j’ai lu sur lui.

— Il est l’un des plus hauts placés dans la confrérie. Il n’est pas aussi important que toi, mais il a une position notable.

— Et ?

— Et, quoi ?

— Sa famille. Combien de membres compte-t-elle ?

— Je… ne me souviens pas.

Il me jette un coup d’œil à travers le miroir.

— Quoi ? Il y a trop de personnes dans ton organisation, et je suis super nulle avec les noms. Je suis sûre que ça ira quand je les rencontrerai.

Il enroule sa main autour de mes cheveux et les tire en arrière de manière à planter ses yeux dans les miens.

— Tu apprendras tout sur eux avant l’anniversaire. Tu n’as, sous aucun prétexte, le droit à l’erreur. C’est clair ?

— OK, je veux dire, bien. Bien !

Bon sang. Il a une façon étrange de passer de la douceur à la dureté en une fraction de seconde. C’est comme s’il avait une double personnalité, ou quelque chose comme ça.

— Ogla te posera des questions jusqu’à ce qu’elle soit sûre que tu aies tout appris.

— Charmant, je murmure dans mon souffle.

— Tu as des réclamations, Lenochka ?

— Aucune.

Sa prise sur mes cheveux se resserre, mais il l’abandonne, ainsi que le sujet.

— Dormons.

Quand il me tend sa paume, j’ai envie de la refuser. Je veux faire semblant qu’elle n’existe pas, mais cela ne fera qu’entraîner plus de punitions, et j’ai vraiment envie de dormir.

Comme tous les soirs, j’essaie de me glisser sur le bord du lit en me détournant de lui. Adrian ne m’arrête pas, comme d’habitude, mais il me couve par derrière, son genou poussant entre mes cuisses et son menton reposant sur mon épaule. Il sent le bois et le gel douche. Propre et fort, comme tout ce qui le concerne.

Sa main se glisse sous mon bras pour s’enrouler autour de mon ventre. Parfois, il attrape ma poitrine et taquine distraitement un téton, jusqu’à ce qu’il soit sensible et douloureux.

Je fixe la lumière douce de la table de nuit en essayant d’effacer son existence de mon environnement, de faire comme si sa peau ne recouvrait pas la mienne. Que je n’étais pas prisonnière de mon propre corps.

Si j’avais au moins bu un verre, je ne me sentirais pas telle une victime, en ce moment. J’aurais tout engourdi. Quatorze jours sans alcool – à part le léger goût qui a précédé le premier et unique baiser d’Adrian.

Je ne pense pas être aussi alcoolique que cela si j’ai réussi à passer deux semaines sans une goutte. Peut-être me suis-je simplement convaincue que j’en étais une. Mes envies ont en quelque sorte disparu, mais mon désir ardent de retrouver l’état d’esprit dans lequel me plongeait l’alcool est bien réel et omniprésent.

Adrian trace une ligne invisible sur le tissu de mon ventre. C’est hypnotisant, comme son toucher. Je m’endors presque immédiatement.

Je ne devrais pas me sentir assez en sécurité pour m’endormir dans les bras d’un monstre comme Adrian, mais c’est le cas.

Un petit bruit me fait ouvrir les yeux. Je suis toujours en train de dormir sur le côté, Adrian m’entoure. Je cligne des yeux pour oublier le sommeil quand le bruit revient. C’est presque comme les pas d’un enfant, mais ils sont plus lourds que ceux de Jeremy.

Quelque chose se coince contre la poignée de la porte. Elle tourne, mais se remet en place à cause de la serrure.

Qui diable tenterait d’entrer dans la chambre principale, la nuit ? Les gardes d’Adrian ne mettent pas les pieds à l’intérieur, sauf Kolya et Yan parfois, mais jamais la nuit. Ogla ne nous dérange jamais à ce moment-là non plus.

Lorsque tous les sons disparaissent, je me dis que c’était mon imagination. Mais la poignée de la porte se coince à nouveau, et elle cliquette plus fort cette fois.

Je sursaute, m’assois dans le lit et ramène le drap sur ma poitrine. Les bras d’Adrian tombent. Je secoue son épaule, d’abord timidement, puis de plus en plus vigoureusement.

— Adrian… réveille-toi…

La poignée de porte continue de s’agiter à une vitesse supersonique.

— Adrian ! je siffle, mais il ne bouge pas.

La porte s’ouvre brusquement. J’aspire un grand souffle en voyant ce qui apparaît.

Le fantôme que j’ai vu par la fenêtre se tient dans l’embrasure de la porte. Sa robe blanche tombe sous ses genoux. Ses cheveux sont attachés et son visage est pâle, mais à part ça, elle est ma réplique parfaite. Même ses yeux cernés et ses joues creuses me rappellent l’époque où je vivais dans la rue.

— L-Lia… ? je chuchote.

— Tu sais donc qui je suis, et pourtant, tu oses encore me voler mon mari, comme si c’était ton droit le plus sacré.

Je secoue la tête frénétiquement.

— Non… Je n’ai pas…

— Salope briseuse de ménage.

Je secoue encore la tête.

— Je ne voulais pas… Adrian…

Je tends une main pour le réveiller, mais je suis arrêtée par sa voix dure.

— Ne le touche pas ! Pars !

— Je ne peux pas…

Je pleure maintenant. Ma voix est rauque tant j’essaie de formuler des mots pour lui expliquer que je n’ai jamais voulu ça. Je n’ai jamais pensé à prendre sa place, son nom ou son mari.

Lorsqu’elle se jette sur moi, je croise mes mains devant mon visage pour me protéger. Mais elle ne m’atteint pas. Au lieu de cela, un gargouillement émerge dans le silence.

Je jette un coup d’œil entre mes doigts et sursaute lorsqu’une tache de sang éclate sur la chemise de nuit de Lia. Quelque chose de pointu dépasse de son abdomen – un couteau. Un grand corps se tient derrière elle, celui qui l’a poignardée. Je pense que c’est l’un des gardes, mais son visage demeure dans l’ombre.

Le cou de Lia dodeline dans une position peu naturelle, mais ses yeux restent rivés sur moi, m’épiant, suivant mes mouvements, faisant naître la chair de poule sur ma foutue peau.

C’est comme si elle voulait m’entraîner avec elle là où elle va.

J’étouffe mon hoquet de surprise dans ma paume, mais une chose métallique, dure, frappe mes lèvres.

Confuse, je regarde ma main et trouve mes doigts enroulés autour d’un pistolet.

Qu’est-ce que… ?

— Appuie sur la gâchette, chuchote l’ombre derrière Lia. (Sa voix est monotone, presque robotique.) Tu as une mission.

— Sur qui dois-je tirer ?

Je ne sais pas pourquoi cette question m’échappe, parce que cela n’a aucune importance. Je ne le ferai pas.

— J’ai tué cette salope pour toi. Appuie. Sur. La. Gâchette.

Je secoue violemment la tête, mais un rire sinistre s’échappe de l’ombre. Il est long et me tape sur les nerfs, comme des ongles qui grattent les parois de mon cerveau.

— Arrête ça, sifflé-je.

— Tu as déjà pris une vie. Qu’est-ce qu’une de plus ?

— Non…

— Mais ne le vois-tu pas ? C’est déjà fait.

— Quoi ?

— Ton arme.

Je regarde avec horreur mon arme se lever dans les airs et mon doigt appuyer sur la gâchette. Directement en direction de la poitrine d’Adrian.

Il ne remue même pas alors qu’une tache de sang s’étend sur son épaule et sa poitrine, avant de former une flaque autour de lui trempant les draps.

— Nooon ! je crie, et mon monde devient noir.

22

ADRIAN

Boum.

Boum.

Boum.

Un gargouillis résonne dans l’air comme si quelqu’un s’étouffait dans son propre sang.

Ou avec son vomi.

Mes yeux s’ouvrent brusquement. Je suis immédiatement en alerte, mon cœur bat la chamade tandis que la scène se matérialise devant moi.

Lia s’agite dans son sommeil. Ses pieds battent l’air, son corps est lourd comme un rocher jeté au fond de l’océan. Elle serre ses deux poings si fort qu’une coupure apparaît sur sa paume là où ses ongles se plantent, ainsi que des gouttelettes de sang qui colorent de rouge les draps blancs.

Mais ce n’est pas ce qui m’a réveillé. C’est le son.

Le gargouillis.

Elle s’étouffe avec sa propre salive.

Deux sillons de bave tombent en cascade sur son menton et son cou. Une mousse se forme rapidement au niveau de sa bouche.

— Lia !

Elle n’a pas l’air de m’entendre. Elle continue à se débattre, à se tortiller.

J’enfonce deux doigts dans sa bouche et l’ouvre largement pour tenter de l’aider à respirer. Cela n’aide en rien. C’est comme si elle bloquait sa propre trachée avec un bâillon imaginaire.

— Lia ! Réveille-toi !

Je place une main sous sa tête, la soulevant avec précaution. Elle traîne les draps dans sa poigne, son corps toujours aussi rigide qu’une planche. Sa tête se déplace latéralement, puis roule si loin en arrière que la position lui aurait brisé le cou si elle était seule. Je soutiens sa nuque tout en continuant de sonder sa bouche ouverte avec mon autre main.

Ses lèvres deviennent bleues, son visage rougit. Elle ne respire pas, et ne l’a pas fait depuis au moins une putain de minute.

— Lia !

Je la secoue, sans résultat.

Elle est perdue quelque part où je ne peux pas l’atteindre. Quelque part où elle peut se cacher loin de moi, sous clé.

Rien ne la fera sortir.

Sauf peut-être…

— Winter, je l’appelle prudemment.

Elle répond en prenant une grande inspiration, en haletant et en toussant lorsque l’air atteint ses poumons. Je relâche sa bouche pour qu’elle puisse respirer correctement.

En la regardant remplir ses poumons d’oxygène, permettant ainsi à la vie de revenir, je devrais être soulagé. Je le suis. Mais des fils barbelés s’enroulent autour de ma poitrine, piquant ma peau, centimètre par centimètre.

Ses yeux s’ouvrent lentement, mais leur bleu est vide, comme si elle ne savait pas qui ou où elle est. Je retiens mon souffle à mesure que les secondes défilent alors qu’elle reste comme ça, en transe.

— Lenochka ?

Elle cligne des yeux une fois, deux fois, avant que son regard ne rencontre le mien. L’humidité s’accumule au coin de ses paupières, et une larme glisse sur sa joue. Je l’essuie avec la pulpe de mon pouce tandis qu’elle tremble de façon incontrôlable dans mes bras.

Semblant sortir du brouillard, elle se redresse brusquement et s’agenouille devant moi sur le lit. Son expression est maintenant frénétique alors qu’elle s’agrippe à mon biceps, remonte sa main, puis vérifie mon flanc, mon torse, et même mon dos.

Elle me touche partout, me palpe, m’inspecte, sans se rendre compte à quel point je suis devenu dur pendant la courte durée de ses soins. J’ai les couilles bleues depuis qu’elle est entrée dans cette chambre, mais je ne peux pas encore la baiser. Pas quand elle fait tous ces cauchemars et érige ces murs.

— Tu n’es pas blessé, souffle-t-elle dans un murmure.

— J’ai l’air de l’être ?

J’essaie de garder une voix calme, même si ma mâchoire se serre, et pas seulement à cause de mon érection, mais parce qu’elle a répondu au nom de Winter, et pas à celui de Lia.

— Non. Pourtant, c’était si réel, si viscéral…

Elle touche ma joue et se fige lorsqu’elle sent ma mâchoire se contracter sous son geste. Elle laisse rapidement tomber sa main sur le côté.

— Un autre cauchemar ?

Elle hoche la tête.

Ce n’est pas la première fois que je dois la réveiller à cause d’un cauchemar. C’est arrivé deux fois la semaine dernière, mais elle n’a pas vraiment ouvert les yeux et parlé. Elle s’est juste rendormie, donc je doute qu’elle s’en souvienne.

Je m’en souviens, cependant.

Les gargouillements, les bruits d’étouffement qu’elle émet sont ma propre définition de l’enfer. Parfois, je les entends, même éveillé, si bien que je m’empresse de vérifier les caméras, au cas où cela se produirait en temps réel.

— Lia était là, souffle-t-elle. Elle voulait me tuer et ensuite… ensuite…

Je touche son bras doucement.

— Tu n’as pas à m’en parler.

Elle me fixe avec de grands yeux. De grands yeux perdus, comme si elle ne savait pas qui elle regarde, comme si elle était toujours prisonnière de son cauchemar.

— Pourquoi m’as-tu amenée ici, Adrian ? murmure-t-elle d’une voix empreinte de douleur.

— Tu sais pourquoi.

— Parce que je ressemble à Lia ?

J’acquiesce.

— Je ne suis pas elle. Et plus tu me compares à elle, plus je me sens effacée, oubliée. Je ne veux pas être oubliée.

Je l’attrape par le bras et essaie de la remettre sous le drap.

— Dors, pour l’instant.

— Non. (Elle se dégage d’un coup sec.) Je ne veux pas dormir.

— Alors, qu’est-ce que tu veux ?

— Winter. Pour une fois, appelle-moi Winter. S’il te plaît.

Je l’ai fait, et j’ai détesté ça. J’ai tellement détesté que j’ai envie de verser de l’eau de Javel dans ma putain de gorge.

— Non.

— S’il te plaît… (Des larmes coulent sur ses joues.) S’il te plaît, ne m’efface pas. S’il te plaît, Adrian.

— Ne me supplie pas pour quelque chose d’aussi futile. Tu es Lia. Fais-toi à cette idée.

Un sanglot s’échappe de sa gorge, et ses lèvres se pincent, l’une d’entre elles étant abîmée et coupée à force d’être mordue. Il faut que cela guérisse avant qu’elle ne soit vue en public. Il faut qu’elle arrête ce délire, mais je sais que ce ne sera pas facile de l’y obliger. J’ignore si c’est même possible.

Cette fois, elle n’oppose aucune résistance quand je la mets sous les couvertures. Elle ferme volontiers les yeux et murmure :

— J’aimerais ne jamais t’avoir rencontré.

Mes lèvres effleurent son front.

— Je te rencontrerais encore et encore, s’il le fallait.

23

WINTER

Trois jours plus tard, nous nous rendons à la fête.

Même si, à en juger par le nombre de gardes armés présents, je n’appellerais pas exactement cela une fête.

C’est la première fois que je sors de la maison d’Adrian depuis que j’y suis. Alors que je pensais que ce serait libérateur, c’est en quelque sorte plus étouffant. En partie à cause du nombre de gardes qui nous accompagnent dans des voitures séparées. Cinq, en plus de Kolya et Yan. En partie aussi parce que Jeremy a pleuré quand je lui ai dit que je ne lui lirais pas d’histoire, ce soir. Ses larmes ont percé un trou dans ma poitrine qui ne s’est toujours pas refermé.

Cette soirée s’annonce juste horrible, à bien des égards. Est-ce que je vais commettre une erreur ? Est-ce que tous les avertissements d’Adrian et d’Ogla vont s’avérer justifiés ? Je voudrais me glisser dans la chambre de Jeremy, embrasser ses douces joues et prétendre que le monde n’existe que grâce à lui.

Mais je suis là, au milieu d’une fête, à célébrer l’anniversaire d’un homme que je n’ai jamais rencontré auparavant.

Le Pakhan, Sergei, a décidé d’organiser l’anniversaire d’Igor dans son manoir, ce qui est apparemment un grand honneur. L’enceinte de la confrérie est massive, encore plus grande que la maison d’Adrian. En plus du jardin qui s’étend sur des kilomètres, elle est entourée de hauts murs et de caméras qui clignotent dans tous les coins.

Elle semble plus effrayante que l’endroit que j’ai laissé derrière moi, plus vide, plus grande. Ce qui paraît difficilement concevable quand on sait que je trouve déjà la maison d’Adrian terrifiante. Et pour cause, chaque fois que je marche dans les couloirs, j’ai l’impression que ses murs vont ouvrir grand la bouche pour me crier au visage – ou m’aspirer dans le néant. Son âme est aussi noire que celle de son propriétaire.

Si la maison de Sergei Sokolov est effrayante, elle, c’est à cause de son manque de familiarité, de ma nervosité, de la pression pure et simple qui pèse sur mes épaules à l’idée de faire une erreur. Et si quelqu’un découvrait que je ne suis pas Lia ? Et si je mets Adrian en danger et que je fais perdre son père à Jeremy ?

— Détends-toi. (Adrian saisit ma main gantée, qui s’agrippe à sa veste.) Tout va bien.

Ses mots calment immédiatement mes entrailles agitées. Je ne sais pas ce que sa voix a de si apaisant. Elle ne devrait pas l’être, vu sa profondeur, mais à certains moments inexplicables, j’ai l’impression qu’elle constitue la seule ancre dont j’ai besoin.

— Tout ce que tu as à faire, c’est rester tranquille. Tout le monde est habitué à ça de ta part.

Lorsque sa main se détache de la mienne, j’ai envie de la saisir et de la remettre en place. Même à travers le gant, son contact m’offre le réconfort dont j’ai besoin. Mais Adrian s’est donné pour mission de me priver de ce dont j’avais besoin, ces deux derniers jours. Depuis la nuit où j’ai rêvé que Lia était tuée par une ombre inconnue et que je lui avais tiré dessus, il s’est éloigné de moi.

Il s’occupe toujours de moi : il met de la pommade sur ma lèvre coupée, me sèche les cheveux, me met une écharpe autour du cou quand il pense qu’il fait froid. Mais il ne me touche pas sexuellement.

Pas de punition.

Pas d’orgasmes.

Rien.

Il m’est même arrivé de lui répondre pendant le petit déjeuner, à tel point que les sourcils d’Ogla ont rencontré la racine de ses cheveux et qu’elle a fini par me dire de me taire.

Seulement, je ne me suis pas tue. J’ai continué à faire toutes les choses qu’Adrian déteste que je fasse, je le sais. Je lui ai dit « OK » plus de fois que je ne peux compter, mais il m’a ignorée. Je porte des débardeurs devant Yan, et il se contente d’envoyer paître son garde.

S’il me prend encore dans ses bras tous les soirs, son toucher semble mécanique et froid. Il est si distant qu’il me semble désormais inatteignable. Cela devrait me réjouir. Après tout, je souhaitais qu’il me laisse tranquille. Mais est-ce le cas ?

La réponse est non.

Depuis qu’il s’est éloigné, je suis déconcertée de constater que je me suis habituée à lui, à ses punitions. À sa… proximité. Il me l’a arrachée comme si elle n’avait jamais existé, et j’exige qu’il me dise pourquoi. Il faut que cela s’arrête.

C’est plus cruel que s’il avait décidé de ne plus jamais me toucher.

Tout à l’heure, c’était la première fois que je le sentais proche de moi en trois jours, si bien que je veux me battre bec et ongles pour m’accrocher à ce contact.

Je lui jette discrètement un coup d’œil, pour m’imprégner autant que possible de son apparence. Il porte un smoking noir sur mesure. Il a l’air plus grand – ce qui ne devrait pas être possible avec sa taille – plus sévère, et ressemble davantage à un homme d’affaires. Ses cheveux sont coiffés en arrière, et sa barbe épaisse ajoute à sa majesté. La tenue cache ses tatouages tout en lui donnant une image de gentleman, pareille à celle des hommes qui font la couverture de Forbes.

J’ai choisi une robe assortie. Je ne sais pas pourquoi j’ai fait cela. Je pensais simplement qu’on irait bien ensemble si je portais une robe noire. C’est une de celles qui sont serrées au niveau de la poitrine et de la taille, mais qui tombent librement sur le sol, avec une traîne me suivant à chacun de mes pas. J’ai rassemblé mes cheveux en un chignon élégant et j’ai enfilé des boucles d’oreilles pendantes. Elles sont assorties au petit sac à main que je tiens. J’ai complété le look avec d’élégants gants blancs provenant du placard de Lia, ainsi que la plus haute paire de talons que j’ai pu trouver. Bien qu’ils fassent mal, je ne voulais pas que ma taille me donne un complexe d’infériorité.

Le rassemblement bat son plein. Hommes et femmes sont habillés pour l’occasion et discutent entre eux avec animation. De la musique classique est diffusée en fond sonore et, d’une certaine manière, ce son me procure un peu de sérénité, l’assurance que tout ira bien.

Adrian me conduit vers un coin salon où trois vieux hommes sont assis. Je devine qu’ils appartiennent à une catégorie à part avant même que nous nous approchions d’eux. Des hommes grands et imposants comme Kolya se tiennent derrière leur chaise comme des statues, des hommes qui n’hésiteront pas, je le sais, à faire usage des armes qui dépassent de leur veste.

Il n’est pas surprenant qu’ils soient séparés du reste de la foule. Celui du milieu est le Pakhan lui-même, Sergei. À sa droite, l’homme du jour, Igor Petrov. Celui de gauche est Mikhail Kozlov. Tous les trois ont environ deux fois mon âge et sont les piliers de la mafia russe à New York, si on oublie le père d’Adrian et le frère de Sergei, qui sont maintenant morts.

Pour occuper mon esprit ces derniers jours, j’ai passé tout mon temps sur ce fichu document concernant la confrérie et la toile d’araignée que représentent ses liens avec les autres réseaux de crime organisé.

Même Ogla a été impressionnée par tout ce que j’ai appris, et ce n’est pas peu dire.

— Adrian. (Sergei lui fait signe en parlant avec un accent russe prononcé.) Viens. Viens.

Adrian prend sa main, la baise et la pose sur son front. Je fais de même parce que c’est ce qui est attendu en présence du chef d’une organisation effrayante.

— Lia. (Les yeux de Sergei me parcourent comme s’il vérifiait que quelque chose ne manquait pas.) Tu as l’air en forme pour quelqu’un qui n’était pas bien.

— Merci, dis-je avec un sourire. Je ne pouvais pas manquer l’anniversaire d’Igor.

— J’apprécie beaucoup, dit Igor avec un accent russe similaire.

Son ton n’est pas accueillant.

— Joyeux anniversaire. Je t’ai apporté un cadeau, même si ce n’est pas grand-chose.

Il lève un sourcil.

— J’ai déjà reçu un cadeau d’Adrian.

Les yeux d’Adrian rencontrent les miens pendant une brève seconde. C’est vrai, je ne lui ai pas parlé de mon cadeau pour Igor. Est-ce que j’ai dépassé les bornes ? Et si je l’insultais ? Mais si je fais marche arrière maintenant, cela paraîtra encore plus suspect.

— C’est chacun son cadeau.

— Des cadeaux séparés ?

C’est Mikhaïl qui pose la question, lentement, et je le déteste immédiatement.

— Depuis quand ta femme apporte-t-elle un cadeau séparé, Adrian ?

Mon faux mari reste silencieux. Alors, je réponds calmement, presque comme si je n’étais pas découragée par ce qui vient de se passer.

— Je me suis dit que, puisqu’Igor allait goûter beaucoup de gâteaux sucrés aujourd’hui, je devrais ajouter un gâteau d’anniversaire spécial.

— À son âge, c’est trop, lance Sergei.

— Il a raison, surenchérit Igor avec dégoût. Ma femme n’approuverait pas une telle quantité de sucre.

— C’est ce qui rend le mien spécial. Il contient un type de sucre qui ne nuit pas à la santé. Essaie-le. (Je souris.) Et si tu ne l’aimes pas, je te revaudrai ça.

Igor acquiesce, mais les plis autour de ses yeux ne s’atténuent pas. On dirait qu’il a envie de m’étrangler, comme si je l’avais offensé dans une vie antérieure.

— Mon Dieu, Adrian. Je ne savais pas que Lia savait cuisiner. Elle est toujours tellement malade, je pensais qu’elle avait déjà un pied dans la tombe.

Mikhaïl boit une gorgée d’une boisson transparente en me considérant avec méfiance.

Merde.

Je ne sais pas pourquoi j’ai l’impression que l’un d’entre eux va retirer un masque de ma tête et m’exposer aux yeux de tous comme étant une fausse Lia.

— Elle va mieux, dit Adrian avec son ton calme habituel.

— Évidemment. Heureux de t’avoir avec nous.

Sergei me regarde d’une manière déconcertante. Je suis contente de porter des gants, car mes mains sont tellement moites qu’elles brilleraient sous la lumière.

— Tout le plaisir est pour moi, Pakhan.

Je ne sais pas comment j’arrive à parler sur un ton quasi normal. Sergei désigne une chaise vide à côté d’Igor.

— Assieds-toi, Adrian.

Je ne rate pas le fait qu’il ne mentionne que le nom d’Adrian. Mon faux mari hésite un instant avant de me lâcher et de se diriger vers le siège que le patron lui a désigné. Je sais ce que cela signifie : je dois y aller. Mais je n’en ai pas envie. Que vais-je faire au milieu de tous ces gens que je ne connais pas ?

Cependant, je me force à esquisser un petit signe de tête au moment où je tourne les talons. Je veux croire qu’Adrian surveille mes arrières, que Kolya et Yan sont quelque part ici et qu’ils me viendront en aide, mais mes jambes tremblent alors que je me dirige vers le balcon le plus proche. J’ai besoin d’air frais, et de rentrer chez moi auprès de Jeremy. Je me contenterai même des câlins distants d’Adrian, ce soir.

— Lia !

Mes pieds s’arrêtent à l’appel de cette voix féminine. Je voudrais faire semblant de ne pas l’avoir entendue, mais lorsqu’elle appelle à nouveau, je suis obligée de me retourner. Une belle blonde au maquillage impeccable me fait signe de rejoindre son cercle. Rai Sokolov.

La petite-nièce de Sergei et la seule femme qui peut rivaliser avec les hommes de la confrérie. Elle est debout avec Damien Orlov et Kirill Morozov. Les deux sont des Brigadiers. Un autre homme, Aleksander, le garde le plus proche de Kirill, qui a pratiquement le même rang que Kolya, se tient avec eux, quoiqu’un peu en retrait.

J’avance vers leur cercle à pas hésitants, jusqu’à ce que je ne sois plus qu’à quelques mètres. C’est alors que je remarque le ventre arrondi de Rai sous sa robe bleu roi.

Elle embrasse mes joues, et je lui retourne le geste.

— Comment vas-tu, Lia ? Ça fait longtemps que je ne t’ai pas vue.

— Je vais bien, merci.

— Elle est comme la lune, celle-là. (Damien incline la tête sur le côté en m’étudiant attentivement.) Dites-moi la vérité : Adrian vous engraisse-t-il pour vous offrir en sacrifice à ses ancêtres démoniaques ?

J’ouvre la bouche pour parler, puis la referme, ne sachant pas ni si c’est une blague ni comment répondre. Damien est beau, grand, large, avec un regard furieux, mais il est décrit dans le document comme téméraire et imprévisible.

— Tais-toi, Damien, le gronde Rai.

— Je suis vraiment curieux. (Il se penche vers moi, me contemplant comme si j’étais un mannequin dans un magasin.) Pourquoi vous cache-t-il comme si vous étiez une version tordue de la princesse dans La Belle au bois dormant ? Est-ce qu’il se livre à des rituels sataniques dont je dois être au courant ?

— Peut-être que c’est elle qui fait les rituels ? renchérit lentement Kirill en réajustant ses lunettes à monture noire.

Contrairement aux vieux, ces deux-là ont à peine un accent. Kirill a l’air d’un comptable, habillé de cette manière et paré de ces lunettes, mais le document mentionne quelques éléments suspects sur ses antécédents, ainsi que le fait qu’il ne recule devant rien pour atteindre son objectif.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? je demande en levant le menton.

— Je ne sais pas, Mme Volkov. À vous de nous le dire.

— Pourquoi ne vas-tu pas te faire foutre ? répond Rai à brûle-pourpoint. Je veux juste que Sasha soit là, pas toi.

— Aleksander, souligne Kirill, est mon garde, Rai. Nous formons une paire. Fais-toi à l’idée.

— Je suis sûre que la seule raison pour laquelle il est encore avec toi, c’est parce que tu as quelque chose contre lui. (Rai tapote la main d’Aleksander.) Ne t’inquiète pas, Sasha. Je vais te sauver de ce démon.

Sasha – Aleksander – est un garde encore plus beau que Yan. Il baisse la tête en se raclant maladroitement la gorge.

— Et moi, Rai ? (Damien prend sa main libre dans la sienne afin de la baiser.) Quand vas-tu me sauver ? Tout ce que tu as à faire, c’est divorcer de Kyle, et nous pourrons courir ensemble jusqu’au soleil couchant – ou sur un champ de bataille. Même résultat.

Elle retire rapidement sa main de la sienne.

— Seul Kyle a le droit de me toucher. Réessaie, et je te donne un coup de pied dans les couilles.

Je m’attends à ce que Damien se vexe, mais il sourit.

— Perverse, j’adore ça.

— En parlant de pervers… (Kirill me fait à nouveau face. Il n’a pas arrêté de me regarder depuis que je les ai rejoints.) Est-ce qu’Adrian a trouvé quelque chose de nouveau, dernièrement ?

— Il te tuera s’il t’entend parler de perversion à sa femme. (Damien serre l’épaule de Kirill.) Repose en paix, fils de pute.

Rai ouvre la bouche, probablement pour prendre ma défense. A-t-elle l’habitude de faire cela ? Lia était-elle un paillasson qui laissait tout le monde lui marcher dessus ?

Mais je ne suis pas Lia. Je suis Winter.

Tout en levant le menton, je fais face à Kirill.

— Votre question est de mauvais goût, Kirill. Vous ne m’entendez pas vous poser des questions sur vos affaires privées, parce que ce ne sont tout simplement pas mes affaires. Je crois que ce que mon mari et moi faisons dans l’intimité de notre foyer ne vous concerne pas non plus.

Ma réponse produit l’effet inverse. Kirill sourit comme s’il était au courant de quelque chose.

— Qui êtes-vous et qu’avez-vous fait de la muette Lia ? (Damien m’observe attentivement.) Vous n’aviez jamais réagi comme ça.

— C’était par respect, mais si vous ne m’en montrez aucun, pourquoi le ferais-je ?

— Voilà ma copine ! (Rai entrelace son bras au mien.) Viens, laissons ces trous du cul. Je ne parle pas de Sasha.

Je la suis volontiers, bien que je sente le regard de Kirill sur moi, même après que nous avons disparu sur un balcon tranquille. Je lâche un souffle dans la brise tandis que Rai sourit.

— Tu as très bien fait. Je suis si fière de toi, Lia.

— Merci.

J’essaie de ne pas me sentir inférieure maintenant qu’il n’y a plus que nous deux. Il ne s’agit pas seulement de son physique de bombe ou de sa taille, mais aussi de son caractère. Je sais qu’Adrian la considère comme un membre digne de la confrérie, sinon il ne l’aurait pas incluse dans les premières pages du document. Peut-être Adrian a-t-il besoin d’une femme comme elle, forte, sans peur, à ses côtés.

Rai se penche pour observer son environnement avant de murmurer :

— Tu n’as pas donné suite à ce qui s’est passé. J’étais inquiète.

— Q-Quoi ?

Je la fixe, bouche bée.

— Tu m’as demandé de t’aider à t’échapper. Puis j’ai appris que tu étais retournée aux côtés d’Adrian, comme si de rien n’était. Sais-tu à quel point j’étais confuse ?

Attends. Quoi ?

Lia a demandé à Rai de l’aider à échapper à Adrian ? Quand est-ce que c’était, bon sang ? Mais je ne peux pas poser ces questions, car cela trahirait mon imposture.

Je m’éclaircis la gorge.

— Je ne pouvais pas lui échapper.

— Mais tu étais tellement déterminée à le faire.

— Jeremy, lâché-je. Je ne peux pas quitter Jeremy.

— Je comprends, mais tu aurais pu au moins m’appeler ou me laisser un indice. (Sa voix est encore plus basse.) Adrian en a après moi. Il me soupçonne d’avoir quelque chose à voir avec ta tentative d’évasion. Je t’ai dit que je ne voulais pas de lui comme ennemi, Lia. Que je t’aidais parce que tu étais au bord de la crise.

Lia était au bord de la crise quand elle a voulu quitter Adrian. Rai l’a aidée, mais elle… quoi ? Elle est morte ?

— Je suis désolée, chuchoté-je.

— Dis-moi juste si Adrian a vu Ruslan ce jour-là.

Ruslan est son garde principal. C’est lui qui se tient à l’entrée du balcon pour éloigner tout le monde, je suppose. C’est la première fois que je vois son visage, si on ne compte pas la photo de lui que j’ai aperçue dans le document.

Il a dû aider Lia à s’échapper au nom de Rai, mais je n’ai pas la moindre idée de si Adrian l’a vu.

— Je ne me souviens pas clairement, dis-je vaguement.

Rai m’attrape par l’épaule.

— Réfléchis, Lia. Quand Adrian te poursuivait cette nuit-là, tu as échappé à Ruslan. Mais Adrian l’a-t-il vu ?

— Non, je ne pense pas.

Cela me paraît logique, car si Ruslan avait aidé Lia à s’échapper et qu’Adrian l’avait vu, il serait déjà mort. Adrian est peut-être calme, mais c’est un meurtrier. Il ne pardonnera à personne d’essayer de prendre sa précieuse Lia. Même Rai sera en danger s’il découvre son implication.

— C’est bien.

Elle relâche un souffle.

— Je suis désolée de t’avoir impliquée là-dedans.

Je ne devrais pas m’excuser au nom de Lia, c’était une femme égoïste. Non seulement elle a laissé son fils derrière elle, mais elle a aussi impliqué d’autres personnes en sachant très bien qu’Adrian les éradiquerait.

Je me demande pourquoi elle a essayé de lui échapper. Cela ne peut pas être parce qu’elle se sentait invisible comme moi. Pour une raison quelconque, le fait de savoir que leur mariage n’était pas aussi solide que je le pensais me détend un peu.

Je suis une personne si horrible.

Toutefois, même cet instant de soulagement ne dure pas. Cela n’a pas d’importance qu’elle ait essayé de s’échapper. Adrian a toujours des sentiments pour elle. Il m’adore toujours parce qu’il pense que je suis elle.

— Retournons à l’intérieur. (Rai me sourit.) Sergei va nous appeler pour dîner d’une minute à l’autre.

— Très bien.

Je suis sur le point de partir quand je sens que des yeux m’épient. Je m’arrête au balcon et jette un coup d’œil à ce qui m’entoure. Il y a quelques gardes postés à l’extérieur. L’un d’eux est le chauffeur d’Adrian. Il fume une cigarette en parlant avec animation à un autre garde, probablement en russe. Ils parlent tous en russe à la maison. Même Adrian s’adresse à eux en russe, sauf si je suis dans les parages. C’est alors qu’il passe à l’anglais. Jeremy connaît aussi quelques expressions, mais je pense qu’il a encore du mal à mélanger les deux langues.

Je suis sur le point de mettre la sensation que je viens de ressentir sur le compte de la paranoïa quand ma peau se hérisse à nouveau. Elle est désormais si forte que je frissonne ouvertement.

Je scrute les hommes qui se tiennent en bas pendant quelques secondes encore, puis mon regard se promène sur les véhicules garés au loin. C’est là que je la vois. Une ombre se faufilant silencieusement entre les voitures. Seul son dos est visible alors qu’elle disparaît au milieu de l’aire de stationnement.

Pareille à l’ombre de mon récent cauchemar.

Mes jambes tremblent, et ma respiration s’accélère, jusqu’à ce que je sois consciente de chaque inspiration et expiration.

C’est de la paranoïa. Seulement de la paranoïa.

Un cauchemar, c’est tout ce que c’était. Il est impossible qu’une ombre de mon subconscient surgisse dans la vraie vie. Cela devait être un des gardes qui faisait sa ronde.

Mon téléphone vibre dans mon petit sac à main, et je sursaute, mes nerfs prenant le dessus.

Seul Adrian m’envoie des SMS sur ce téléphone. À moins que ce soit Ogla ? Je lui ai dit de m’appeler si quelque chose arrivait à Jeremy.

Je récupère le téléphone si vite que je manque de le faire tomber.

Ce n’est pas Ogla.

Un texto provenant d’un numéro inconnu illumine l’écran. Je clique dessus. Le sentiment d’effroi d’il y a quelques secondes revient me prendre à la gorge.

Mon sac à main touche le sol pendant que je lis le texte.

Numéro inconnu : « Tu as une mission. Appuie sur cette putain de gâchette. »

24

ADRIAN

Lia n’est plus elle-même depuis qu’on s’est assis pour dîner.

Son corps est tendu, et de temps en temps, un frisson la saisit, si bien qu’elle laisse tomber sa fourchette. Puis elle la ramasse pour la faire glisser à nouveau dans sa nourriture. Ses mains bougent, mais elle porte rarement quelque chose à sa bouche. Puisqu’elle vient de la rue, les repas sont sacrés pour elle.

Pas celui-là.

Je savais que l’amener ici ne serait pas sans problèmes. Quand je l’ai vue parler avec Damien et Kirill tout à l’heure, j’ai fantasmé sur les millions de façons dont je pourrais trancher la gorge de ces deux connards, mais je me suis contenté de tapoter ma cuisse pour ne pas manquer de respect à Sergei. Ou pire, lui donner une motivation pour attaquer.

Il s’est concentré sur moi plus que d’habitude, ce soir, et la dernière chose que je souhaite, c’est de confirmer ce qui se passe dans sa tête.

Vladimir, qui est maintenant assis en face de moi, ne m’a pas adressé la parole de toute la soirée. Il est immense, volumineux et porte une barbe qui lui confère une apparence effrayante pour le monde extérieur. Les seules fois où il parle plus que nécessaire, c’est quand Rai est en vue. Depuis son plus jeune âge, il s’est engagé à la protéger, elle et le nom de famille Sokolov. C’est sa principale mission, le reste ne l’intéresse guère.

Bien que je n’aie pas encore compris ce qu’il pense de moi, je sais qu’il est très loyal envers Sergei en raison de son nom de famille. Si le Pakhan donne l’ordre de m’éliminer, Vladimir sera le premier à le faire.

Autour de la table à manger, les discussions vont bon train, mais il ne participe pas et se contente d’acquiescer lorsque Rai lui chuchote quelque chose. Kyle lui vole rapidement son attention, car il n’aime pas qu’elle parle à quelqu’un d’autre que lui.

Lia pousse un petit soupir, et même si je me suis donné pour mission de ne pas la regarder en public, je suis tenté de lui jeter un coup d’œil. Ce serait une rupture dans mon schéma, quelque chose que Vladimir, Rai, et surtout ce connard de Kirill remarqueraient.

Ma grande vigilance me transforme en connard paranoïaque, comme Mikhail.

Depuis six ans que je suis marié à Lia, je l’ai traitée comme une étrangère en public. Tout le monde dans la confrérie pense qu’elle ne représente rien pour moi, et que la seule raison pour laquelle j’ai une femme au visage de poupée malade à mes côtés est une grossesse non planifiée.

Sergei n’a pas hésité à suggérer que je devrais la quitter, même devant elle. C’est pourquoi j’ai profité de toutes les occasions pour ne pas l’amener ici. Sergei et les autres anciens, Igor et Mikhail, n’ont jamais approuvé ses origines inconnues, encore moins le fait qu’elle n’ait pas de statut. Ils auraient préféré que j’épouse la fille d’Igor afin de perpétuer une lignée russe « pure ».

Leur agressivité envers elle est tangible, c’est pourquoi je ne voulais pas leur donner des raisons plus tangibles d’agir contre elle. Elle ne doit pas attirer leur attention. Jamais.

Lorsque Lia lâche un second soupir, je me penche en faisant semblant de prendre un morceau de pain pour lui murmurer :

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Elle tressaille. Sa main s’enroule autour de sa fourchette alors qu’elle croise mon regard.

— Pourquoi demandes-tu ça ?

— Tu ne fais pas attention à ce qu’il se passe autour de toi et ne mange rien.

— Ce n’est pas important.

— Lia, je la préviens dans mon souffle.

— C’est Jeremy, dit-elle. Je suis inquiète pour lui.

Je ne la crois pas, non pas parce qu’elle ne se préoccupe pas de Jeremy, mais son ton suggère que c’est seulement une excuse. Elle touche discrètement le pan de ma veste, ses ongles s’enfonçant doucement, presque avec hésitation, dans le tissu.

— On peut rentrer à la maison ?

La façon dont elle appelle mon appartement « maison » ne passe pas inaperçue, ni la façon dont sa voix tremble autour de ce mot. Elle le considère probablement comme tel à cause de Jeremy, mais je prends quand même un moment pour laisser ce mot couler en la fixant. Son désespoir et sa respiration lourde… Il y a définitivement quelque chose qui ne va pas chez elle, et je vais le découvrir, mais plus tard.

En secouant la tête, je dis :

— Je dois assister à une réunion d’affaires.

Elle retire sa main et se concentre à nouveau sur sa nourriture en enfournant une bouchée. Je me force à détourner mon regard d’elle parce qu’elle a attiré mon attention plus que je n’aime le montrer.

J’aperçois le sourire de Kirill dans ma vision périphérique. Assis à ma gauche, il lèche sa fourchette en arborant un sourire malin. L’enfoiré.

Pendant le reste du dîner, je ne jette plus un regard dans sa direction, même lorsque je la surprends en train de m’observer, me suppliant avec ses yeux de la prendre et de partir. Il n’y a rien que je désire plus, mais Sergei a organisé une réunion après le dîner. Pas seulement pour les membres d’élite de la confrérie, car il a aussi demandé aux chefs des autres organisations criminelles de se joindre à nous. En signe de respect pour le rang d’Igor, il a invité Lazlo, le Don de la famille Luciano, et son sous-chef. Il y a aussi Kai, le second du clan des yakuzas de New York, et son chef, Abe, un vieil homme qui a le caractère d’une montagne silencieuse. Pourtant, il n’a cessé d’embêter Damien pendant tout le dîner, ce qui a valu à notre taureau noir de mettre la table en pièces. Il n’a absolument aucune patience lorsqu’il s’agit d’utiliser des méthodes diplomatiques.

Quelques autres membres des Triades sont également assis à la table de Sergei. Je dois être à cette réunion, ce soir. Ce qui signifie que je dois quitter Lia à nouveau. Vu les circonstances, c’est la dernière chose que je souhaite, mais au moins, Kirill et Damien seront là avec moi, et je n’aurai pas à m’inquiéter.

Yan a reçu des ordres clairs pour garder un œil sur elle de loin.

Dès que le dîner est terminé, tout le monde se lève. Quand Lia en fait de même et commence à me suivre, je lui dis sans me tourner vers elle :

— Reste ici.

Si je la vois, si je me laisse prendre par ses traits doux et ses yeux bleus tristes, je serai tenté de la toucher. Cela n’aide pas que je n’aie pas eu ma dose d’elle ces derniers jours pour qu’elle ne se coupe plus la lèvre.

— Adrian… murmure-t-elle.

— Quoi ? dis-je durement, sans la regarder, parce que maintenant Sergei et Kirill sont là, à m’observer au lieu de se diriger vers le lieu de la réunion.

— Je veux te dire quelque chose.

— Pas maintenant.

— Mais…

— Pas maintenant, Lia.

Mon ton bas et ferme ne laisse aucune place à la négociation. Je ne la vois pas, mais je peux la sentir se tendre derrière moi.

Lorsque j’amorce un geste pour partir, Kirill et Sergei se retournent finalement et montent à l’étage vers son bureau, où la réunion aura lieu.

Je lui emboîte le pas, mais m’arrête au pied de l’escalier pour jeter un coup d’œil à Lia et m’assurer qu’elle est bien dans le champ de vision de Yan. Rai lie ses bras aux siens, la conduisant vers une section du buffet. Je ne veux pas que cette femme s’approche de Lia, mais en même temps, je ne peux pas intervenir et me faire remarquer.

Yan se tient à environ trois mètres derrière et me fait un signe de tête lorsque je croise son regard. Bien qu’il ait été un emmerdeur ces derniers temps, je peux au moins croire qu’il la protégera.

Kolya s’arrête à côté de moi et me chuchote à l’oreille en russe :

— Lazlo arrive, monsieur.

— Pars devant.

Mon garde fait ce qu’on lui dit. De mon côté, je calque mes pas sur ceux de Lazlo pour que nous soyons les derniers à monter les escaliers. Son garde et son sous-chef ont une longueur d’avance sur nous, après avoir reçu le message de Kolya. Nous avons stratégiquement planifié cela pour que notre conversation puisse avoir lieu dans les escaliers sans que personne ne nous soupçonne.

Lazlo Luciano a à peu près le même âge que Sergei, mais il n’est pas aussi malade. Ses cheveux sont complètement blancs, et une cicatrice balaie sa joue, due au fait que quelqu’un a voulu lui sculpter le visage avec un couteau. Personne ne sait ce qu’il est advenu de cette personne ni pourquoi elle a fait ça, mais une rumeur dit que Lazlo les a laissés partir. Une rumeur qui suggérait une certaine faiblesse, si bien que les Italiens ont tout fait pour prouver qu’elle était fausse.

— Cela fait longtemps qu’on ne s’est pas vus, Adrian, dit-il avec un accent italien.

— En effet, je réplique en russe, pour mettre en valeur mes racines.

— Mes clubs et ma maison sont indignes de toi, maintenant ?

— Bien sûr que non, Don. J’ai été très occupé.

— Occupé. (Il lève un sourcil.) Occupé par quoi, Volkov ?

— Les affaires de la Bratva.

— Cela ne t’a jamais empêché de me rendre visite avant. (Il me jette un regard en coin.) Ne trouvé-je plus grâce à tes yeux ?

— Si, mais je pourrais tomber en disgrâce auprès de Sergei.

Il s’arrête, pesant la gravité de ma déclaration.

— Comment cela se fait-il ?

— Tu le sais déjà, Don. La mort de Richard Green te sert, mais elle ne sert pas la fraternité.

— Oui, oui. Mais on peut faire en sorte que ça marche, non ? La balle n’a pas toujours besoin d’être dans ton camp, Adrian.

— Si tu ne la passes pas, tu ne m’auras plus comme allié, Don.

— Tu me menaces, Volkov ?

— Je t’expose les faits pour que tu puisses choisir sagement. Si tu ne partages pas avec moi ton nouveau candidat, Sergei va soupçonner que je trahis la confrérie. Ce qui signerait ma perte.

— Il ne te tuerait pas pour une chose pareille.

— Bien sûr que si. Il est déjà à la recherche de mon remplaçant. Le fils aîné d’Igor, Alexei, représente le candidat idéal.

Il ne l’est pas vraiment, mais c’est une excuse pour convaincre Lazlo de la gravité de la situation. Igor n’aime pas Lazlo à cause d’une vieille rancune, et Alexei suit les traces de son père. Si Lazlo perd son meilleur allié au sein de la confrérie, il n’aura personne sur qui compter.

Il se prépare à une nouvelle aventure avec l’un des cartels les plus notoires de Colombie. La dernière chose dont il a besoin est une relation tendue avec nous ou une guerre interne. J’utilise tous les faits que je connais sur lui et ses plans d’affaires à mon avantage.

— Tu attends de moi que je partage mon gâteau, Volkov ? Nous avons travaillé si dur pour enfin étendre notre influence, et maintenant, tu me demandes d’y renoncer ?

— Pas y renoncer, l’utiliser à bon escient.

Je me retire lorsque Damien monte les marches derrière nous, accompagné des Japonais. Il ne fait pas attention à ces choses, mais Kai, oui. Ses yeux sombres se promènent sur moi et sur la petite réunion que je viens d’avoir avec Lazlo avant qu’il ne hoche la tête en signe de respect.

C’est aussi l’allié de Rai, d’une certaine manière, et pour cette seule raison, je ne lui fais pas confiance. Sergei, Rai, Vladimir et Kyle forment un tout. S’ils s’acharnent à me détruire, cela aura plus d’impact que prévu.

À une autre époque, je les aurais tous affrontés et j’aurais donné une leçon à chacun d’entre eux. J’aurais utilisé mon système pour les détruire avant qu’ils ne puissent me toucher. Cependant, il ne s’agit plus seulement de moi.

La réunion se passe bien, dans l’ensemble. Le motif n’est rien d’autre que le renforcement des liens des alliés de la confrérie avec la famille Luciano, les yakuzas et les Triades. C’est le même discours délavé que prononcent Mikhail, Sergei et Igor. Kirill parle aussi, parce qu’il aime avoir l’air bon joueur. Damien passe le plus clair de son temps à fumer et à repousser les propositions d’Abe de lui servir un verre. Vladimir m’observe. Il est discret, mais ma mère m’a appris à déterminer quand quelqu’un représente une menace, même si je ne le vois pas.

Je me tais, comme d’habitude, sauf quand Sergei me demande mon avis. Ce soir, il cherche à me lancer des piques. Je les aurais ignorées en temps normal, mais mon malaise à propos de cette soirée est une fois de plus rempli de paranoïa. Un sentiment que j’écrase habituellement avant qu’il ne s’insinue en moi.

— Adrian entretient d’excellentes relations avec les Italiens, déclare Sergei. Comment cela se fait-il, déjà ?

Il le sait, mais il veut que je le dise.

— J’ai aidé le Don une fois.

— Quel type d’aide ?

C’est Vladimir qui demande cette fois.

— Il m’a sauvé la vie, répond fièrement Lazlo. La nuit d’une attaque contre mon club, j’ai été envahi par ces putains de Rozettis, et j’ai failli mourir, mais Adrian, qui se trouvait là par hasard, m’a sauvé.

— Par hasard. (Les yeux de Vladimir glissent vers moi.) Tu ne crois pas aux coïncidences, n’est-ce pas, Volkov ?

— Les coïncidences, ça arrive. (Kirill esquisse un geste dédaigneux de la main.) S’il n’y avait pas de coïncidences, je ne serais pas né.

— Je vais boire à ça. À la putain de coïncidence à l’origine de l’existence de Kirill.

Damien lève son verre, et tous les autres suivent.

Le sujet passe de moi à d’autres liés à la criminalité, ce qui inclut généralement la drogue, les expéditions et les douanes.

Kirill me lance un regard qui signifie « de rien », mais je l’ignore.

Une fois la réunion terminée, je suis plus que prêt à prendre Lia et à rentrer chez moi. En sortant, Vladimir se met à côté de moi et chuchote en russe pour que je sois le seul à entendre :

— Je sais que tu es impliqué dans la mort de Richard.

— Tu as une preuve ?

Je reste calme.

— Je la trouverai, et quand ce sera fait, tu compteras tes putains de jours, Adrian. Je te tuerai de mes propres mains.

— Bonne chance, Vladimir. Je le pense vraiment.

Sur ce, Kolya et moi descendons les escaliers.

— Tu as vu Yan ? je demande.

— Je lui ai juste dit d’emmener Mme Volkov à la voiture. Ils nous y attendent.

Je hâte le pas jusqu’au parking. Kolya hésite derrière moi, le regard fixé sur son téléphone.

— Quoi ?

Il fronce les sourcils.

— La voiture est en mouvement.

— Qu’est-ce que tu veux dire par « en mouvement » ?

Je regarde le GPS sur son écran et, manifestement, notre voiture principale a déjà quitté le manoir de Sergei. Je récupère mon téléphone pour appeler Yan. La sonnerie à l’autre bout du fil est la plus longue et la plus atroce que j’aie jamais entendue.

Quand on répond enfin à l’appel, il y a des bruissements, des halètements, mais ce n’est pas la voix de Yan qui m’accueille. C’est celle de Lia, douce et dans un petit chuchotement qui est à la fois un cri.

— Yan ! Yan, ouvre les yeux !

Je ne parle pas, car je ne pense pas qu’elle soit seule. Je ne veux pas la trahir pour qu’elle me parle.

— Yan ! s’écrie-t-elle. Adrian et Kolya vont arriver. Ils vont nous aider.

— Ferme-la, salope, dit une voix en arrière-plan.

Elle hurle.

Puis la ligne est coupée.

Je serre mon portable dans mon poing. Ma mâchoire se contracte si fort qu’elle est sur le point de se briser.

— Que s’est-il passé ? demande Kolya d’un ton incertain.

— Lia a été enlevée.

25

WINTER

C’est arrivé si vite.

Une seconde, Yan me faisait monter dans la voiture, et la suivante, il se faisait abattre. C’était silencieux, rapide, et je ne l’aurais pas remarqué s’il n’avait pas reculé en se cognant contre moi au passage.

Son épaule était couverte de sang, mais il a quand même essayé de me protéger.

C’était trop tard, cependant.

Alors que j’essayais d’arrêter l’hémorragie, des mains inflexibles m’ont attirée dans la voiture qui avançait à toute allure.

Yan s’est accroché à moi de toutes ses forces. Pour l’en empêcher, ils lui ont tiré une nouvelle fois dans la même épaule. À la suite de quoi je me suis interposée, et j’ai utilisé toute mon énergie pour le traîner à l’intérieur avec moi.

Ils ne veulent pas me tuer, sinon ils m’auraient tiré dessus aussi. Alors, j’ai utilisé mon corps comme bouclier pour Yan. Il est clair qu’ils ne voulaient pas non plus qu’il nous rejoigne. J’aurais probablement dû le laisser tomber à l’extérieur de la voiture pour que les autres le trouvent et l’aident, mais je craignais qu’ils l’écrasent en partant, juste pour s’assurer qu’il serait mort.

Mon corps couvre encore le sien après qu’un des hommes à l’avant a coupé ma conversation avec Adrian. Il faut espérer que les petites informations que j’ai transmises à mon faux mari lui permettront, ainsi qu’à ses hommes, de nous retrouver rapidement. Non seulement parce que j’ai un horrible pressentiment quant à l’endroit où ils nous emmènent, mais aussi parce que Yan a perdu beaucoup de sang. Mes gants blancs sont devenus rouges à force d’appuyer sur les deux blessures dans son épaule, pourtant le sang n’arrête pas de couler.

Ses lèvres sont pâles. Il essaie de me repousser avec sa main valide, mais je refuse de bouger. Si je le fais, l’homme de devant, celui qui tient un fichu fusil, n’hésitera pas à l’achever.

Je n’ai pas fait attention à notre destination. À présent, les routes sont isolées, silencieuses et sombres. Il y a deux hommes à l’avant. Celui qui conduit possède une veste en cuir, des cheveux cachés par un chapeau et un masque noir qui couvre tout, sauf sa bouche et son nez. C’est le silencieux, celui qui n’a pas parlé depuis que nous sommes ici. L’autre homme tient son fusil comme si c’était son animal de compagnie. C’est lui qui a tiré sur Yan, du moins la deuxième fois, et qui a coupé mon appel téléphonique avec Adrian.

Ils ne parlent pas, donc je ne peux pas déterminer de quelle nationalité ils sont. Toutefois, l’homme avec le fusil vient de s’exprimer avec un accent.

Je n’ai aucune idée de ce qu’il se passe, mais je suis presque sûre que cela a à voir avec Adrian. Est-ce qu’ils me kidnappent pour le forcer à faire quelque chose ? Je ne pense pas que ce soit pour une rançon, sinon ils auraient déjà fait leur demande.

Dans le document, il était mentionné qu’Adrian avait été la cible de nombreuses tentatives d’assassinat. En raison de sa position, il en sait plus qu’il ne devrait et il l’utilise au profit de la confrérie. Que ce soit pour s’emparer du pouvoir, pour ordonner un coup ou pour voler des affaires. Son contrôle sur les informations critiques a fait de lui une cible pour de nombreuses organisations criminelles et cartels, y compris les alliés classiques de la Bratva.

Ogla m’a expliqué une fois qu’il travaillait depuis chez lui pour sa propre sécurité, ce que le Pakhan juge préférable, car cela lui permet de garder l’atout le plus précieux de la confrérie, Adrian, à l’abri du danger.

— Laisse-moi partir, gémit Yan.

Je secoue ma tête contre son épaule. Je suis à cheval sur ses genoux, les deux mains appuyées contre sa blessure.

— Ils vont te tuer.

Il lève un sourcil.

— S’ils ne le font pas, le patron le fera.

Je grimace.

— Ce n’est pas le moment de penser à la stupide possessivité d’Adrian.

— Il va vraiment me tuer pour t’avoir touchée.

— Tu ne me touches pas, c’est moi qui te touche. (Je jette un coup d’œil aux hommes silencieux derrière moi.) Qui sont-ils ?

Yan secoue la tête. J’ignore si cela signifie qu’il ne sait pas ou que je ne devrais pas parler d’eux quand ils sont susceptibles de nous entendre. Probablement les deux.

Tout ce que je sais, c’est que ces hommes sont dangereux – ce sont des professionnels, qui plus est. Ils ont réussi à passer outre la sécurité renforcée de la fête de ce soir et même à partir sans se faire remarquer. La voiture possède des vitres teintées, ce qui a aidé, mais quand même. Yan et moi avons été complètement pris au dépourvu.

— Pourquoi es-tu si calme ? me demande le garde d’Adrian alors que de la sueur coule sur ses tempes.

J’étudie mes mains calmes. Ma respiration l’est tout autant. Je n’ai pas paniqué, pas même quand on a tiré sur Yan. Ma première pensée a été de le sortir sain et sauf de cette situation difficile. C’est toujours le cas.

Depuis que j’ai reçu ce message, j’avais l’intuition que quelque chose de mal allait se produire. C’est pourquoi j’ai pratiquement supplié Adrian de nous ramener à la maison.

— La panique ne nous servira à rien, Yan.

— Tu es si différente.

Il attrape ma main avec celle qui n’est pas blessée dans l’espoir de l’éloigner de lui. Je le repousse aussi doucement que possible.

— Arrête de t’inquiéter de la réaction d’Adrian quand tu es sur le point de te vider de ton sang.

— Impossible. Nous existons pour lui.

— Jésus. C’est un sacré sens de la loyauté.

— Il est tellement aveuglé, pourtant… (Il s’interrompt, sa voix faiblit.) Il a perdu de vue ce qui est important…

Quand j’appuie plus fort sur sa blessure, il grogne. Il pince les lèvres pour étouffer un gémissement de douleur. Je sens que mes forces diminuent, bien que Yan n’arrête pas de saigner. Il ne lui faut d’ailleurs pas longtemps pour perdre connaissance. Il essaie de lutter, je le lui accorde. Il continue d’ouvrir tant bien que mal ses paupières quand je l’appelle, mais ensuite, il sombre dans l’inconscience.

— Yan ! Ne t’évanouis pas. Pense à ton stupide patron, à Kolya et à Jeremy.

Ma voix est pressante, presque hystérique. Il est le seul semblant d’ami que j’ai depuis que j’ai pris la place de Lia.

Ses lèvres sèches tressaillent, mais il n’essaie pas d’ouvrir les yeux.

— Yan !

— Ferme ta gueule, salope !

L’homme au fusil se retourne et me frappe au visage avec le canon de son fusil. La douleur explose alors sur ma tempe. Je sens le goût du métal sur mes lèvres. Les larmes me montent aux yeux à cause de la douleur cuisante, mais je ne les laisse pas sortir. Je ne libère pas non plus le corps inerte et froid de Yan.

Lorsque la voiture s’arrête, je plonge sur Yan. S’ils le jettent au milieu de nulle part, il n’aura aucune chance de survivre.

— Il est temps que tu t’occupes de cette salope, dit l’homme au fusil en récupérant une cigarette. J’en ai tellement marre d’entendre sa voix agaçante…

La cigarette tombe de ses doigts quand le conducteur lui tire une balle entre les deux yeux. Sa tête retombe sur le côté, avec des traits déformés par la surprise.

J’halète, mon corps tout entier se tend.

Le conducteur incline le menton vers le bas. Le chapeau noir cache son expression. Sa main, recouverte d’un gant de cuir noir, est posée sur le volant tandis que l’autre, celle qui tient l’arme, repose sur ses genoux. Sa posture est détendue, nonchalante.

— Sale fouineur, murmure-t-il négligemment.

Ma bouche s’entrouvre quand je réalise que c’est la même. La même voix que dans mon cauchemar.

Le même ton.

Le même ténor.

Tu as une mission. Appuyer sur cette putain de gâchette.

L’ombre. L’ombre est là.

— Ça fait longtemps qu’on ne s’est pas vus, Duchesse, dit-il sans se retourner. Je t’ai manqué ?

J’essaie de me tortiller sur le côté pour le voir, mais le chapeau et le masque camouflent toujours son visage.

— Qui êtes-vous ?

Ma voix est calme mais prudente.

— « Qui suis-je ? », c’est intéressant comme formulation. Qui es-tu, Duchesse ? Quelle est ta mission ?

— Je n’ai pas de mission.

— Si, et tu le sais. (Il fait tourner l’arme dans sa main, son index posé sur la gâchette.) Tu le sais. Je le sais. Si tu ne fais pas en sorte que ça arrive, tu en paieras le prix.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez, articulent mes lèvres tremblantes.

— Trouver des occasions pour te parler est putain de fastidieux, Duchesse. Arrête de me faire perdre mon temps et achève ta mission. Je reviendrai te voir bientôt.

Il quitte le véhicule, et avant que je ne puisse relâcher ma respiration, il tire sur ma portière pour me sortir de là. Je m’accroche à Yan, si bien que nous tombons tous les deux sur le sol. Il fait sombre, dehors. Si sombre que je peux à peine discerner les contours du visage de Yan. L’ombre se tient devant moi, mais il n’y a aucun moyen de savoir qui il est. Il est grand, maigre et il sent la… javel.

La javel… Pourquoi sent-il comme cela, et pourquoi cette odeur m’est-elle familière ?

— Je ne suis pas un homme patient, Duchesse. Alors, ne teste pas mes limites.

Sur ce, il remonte dans la voiture. Les pneus crissent sur le gravier avant qu’il ne s’éloigne. Il nous laisse ici ?

Je n’ai même pas mon téléphone pour appeler Adrian, ou au moins l’utiliser comme lampe de poche. Yan gémit. Je tâtonne devant moi jusqu’à toucher quelque chose de chaud. Sa main. Dieu merci, c’est sa main et pas un autre organe.

— Yan ! Ouvre les yeux.

Aucune réponse. Quand je frôle son épaule, je sens le sang qui suinte encore. Si je ne fais pas quelque chose, il va sans doute mourir.

Je m’efforce de le placer sur le ventre. Puis je m’accroupis près de lui, accroche son bras valide autour de mon cou et saisis l’ourlet de sa veste avec mon autre main.

Une fois debout, j’essaie de le porter. Il est plus lourd, plus grand et plus gros que moi, donc cette mission est un échec cuisant dès le départ. Mais je ne le lâche pas, même quand tout son poids me tombe dessus.

Je n’arrête pas.

J’enlève mes talons et marche pieds nus pour améliorer mon équilibre. Les cailloux s’enfoncent dans la plante de mes pieds comme de petites aiguilles. Au début, j’ai l’impression que mon dos va se briser en deux, mais après quelques pas, une vague d’adrénaline parcourt mes membres.

Je me souviens de ces nuits entières que je passais dans le studio, à danser et à torturer mes pieds. Je m’entraînais encore et encore pour perfectionner ma posture, ma technique et ma performance. Si j’ai pu survivre à cela, je peux survivre à ce que je vis maintenant. Parce qu’il n’y a aucune chance que je laisse Yan derrière moi. Il a pris ces balles pour moi. Il est en train de mourir à cause de moi.

La nuit est calme et sombre. La lune n’est pas là pour m’aider à m’orienter. Le froid me recouvre de la tête aux pieds tandis que mes muscles hurlent de douleur. Je marche si longtemps que je commence à perdre toute sensation dans mes pieds. Je dois trouver un endroit pour appeler à l’aide, et je dois le trouver rapidement. Lorsque mes orteils touchent une surface solide, je souris tout en m’efforçant de maintenir le garde debout.

— J’ai trouvé une route, Yan. Je vais nous mettre en sécurité.

Il n’émet aucun son. Son pouls sous mes doigts devient plus faible, son corps plus lourd.

— Viens. Reste avec moi, Yan.

Des phares brillent au loin. Je tente de rejoindre la route. Je m’arrête à mi-chemin, reculant d’un coup sec quand une voiture nous dépasse. Putain. C’était juste. Si j’avais été sur la route, elle nous aurait percutés.

La voiture interrompt sa course quelques mètres devant. Ses feux rouges brillent avant qu’elle ne fasse marche arrière à toute vitesse pour s’arrêter juste en face de nous.

Je pleure presque de joie quand la portière côté passager s’ouvre et qu’Adrian en sort. Je fixe ses traits crispés et son arme dégainée. Il a l’air d’un chef de guerre prêt à lancer une bataille – et à la gagner.

Il nous a trouvés.

Je ne sais pas comment il a réussi à le faire aussi vite, mais je suis tellement heureuse qu’il soit là ! Il m’attrape par les épaules.

— Tu vas bien ?

J’acquiesce d’un léger signe de tête. Puis je désigne Yan.

— On lui a tiré dessus, deux fois. Aide-le.

À peine ai-je fini de prononcer ces mots que Kolya soulève Yan dans ses bras. Je ne suis pas soulagée que son poids soit parti, cependant. Au contraire, mes doigts tremblent alors que des pensées pessimistes se bousculent dans ma tête. Au moins, quand il était sur mon dos, je pouvais sentir les battements de son cœur, aussi faibles soient-ils, et me dire qu’il était vivant. Maintenant, j’ai l’impression qu’il est plus proche de la mort que de la vie.

Une deuxième voiture s’arrête derrière celle-ci. Kolya place soigneusement Yan à l’intérieur.

— Lia.

— Quoi ? je réponds distraitement en observant toujours le corps sans vie de Yan.

— Lia !

— Quoi ? je m’écrie.

Adrian m’essuie le dessous des yeux. C’est en sentant le goût du sel que je réalise que je pleure. Depuis combien de temps ? Je n’en ai aucune idée, mais cela fait suffisamment longtemps que je renifle et que je tremble.

Adrian vérifie mes mains, ma robe et mon manteau.

— Ce n’est pas le mien. C’est celui de Yan, dis-je pour expliquer le sang.

Son pouce passe sous ma joue. Je grimace quand il touche ma lèvre fendue.

— Où est l’enfoiré qui a fait ça ?

— Il est mort.

— Mort ?

— Son partenaire l’a tué.

— Et où est son partenaire ?

— Il est parti avec la voiture. (Je le dévisage tandis que le véhicule transportant Yan tourne au loin.) Est-ce qu’il va s’en sortir ?

Je peux sentir l’hésitation d’Adrian. Il l’a vu. Il a vu le sang. Il sait que son deuxième garde le plus proche pourrait ne pas survivre.

— On y va.

Il me fait passer sur le siège arrière tandis que deux de ses gardes montent à l’avant. Adrian garde ses bras autour de moi pendant tout le trajet du retour. Ces stupides larmes n’arrêtent pas de couler, et je tremble comme une feuille en hiver.

Il enlève sa veste pour couvrir mon manteau ensanglanté, mais cela n’atténue pas la douleur que je ressens au fond de ma poitrine. Je pleure, mais pas seulement à cause de Yan. Je pleure aussi parce que je crois connaître cet homme, l’ombre, celui qui a affirmé que j’avais une mission.

Et quelque chose me dit que cette mission est plus dangereuse que je ne pourrais jamais l’imaginer.

26

WINTER

Je prends ma première vraie inspiration quand le médecin annonce que Yan va survivre. Il a perdu beaucoup de sang, et il est toujours inconscient, mais sa vie n’est pas menacée, dans l’immédiat.

Ces mots déchirent ma poitrine et se logent contre mon cœur avec une force qui me prive d’équilibre. J’attrape le bras d’Adrian pour m’y accrocher alors que nous nous tenons au milieu de la chambre de Yan, qui se trouve dans la maison pour les invités, l’endroit où Adrian ne m’a jamais laissée entrer jusqu’à présent.

Le garde est sur le dos, la poitrine bandée. Le sang ne quitte plus son corps, mais il n’ouvre pas les yeux pour autant. Son joli visage de mannequin est pâle, ses lèvres sont gercées.

Kolya se tient à ses côtés, vérifiant sa température comme le docteur le lui a montré. Je remarque qu’ils n’ont pas de médecin sur place, et que celui qui est intervenu n’a pas posé de questions sur la raison pour laquelle il devait traiter un patient blessé par balle dans la maison d’Adrian. Il a juste hoché la tête et est parti, comme si c’était un événement quotidien.

C’est probablement le cas.

— Il a de la fièvre ? je demande à Kolya alors qu’il fixe l’appareil dans sa main.

La pièce est simple, avec un lit au milieu et une armoire dans le coin. La seule lumière provient de la lampe posée sur la table de nuit, qui projette des ombres sombres sur le visage pâle de Yan.

— Sa température est élevée, mais pas alarmante. (Kolya se redresse, et même si sa mine renfrognée habituelle reste en place, il y a une subtile méfiance dans sa posture.) Je vais m’assurer qu’elle descend pendant la nuit.

Je fais un pas en avant.

— Je vais rester aussi.

— Non. (Adrian m’attrape par le coude pour me tirer en arrière.) Tu as fait ta part. Laisse Kolya gérer, maintenant.

— Il a raison, Mme Volkov. Merci pour tout ce que vous avez fait. Si vous ne l’aviez pas porté ou si vous n’aviez pas essayé d’arrêter son hémorragie, il n’aurait pas survécu.

Kolya m’offre ce qui ressemble à un sourire. Il est exactement comme son patron dans ce domaine. Ils auraient bien besoin d’une leçon ou deux de la part du vif Yan.

— Ce n’était rien.

Je veux rester et surveiller Yan, mais Adrian me soulève dans ses bras. Il quitte la maison pour les invités pour se diriger vers la demeure principale. Il me porte depuis tout à l’heure, en raison de mon absence de chaussures, et je lui en suis reconnaissante, car mes jambes ne sont pas en mesure de me soutenir correctement. Mes mains, cachées à l’intérieur de mes gants ensanglantés, reposent sur mes genoux. J’essaie de ne pas me laisser submerger à leur vue et de ne pas me rappeler ce qui est arrivé à Yan.

— Accroche-toi à moi, Lia, dit Adrian sévèrement.

— Mes mains sont pleines de sang.

— Est-ce que j’ai l’air de m’en soucier ?

Il s’en fiche, mais pas moi. Même en enroulant mes bras autour de son cou, je garde mes gants éloignés. Je ne veux pas qu’il ait du sang sur lui. Il ne devrait pas y avoir de sang sur lui.

Une fois dans la chambre, je me tortille pour qu’il me lâche. Dans la lumière vive, je peux discerner le cramoisi sur mes gants, sur mon manteau et sur ma robe. C’est partout, comme une seconde peau.

Sitôt qu’Adrian me redresse, je m’éloigne. Il ferme la porte en la claquant, et quand il avance vers moi, ses paupières sont tombantes, ses yeux sombres, comme s’ils couvaient une tempête ou un volcan, ou les deux. Sa chemise blanche arbore des taches de sang. Il y en a aussi sur son front. Je n’aime pas cela. Je n’en veux pas sur lui, et je déteste être la raison pour laquelle il en a.

Il ne devrait vraiment pas y avoir de sang sur lui.

Je fronce les sourcils. C’est la deuxième fois que j’ai cette pensée en quelques secondes. Je ne sais pas pourquoi cela me tourmente, mais je sais que je ne peux pas voir cette couleur sur lui. Cela ferait appel à une partie sombre de moi, là où se trouve la boîte noire dans laquelle j’étais piégée.

— Je… je vais prendre une douche. (Je me glisse jusqu’à la porte.) Dans une des autres chambres.

J’ai la main sur la poignée quand son corps s’écrase contre le mien par derrière, ses muscles durs et sa grande taille éclipsant mon petit gabarit. Sa paume recouvre mes gants ensanglantés alors qu’il chuchote contre mon oreille :

— Où penses-tu aller ?

— À la douche…

Ma voix est basse, haletante et ne semble pas sincère, sans doute parce que prendre une douche est la dernière chose que j’ai envie de faire en ce moment.

— As-tu la moindre idée de combien j’étais inquiet ?

Il frotte son menton contre ma tempe tandis que ses doigts défont les pinces qui retiennent mes cheveux. Les mèches tombent sur mon dos, et il y colle son nez pour les humer.

— Je pensais t’avoir perdue à nouveau, Lia.

Je ferme les yeux pour mieux m’imprégner du timbre grave et profond de sa voix et de la sensation qu’il me procure. Rassurante et tellement familière. Je ne devrais pas avoir ces pensées maintenant, pas quand il parle d’une autre femme, mais je suis incapable de penser au-delà de sa présence. Son toucher. Ses mots.

Je suis devenue dépendante de lui plutôt que de l’alcool. Ses punitions brutales et mes orgasmes sensationnels sont devenus ma nouvelle drogue, mais il me les a enlevés. Et cela fait plus mal que de ne pas boire. Au moins, avec le manque d’alcool, seule ma tête souffrait. Avec lui, c’est tout mon corps qui est en manque.

Je suis affamée depuis si longtemps – une éternité, semble-t-il –, et les événements de ce soir n’ont fait qu’accroître ma faim.

Les lèvres d’Adrian effleurent la courbe de ma mâchoire, puis descendent jusqu’au creux de ma gorge, la mordillant, la suçant. Mes muscles perdent leur raideur de tout à l’heure à mesure que je me détends dans cette étreinte. Mes doigts finissent par lâcher la poignée de la porte. Avec deux doigts, Adrian soulève ma mâchoire pour embrasser mon cou, puis ma clavicule, avant de revenir à ma mâchoire.

Le sang ne le dissuade pas. C’est comme s’il n’existait pas.

Brusquement, il me retourne. Je le dévisage quand mon derrière rencontre la surface solide de la porte. De même, il me fixe en enlevant sa veste et en prenant la mienne. Je garde le silence pendant que les vêtements tombent et s’accumulent autour de moi.

Adrian passe ensuite sa main dans mes cheveux tandis que l’autre trouve ma fermeture Éclair, qu’il défait d’un geste rapide. Le tissu glisse le long de mes bras avant de rejoindre le reste des vêtements éparpillés sur le sol. Je ne porte plus qu’un soutien-gorge sans bretelles et une culotte en dentelle noire.

Je suis à moitié nue, et pourtant, je ne me sens pas vulnérable, parce que la façon dont Adrian me regarde est chaude, brûlante, contrairement à tous les regards robotiques qu’il m’a lancés ces derniers jours.

— Je suis si fier de ce que tu as fait pour aider Yan, Lenochka, murmure-t-il contre mon visage en passant ses doigts autour du bord de ma culotte.

— Tu es fier de moi ?

Je saisis les pans de sa chemise pour me maintenir en équilibre.

— J’ai toujours été fier de toi. (Il marque une pause.) Enfin, la plupart du temps.

J’ai envie de lui demander si « la plupart » inclut moi ou Lia, mais je choisis de ne pas gâcher le moment. Je me fiche de la façon dont il me voit, parce que c’est moi qui suis ici.

Ce n’est pas Lia.

Moi.

Adrian déboucle sa ceinture. Je l’observe en retenant mon souffle tandis qu’il laisse son pantalon et son caleçon tomber à ses pieds. Sa nudité est toujours un spectacle, un tableau que je ne peux pas quitter des yeux, même si mon instinct me répète qu’il est dangereux.

Malgré ce danger, ou plutôt à cause de ce danger qu’il représente, je suis forcée de graviter dans son orbite sans pouvoir en sortir.

Il soulève une de mes jambes et l’enroule autour de sa taille. Je la laisse là, incapable de détourner mon regard de sa bite. Elle est dure, épaisse et si prête que mon ventre palpite d’un désir charnel.

Adrian me pénètre lentement, et même mouillée comme je suis, sa bite doit se frayer un chemin en moi, me remplissant sans s’enfoncer totalement. Alors qu’il prend son temps, je réalise que ce n’est pas seulement le désir qui me saisit, déchirant ma chair et trouvant refuge dans mes os. C’est quelque chose de plus profond, de plus sombre et de plus sinistre. Je veux regarder la façon dont il me possède, centimètre par centimètre. Je veux voir comment nos corps se joignent.

Un gémissement guttural remplit l’air, et je réalise que c’est le mien.

Adrian s’interrompt, un grognement de satisfaction s’échappe de ses lèvres.

— Putain, Lenochka… Sais-tu combien de fois j’ai imaginé entendre ta voix rauque et sexy ?

J’ai envie de me mordre la lèvre, d’en finir, de ne pas lui permettre d’entendre ma voix alors qu’il m’appelle encore par le nom d’une autre femme, mais son regard m’arrête. À l’intérieur, le gris est intense, mais pas dur. C’est comme si j’étais piégée dans un rêve lumineux dont je sais que je me réveillerai bientôt. Alors, je devrais profiter de chaque seconde.

— Tu es si belle, râle-t-il en faisant rouler ses hanches jusqu’à ce que sa bite soit entièrement en moi. Je suis enfin chez moi.

J’halète à la fois devant ses mots et devant la façon dont il me remplit au point de m’étirer de la manière la plus délicieuse qui soit.

Chez moi.

Je suis son chez-lui.

Mes bras entourent son cou. Je grimpe le long de son corps de manière que mes deux jambes soient enroulées autour de sa taille. Je ne fiche du sang ou du fait que je ne ressemble à rien. La seule chose qui continue à résonner dans ma tête, ce sont ses mots. Chez moi. Je n’en ai jamais eu, pas vraiment, et le fait qu’Adrian me considère comme le sien réveille une partie qui dormait en moi, dont je ne soupçonnais pas l’existence.

La partie qui veut aussi un foyer et qui veut qu’il me démontre à quel point je suis son foyer.

Adrian s’enfonce lentement en moi, la nouvelle position lui donnant une profondeur qui lui permet de toucher un endroit sensible à chaque lente poussée.

— Tu es si serrée, Lenochka. Allez, ouvre-toi à moi.

Je réalise alors qu’il y va doucement pour ne pas me blesser. Malgré sa nature impitoyable et ses punitions sans pitié, Adrian me traite parfois comme si j’étais un verre de cristal qui se briserait s’il y allait trop fort. Cela pourrait être vrai, puisque son membre est, en effet, énorme. Il est si gros que je sens une brûlure à chaque fois qu’il martèle l’intérieur, même si je suis trempée. Mais c’est exquis. Le genre de sensation si forte que les papillons de nuit se moqueraient d’être brûlés vifs tant qu’ils peuvent y goûter.

J’enfonce mes talons dans son cul, l’encourageant silencieusement. Les lèvres d’Adrian capturent les miennes alors que son rythme augmente. Son baiser imite la férocité de ses poussées. D’abord, elles sont profondes et sans hâte. Puis elles sont rapides et sans pitié, me privant de toute raison. Impossible de suivre, même en s’y essayant. Mon dos se heurte à la porte, glissant et se cognant contre elle pour accueillir la puissance de ses hanches, de son baiser, de tout son corps.

Je suis une marionnette entre ses mains, mais il ne m’enlève pas ma logique. Il se grave sous ma peau. Il me vole mon bon sens et mon souffle. Il ouvre des portes en moi dont je ne soupçonnais pas l’existence.

Depuis qu’il a commencé à m’embrasser, je n’ai plus besoin d’air. Il est mon oxygène, maintenant. La raison pour laquelle je me bats bec et ongles pour m’accrocher à la vie.

L’orgasme me frappe si fort que je ne le vois pas venir avant qu’il ne m’explose au visage. Je roule la tête en arrière, mes lèvres quittant momentanément les siennes.

— Aaaah… Adrian ! Adrian !

— Putain, putain.

L’entendre jurer ne fait que renforcer mon orgasme. Il n’est pas du genre à jurer d’habitude, mais il semble avoir perdu un peu de son contrôle de fer depuis qu’il m’a dans ses bras. Il me pénètre avec une force animale, me baise contre la porte avec des coups profonds et furieux.

— Répète ça. Répète mon nom.

— Adrian, je chuchote, puis je gémis. Adrian !

Pendant un moment, j’ai l’impression d’être suspendue dans les airs. Ma tête et mon cœur sont étourdis. Ma cicatrice ne picote pas, ma poitrine n’a pas mal.

Je suis libre.

Dans les bras d’Adrian, je suis libérée de tout et de tout le monde. Je suis juste moi.

Ces pensées amplifient la vague de mon orgasme, qui m’avale tout entier. Il n’est en rien comparable à ce que j’ai déjà ressenti auparavant, et cela me fait peur. Mais je le surmonte quand même. Mes ongles s’enfoncent dans les épaules d’Adrian tandis qu’un long gémissement mêlé à une plainte s’échappe de mes lèvres.

Adrian jouit alors. Je sens son sperme réchauffer mes parois tandis que ses épaules se contractent sous mes doigts.

— Putain, souffle-t-il dans le creux de mon cou.

Contre toute attente, il ne s’arrête même pas pour enlever son pantalon et son boxer avant de me porter jusqu’à la salle de bains alors qu’il est toujours en moi. Il enlève mes gants et mon soutien-gorge et les jette derrière lui. Mes mains sont ensanglantées, mais il ne les regarde pas avec dégoût, plutôt avec fierté.

Je suis fier de toi, a-t-il dit.

Je suis enfin chez moi, a-t-il aussi dit.

Est-ce que je suis toujours dans la lune à cause de l’orgasme, ou la raison est-elle tout autre ?

Il me met sur mes pieds, mais je suis un peu instable. Alors, il garde une main sur mon bras pendant qu’il sort de mon vagin. Je frissonne de l’avoir perdu. Puis mes yeux tombent sur le sperme qui coule le long de mes jambes.

Mon Dieu. C’est normal que cela m’excite ?

Adrian observe les preuves de sa baise minutieuse alors qu’il enlève sa chemise, révélant ses muscles durs et l’encre éthérée qui décore ses bras. Je veux les toucher, le tenir, mais j’ai toujours l’impression que ce n’est pas à moi de le faire. Comme si je n’avais absolument aucun droit d’étudier ses tatouages.

Quand Adrian appuie sur le bouton, l’eau nous trempe en une seconde. Il frotte lentement le sang sur mes mains et utilise une brosse pour l’enlever de sous mes ongles. Puis il passe à mon visage, mon cou et mes bras.

Je suis sur le point de fondre devant la façon dont il me touche. L’attention dans ses yeux. La douceur qui ne convient pas à son caractère et qu’il ne montre qu’à moi.

Une fois qu’il a terminé, il passe ses bras autour de ma taille et me soulève, ses mains empoignant fermement mon cul. Là, il s’enfonce en moi d’un seul coup impitoyable.

Et je jouis. Juste comme ça.

Je n’étais même pas si excitée que ça, mais je pense que la façon dont il m’a lavée était si stimulante qu’il lui suffisait de me pénétrer pour que j’atteigne l’orgasme. Ce n’est même pas la stimulation physique, c’est ce qui se cache derrière : la tendresse, l’inquiétude dans ses yeux gris qu’il n’a jamais consacrée qu’à moi.

Je ne prends pas la peine d’étouffer mes gémissements, mes cris et ma joie totale pendant qu’il me baise sous la douche. Je m’accroche à lui à deux mains, ne voulant pas le lâcher.

Pas maintenant, plus jamais.

Il n’arrête pas de me baiser, de me posséder, de changer de position de temps en temps. Ses mains sont partout : elles caressent mes seins, pincent mes tétons, tirent mes cheveux pour qu’il puisse mordiller un point sensible sur ma gorge. Il m’embrasse, puis mord ma langue. Il suce mon téton, puis le tire. Il s’enfonce en moi lentement, puis passe à un niveau irrégulier et exaspérant.

C’est comme s’il ne pouvait pas se passer de moi et qu’il voulait approfondir notre connexion à chaque contact. Il baise comme il parle, avec un calme apparent mais une obscurité subtile. Je suis tellement stimulée que j’ai l’impression qu’un orgasme se mélange à l’autre.

Mon front est maintenant plaqué contre la cabine de douche transparente pendant qu’il me pénètre par derrière tout en bloquant mes poignets au-dessus de ma tête. Ma bouche forme un O alors que j’encaisse chaque poussée délicieuse et chaque douleur qui l’accompagne.

— Ahhh… Adrian… je vais jouir…

Il augmente son rythme, pinçant mes tétons avec son autre main jusqu’à ce qu’ils soient si tendus que je crie de douleur.

— Si sensible.

— Adrian !

Je tombe sans atterrir. Je continue à tomber et à rouler, ne marquant une pause que pour pouvoir tomber à nouveau. Si j’avais su que cela se passerait ainsi, je lui aurais fait entendre ma voix pour qu’il me baise depuis longtemps.

Adrian n’a toujours pas joui. Au contraire, je sens que mon orgasme l’a rendu encore plus dur. Ses lèvres effleurent mon oreille lorsqu’il chuchote :

— Merci de si bien m’accueillir chez moi.

Et puis, il jouit à nouveau en moi. Je ferme les yeux pour mémoriser la sensation et ses mots.

Merci d’être mon chez-moi, suis-je sur le point de murmurer en réponse au moment où sa tête retombe dans l’espace entre mon cou et mon épaule. Il embrasse ma peau et ajoute :

— Putain, tu m’as manqué, Lia.

Mon corps entier se relâche contre lui. Tout ce qui s’est passé ce soir… Son inquiétude, sa passion sans limites et même la façon dont il mordille ma peau et balance légèrement ses hanches, tout cela ne m’était pas destiné.

Il ne me voit pas. Il ne voit que Lia.

Cette pensée m’entaille si profondément qu’une larme glisse le long de ma joue, se mélange à l’eau et tombe dans le siphon.

Parce que je sais, je sais juste qu’il ne me verra jamais comme Winter.

Je serai toujours Lia.

27

ADRIAN

Je ne peux pas m’arrêter.

En même temps que je soulève son corps, je lui dis que je m’arrêterai après cette dernière fois. Je la couche sur le ventre, écarte largement ses jambes et la pénètre par derrière.

J’ai dit que j’arrêterais après l’avoir prise encore une fois sur le lit, la nuit dernière.

J’ai dit que j’arrêterais après l’avoir réveillée en grignotant son cou de mes dents et en taquinant son clito de mes doigts.

Mais je suis un putain de menteur.

Je n’ai ni la volonté ni le projet d’arrêter. Plus je la goûte, plus je respire l’odeur tangible de son excitation, et plus je suis tenté de m’en repaître. De la dévorer, de l’avaler si profondément qu’elle ne pensera jamais à trouver une issue. J’imagine méthode après méthode pour lui arracher un orgasme après l’autre.

D’habitude, je suis du genre à savoir exactement quand m’arrêter. On ne peut pas faire trop ou pas assez de choses. Trouver cet équilibre est impossible pour la plupart des gens, mais pas pour moi. J’ai toujours excellé dans l’art d’être le genre de personne à faire ce qu’il faut.

Je ne me suis jamais trop ou pas assez inquiété. Je ne suis jamais allé trop loin, je n’ai jamais repoussé les limites. Je n’ai jamais eu de dépendances ou de choses dont je ne pouvais pas me débarrasser facilement.

Lia est l’exception.

C’est la dépendance que je n’ai pas vue venir, et quand je l’ai enfin remarquée, elle coulait déjà dans mon sang.

C’est elle dont les limites étaient censées être repoussées, mais c’est moi qui ai fini par avoir des problèmes.

Cette femme est enivrante. Elle s’est glissée sous ma peau et a injecté sa magie noire dans mes os. Maintenant, c’est grâce à elle que je respire. J’ai l’impression que si j’arrête de la toucher, si je la laisse partir, elle va disparaître à nouveau.

Je ne l’aurai plus jamais.

Mes poussées deviennent profondes, tranchantes et animales à cette pensée. Je n’ai jamais été aussi dur qu’hier soir et ce matin. Ma queue a un besoin constant de la réclamer, de la posséder et de lui apprendre qu’elle n’ira jamais nulle part, que ce soit volontairement ou non.

Le corps de Lia s’agite. Ses doigts saisissent la ceinture que j’ai nouée autour de ses poignets et attachée au crochet du montant du lit. Elle est si belle et tellement à moi, putain.

Son corps est petit, cassable et si fragile que cela fait mal de penser à ce qui aurait pu lui arriver la nuit dernière. Des coupures marquent la plante de ses pieds, et un bleu s’est formé sous son œil. Dès que je l’ai vue, haletante, pleurant et dans un état de choc léger, j’ai juré de trouver celui qui l’avait touchée et de lui briser le cou à mains nues.

En même temps, quand je l’ai vue lutter pour tenir Yan debout, sachant qu’elle l’avait probablement porté pendant longtemps, à en juger par les éraflures sur ses pieds, j’ai ressenti un profond sentiment de fierté. Parce que même si Yan était censé la protéger, ils se sont retrouvés dans la situation inverse, et elle n’a pas laissé un homme derrière elle.

Cette putain de petite femme portait un grand homme sur son dos comme si c’était normal.

Ces pensées ne font que me remplir de plus de désir pour elle. Elles font accroître le besoin de me graver sous sa peau et dans son sang.

J’enfonce mes doigts dans sa fesse tandis que mon autre main soulève légèrement son ventre. Avec un de mes genoux fermement planté entre ses cuisses ouvertes, j’ai plus de place pour la pénétrer.

Lia mord l’oreiller, étouffant encore ses bruits. Elle a repris cette habitude depuis que je l’ai portée hors de la douche, la nuit dernière. Je lâche ses fesses et me penche de sorte que mon torse couvre son dos. Ses muscles se plient sous mon contact, s’affaissant un peu, tandis que son sexe se resserre autour de ma queue. Je pousse deux doigts dans sa bouche pour l’ouvrir.

— Ne te cache pas de moi, Lia. Laisse-moi entendre ta voix.

Ses yeux rencontrent les miens, l’humidité s’y accumule. Ils sont calmes, mais provocants. Déterminés, mais tristes, comme une catastrophe naturelle qui ne veut pas ruiner la vie des gens, mais qui sait que cela doit arriver quand même.

— Lia. Ouvre.

Elle enroule ses lèvres autour de mes doigts et mord fort alors que ses parois m’étranglent. Je jouis en même temps. Mes couilles sont douloureuses à cause de l’intensité de ma libération.

Les genoux de Lia se dérobent, elle s’effondre sur le matelas. J’ai envie de tomber sur elle aussi, d’embrasser sa gorge et de mordiller ses mamelons roses en érection. Je veux adorer son corps tout entier pour pouvoir recommencer.

Mais je me retire d’elle et me tiens au-dessus de son corps pour ne pas l’écraser avec mon poids. Elle est si petite, cela me fait mal d’imaginer la blesser de cette façon.

Lia arrête de mordre mes doigts et les relâche, laissant une trace de salive et les marques de ses dents. Elle essaie de détourner le regard, mais je laisse tomber un de mes genoux entre ses jambes et l’attrape par les cheveux, la forçant à rester en place.

Je passe le bout de mon index et de mon majeur – ceux qu’elle vient de mordre – sur ses lèvres.

— Si tu aimes quelque chose, reconnais-le.

Elle fixe mes doigts en pinçant les lèvres tandis que je fais glisser le bout de ma langue sur sa gorge avant de trouver son oreille. Tout son corps frissonne, et je peux sentir son désir, même sans toucher entre ses jambes. Ses yeux s’écarquillent, sa respiration se brise et sa peau devient chaude, un peu moite, un peu sale et tellement parfaite, putain.

— Pourquoi tu gardes le silence à nouveau, hm ? je murmure à voix basse en faisant tout mon possible pour ne pas me laisser aller à la colère.

— À ton avis, dit-elle, essoufflée.

— Je te le demande. Réponds-moi.

Elle pince à nouveau les lèvres.

— Tu es d’humeur à te faire punir, Lia ? Ça fait un moment, alors peut-être que ton corps a envie de ressentir la brûlure de la douleur.

Elle pouffe.

— Et de un, Lia.

Son regard croise le mien. Je pense que c’est à cause de la punition, mais elle grince entre ses dents serrées :

— Je ne suis pas Lia.

— Deux. Si, tu l’es.

Des larmes fraîches remplissent ses yeux, et elle se lève du lit pour essayer de me repousser. Je peux facilement la maîtriser, surtout qu’elle est attachée, mais les larmes m’arrêtent. Ce ne sont pas des larmes de plaisir comme lorsqu’elle sanglotait pendant son orgasme en étant fouettée.

Ce sont des larmes de douleur.

Je lui fais de la place, m’asseyant sur mes talons pour défaire la ceinture qui entoure ses mains. J’essaie de lui masser les poignets, mais elle les tire en arrière et pointe un pouce dans sa direction.

— Winter ! Mon nom est Winter. Arrête de m’appeler Lia. Arrête !

Ma mâchoire se serre.

— Trois.

— Ajoutes-en une centaine. Je n’en ai rien à foutre. (Elle frappe ma poitrine avec son poing fermé.) Tu m’effaces, Adrian. Tu m’effaces de l’existence.

J’enroule une main autour de sa tête et la tire vers moi pour mettre fin à sa crise de colère. Elle se débat encore un peu contre moi, ses petites mains me poussant, ses dents mordant les contours de mon torse, mais son énergie diminue lorsqu’un sanglot s’échappe de sa gorge. Il est brut, mais il rebondit contre ma cage thoracique et disparaît.

Je n’en ai rien à foutre de la raison pour laquelle elle pleure.

Peu après, sa respiration s’équilibre, bien que ses poings soient toujours serrés contre ma poitrine. Je pense qu’elle s’est endormie, jusqu’à ce qu’elle murmure :

— Winter. Mon nom est Winter…

Et ensuite, elle sombre dans l’inconscience.

Je la place sur le lit, vais à la salle de bains et reviens avec une serviette humide pour la nettoyer. Je la soulève, enlève les draps mouillés par mon sperme et son excitation et l’enveloppe dans l’épaisse couette. Elle a encore des larmes dans les yeux, je les essuie du dos de mes doigts. Elle se penche à mon contact, car, même dans son sommeil, son corps est à mon écoute.

Après m’être assuré qu’elle est bien installée, je prends une douche rapide, je m’habille et je rejoins mes hommes en bas. Il est un peu tôt, mais il n’est jamais trop tôt pour ce que nous avons à faire. Ils sont tous debout, et j’ai déjà reçu des rapports de mes hackers.

Mes yeux se rétrécissent en lisant l’e-mail de l’un des pirates informatiques à qui j’ai demandé de forcer l’accès au GPS de ma voiture après sa disparition, la nuit dernière. Il m’a répondu qu’ils l’avaient trouvée en bas d’une falaise, non loin de l’endroit où nous avons récupéré Lia et Yan.

J’envoie deux de mes gardes pour enquêter avant que la police n’arrive sur le lieu de l’accident. S’il y a quelque chose à nettoyer, ils le feront aussi.

Mais surtout, j’ai besoin de savoir qui a osé kidnapper ma femme.

Ma. Femme.

Cela ne s’est même pas passé dans la rue ou dans un endroit insignifiant. Ils ont osé l’enlever à un événement organisé par Sergei dans sa propre maison. Ils ont des couilles, je le leur accorde, si bien que je vais apprécier chaque seconde lorsque je vais les leur couper.

J’envoie quelques gardes supplémentaires pour enquêter dans la maison de Sergei, au cas où quelqu’un serait au courant de l’incident. Après avoir reçu le coup de fil de Lia, mes hommes et moi avons été assez prudents pour ne pas alerter les autres. Tout problème de sécurité en présence des autres familles du crime donnerait une mauvaise image de la confrérie et de Sergei. Je ne voulais pas lui fournir une raison supplémentaire de me provoquer ou de me forcer à jeter Lia dehors. Il penserait probablement que j’ai mis en scène ce putain de kidnapping et que j’ai sacrifié Yan pour me faire passer pour un innocent suite au fiasco des Italiens.

C’est quelque chose que son connard de beau-frère, Kyle, ferait, pas moi. Le mari de Rai n’hésiterait pas à se mettre en danger tant qu’il peut aller de l’avant. Je ne suis pas comme cela. Je ne sacrifierai jamais mes hommes ou ne mettrai Lia en danger pour mon propre bénéfice.

Sergei n’a pas beaucoup de caméras dans le parking, donc j’ai besoin que mes hommes me disent si quelque chose a été filmé. Je m’occuperai de la suite.

Après m’être assuré que tous mes hommes sont là où ils doivent être, je me dirige vers la chambre de Yan dans la maison pour les invités. Je prends une seconde pour inspirer. Même si cet enfoiré me tape sur les nerfs, je n’aime pas l’idée qu’il puisse mourir. Kolya plaisantait toujours en disant qu’il était comme notre enfant, avec tout ce que nous avions fait pour lui, et c’est vrai, d’une certaine manière. Apprendre qu’on lui avait tiré dessus m’a rappelé la fois où j’ai vu Jeremy tousser et s’étouffer il y a quelques mois.

Après un moment, je pousse la porte. Assis sur une chaise à côté du lit de Yan, Kolya serre une serviette humide. Ses yeux sont injectés de sang, mais ils sont alertes. Il n’a certainement pas fermé l’œil de la nuit, étant donné qu’il a un faible pour le bâtard téméraire allongé sur le lit.

Mon second essaie de se lever, mais je lui fais signe de ne pas bouger. Je demande en russe :

— Comment va-t-il ?

— La fièvre a baissé, répond Kolya dans la même langue. Mais il ne s’est pas encore réveillé.

— Il le fera.

— Je sais. (Il hésite.) Vous avez trouvé quelque chose ?

— Les autres disent qu’ils n’avaient pas encore reçu l’ordre de se déplacer vers la voiture, donc ils n’ont rien vu de ce qui s’est passé.

— Yan voulait probablement emmener Mme Volkov à la voiture d’abord.

— Oui. (Je fixe la poitrine bandée de Yan, le doigt tapant contre ma cuisse.) Tu te souviens quand Kyle s’est fait tirer dessus en prétendant protéger Sergei, alors que c’était lui qui était derrière l’attaque ?

Kolya fronce les sourcils, ne sachant probablement pas où je veux en venir, mais acquiesce.

Mon attention reste sur Yan pendant que je parle.

— Sais-tu pourquoi il a fait ça ?

— Pour entrer dans les bonnes grâces de Sergei.

— C’était, en fait, son camouflage. Une mascarade. Il a pris une balle non mortelle pour feindre de se sacrifier.

Les yeux de Kolya s’écarquillent. Il a finalement compris ce que j’insinue.

— Vous ne pouvez pas… Vous n’accusez pas Yan de la même chose, si ?

Mon tapotement s’arrête lorsque les yeux de Yan se crispent.

— Hm. Qui sait ?

— Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, Yan est à votre service depuis qu’il est tout petit. Ce n’est pas un assassin lambda comme Kyle, qui cherche à s’attirer les bonnes grâces de qui que ce soit. Il a pris deux balles pour votre femme !

— Surveille ton ton, Kolya.

Il pince les lèvres, mais ne s’excuse pas. Après un moment, il déglutit.

— Tout ce que je dis, c’est que Yan ne vous ferait pas ça.

— Tu dis ça parce que tu l’as connu toute sa vie. Tu as du mal à le soupçonner en raison de votre lien.

— Apparemment, vous n’avez aucun problème avec ça, vous. Félicitations.

— Je t’ai dit de surveiller ton ton. Et non, Kolya, je n’ai aucun problème à me méfier des gens.

— Alors, quoi, maintenant ? Vous allez le tuer ?

— Je ne suis pas si cruel. Je ne le tuerai pas sans l’interroger d’abord.

Je peux voir à l’expression de Kolya qu’il est furieux, déçu et qu’il a probablement envie de me frapper. Nous avons peut-être été élevés ensemble, mais il sait que je suis froid et calculateur envers les autres, pas envers les miens. Donc, le fait que je dirige ces traits vers quelqu’un de l’intérieur, vers Yan, l’énerve comme jamais auparavant.

— Suis-je le prochain ? demande-t-il doucement. Après Yan, c’est mon tour ?

— Ne me donne pas de raison de te soupçonner. (Je me retourne.) Préviens-moi quand il se réveille.

— Vous savez, dit-il dans mon dos, vous détestiez vos parents, mais vous en êtes une parfaite réplique.

Comme je n’ai pas l’intention de lui répondre, je ne le fais pas et ferme la porte derrière moi.

Une réplique d’eux.

C’est possible.

Après tout, les monstres ne peuvent engendrer que des monstres.

28

WINTER

Je ne peux plus faire cela.

Je ne peux pas.

Aujourd’hui, je me suis réveillée en sueur et en larmes. Tout mon corps tremblait si fort que j’ai fait peur à Jeremy quand il est entré dans ma chambre.

Parfois, je ne me souviens pas de mes cauchemars, mais je me souviens de celui-ci. Je me rappelle comment Adrian me baisait sur le lit, mes bras et mes jambes enroulés autour de lui, quand Lia a fait irruption avec un couteau. Cependant, cette fois, aucune ombre ne m’a sauvée d’elle alors qu’elle me tranchait la gorge.

Adrian me regardait à peine maintenant qu’elle était dans la pièce. Tandis que je serrais mon cou en sang, il s’est retiré de moi et est allé vers elle. Il l’a enlacée par devant comme il ne l’a jamais fait avec moi. Il a respiré son parfum et a embrassé ses tempes.

Tu m’as manqué, Lenochka, lui a-t-il chuchoté alors qu’elle tenait encore le couteau ensanglanté qui m’avait tranché la gorge.

Tu es enfin chez toi, a-t-il murmuré entre plusieurs baisers sur sa joue, sa bouche et sa gorge, alors que j’étais allongée là, à gargouiller, à me débattre, à pleurer.

Au secours ! ai-je crié dans ma tête. Adrian, aide-moi !

Il ne l’a pas fait.

Toute son attention était sur Lia, sur son visage, ses joues, sa gorge, sa bouche. Elle m’a regardée, cependant. Ses yeux ont croisé les miens, et elle a souri en serrant Adrian dans ses bras et en disant :

— Tu es à moi.

C’est là que je suis morte.

Ensuite, j’ai été propulsée dans un autre cauchemar, au cours duquel un homme a enroulé sa main autour de la mienne et m’a forcée à appuyer sur la gâchette. Le sang a recouvert ma peau alors que je criais à pleins poumons.

Puis c’était fini.

Jeremy essayait de me réveiller, debout près de mon lit, tenant un de ses petits soldats. Il a reculé quand je me suis redressée dans un bond.

Il est maintenant debout près de la commode, le visage pâle et les lèvres tremblantes.

— Tu es un fantôme, maman ?

Ma respiration se calme immédiatement, et une autre forme d’inquiétude s’empare de mon être. Jeremy a l’air d’avoir peur de moi, ce qui me fait plus mal que je ne voudrais l’admettre.

Je tends une main vers lui.

— Je suis vraiment désolée, Jer. Maman a juste fait un cauchemar. C’est fini, maintenant.

— Vraiment ?

Il ne semble pas convaincu, même s’il fixe ma main.

— Vraiment.

— Tu ne vas pas être la maman fantôme ?

— Bien sûr que non, mon ange.

Il fait prudemment un pas en avant afin de placer sa petite main dans la mienne. Je souris, et il sourit en retour.

— Tu es ma maman.

— Oui.

Il grimpe alors sur le lit et enroule ses petits bras autour de moi.

— Tu pourras toujours être ma maman ?

Le désespoir et l’exaspération de tout à l’heure me restent en travers de la gorge alors que je réfléchis à ce que je vais lui dire.

Je ne peux plus rester ici.

Je me fiche que la police m’enferme. Mais je ne peux en aucun cas rester dans une maison qui me donne la chair de poule, avec un homme qui efface mon existence.

Une semaine s’est écoulée depuis l’attaque. Sept jours entiers depuis qu’il m’a baisée pour la première fois. Il l’a fait encore et encore depuis. Parfois deux fois par jour. Parfois comme une forme de punition. La nuit dernière, c’était parce qu’il avait compris que j’avais passé la majeure partie de la journée à m’occuper de Yan – quelque chose qu’il n’aime pas.

Il était dur, inflexible et ne s’est retiré de moi que lorsque mes lèvres ont saigné à force d’être mordues. Je suis soulagée qu’il m’ait nettoyée et recouverte d’une chemise de nuit, parce que la dernière chose que je veux, c’est que Jeremy me voie dans cet état.

Mais encore une fois, Adrian s’occupe de moi après le sexe mieux que personne. Je n’ai jamais connu que des hommes égoïstes qui ne s’occupaient que de leur propre plaisir. Au diable le mien ! Adrian ne fait pas seulement en sorte que je jouisse en premier – et plusieurs fois –, il ne s’en va jamais en me laissant sale. Il me baigne, m’habille, me brosse les cheveux, me borde et dit même à Ogla de m’apporter des repas au lit quand il sent que j’ai trop mal pour bouger.

Je veux me convaincre que je n’aime rien de tout cela. Que je n’ai pas d’autre choix que de faire avec. Mais est-ce le cas si mon corps se décompose toujours ? Si j’ai envie de lui dès que sa main me touche ?

Ce n’est pas son toucher que je déteste. C’est lui et le fait qu’il ne m’ait jamais appelée par mon prénom.

J’ai arrêté de le réclamer, parce que non seulement cela ne sert à rien, mais en plus, je suis toujours punie pour cela. Durement, avec plus de douleur que de plaisir, comme s’il voulait effacer cette pensée de mon cerveau.

C’est pourquoi j’ai besoin de m’échapper. Mon cœur saigne à l’idée de quitter Jeremy, qui me regarde de ses yeux gris immenses emplis d’impatience. À moins que…

Mon cœur s’emballe alors qu’une idée folle se forme dans ma tête.

— Maman ?

— Oui ?

— Tu ne m’as pas répondu.

Je rigole. Il a définitivement adopté la personnalité exigeante de son père.

— Je serai toujours ta maman, Jer. Rien ne changera cela.

— On peut jouer ensemble, aujourd’hui ?

— Oui, mais nous devons d’abord rendre visite à Yan.

— Il est toujours malade parce qu’il t’a sauvée, maman ?

— Oui.

— Je vais lui donner un de mes jouets, alors.

— Tu es un si bon garçon, Jer. Viens. On va se préparer.

Après nous avoir habillés, j’emmène Jeremy en bas pour prendre le petit déjeuner. Ogla me regarde bizarrement, mais ne dit rien. Je prépare des toasts et de la confiture, quand elle s’exprime enfin :

— Où emmenez-vous cela, Mme Volkov ?

— C’est pour Yan et Kolya. Ils mangent à peine un vrai petit déjeuner, en ce moment.

Bien que je les aie rarement vus – eux ou les autres gardes – manger auparavant, je sais qu’Ogla emmène généralement leurs repas dans un bâtiment à l’arrière où ils vivent et se nourrissent.

— Vous n’êtes pas autorisée à rendre visite à Yan.

Je lève la tête, interrompant ma tâche.

— Quoi ?

— Avant de sortir ce matin, M. Volkov a donné des ordres précis : vous ne pouvez pas rendre visite à Yan.

— Oh, qu’il aille se faire foutre, lui et ses ordres précis !

Les yeux fades d’Ogla s’écarquillent comme si elle n’en croyait pas ses oreilles. Je l’ai rendue muette pour une fois.

Jeremy glousse en tirant sur ma robe.

— C’est un gros mot, maman.

— Désolée, mon ange. (Je souris, puis dirige mon regard vers Ogla.) Dis à votre patron qu’il ne peut pas m’empêcher de m’occuper d’un patient.

Sur ce, je prends la nourriture et ordonne à Jeremy de venir avec moi.

Nous entrons dans la maison pour les invités. Contrairement aux autres gardes, Kolya et Yan vivent apparemment ici. Comme d’habitude, il y a deux soldats, armes dégainées, devant le bâtiment. Je suis prête à leur exprimer ma façon de penser s’ils essaient de m’arrêter, mais ils ne le font pas.

Quand nous entrons dans la chambre de Yan, nous le trouvons en train de dormir. Il s’est réveillé il y a quelques jours, mais le médecin lui a prescrit un traitement antidouleur qui l’oblige à dormir davantage. Il est recouvert d’une couette grise remontée jusqu’au menton. Une légère barbe pousse sur sa mâchoire, mais il n’est pas aussi pâle que les premiers jours.

Kolya, assis à ses côtés, tapote sur son ordinateur portable. Je suis surprise de le trouver ici, parce qu’il suit habituellement Adrian comme son ombre. Or, comme Ogla m’a dit qu’Adrian s’occupait d’affaires à l’extérieur aujourd’hui, je pensais que Kolya serait avec lui.

Mais là encore, il y a une tension latente entre eux deux depuis la blessure de Yan. Ils s’adressent à peine la parole, même en russe. Adrian sort beaucoup pendant la journée avec les autres hommes tandis que Kolya n’a pratiquement pas quitté Yan.

Quand nous entrons, il ferme son ordinateur portable et se lève.

— Il va mieux ?

Je lui propose de la nourriture. Il la prend et la pose sur la table de nuit.

— Oui, je crois.

Assis par terre, Jeremy fait courir sa figurine sur le drap, mais il est suffisamment éloigné de Yan pour que cela ne le gêne pas.

— Mme Volkov.

Mon attention glisse de Jeremy à Kolya.

— Oui ?

— S’il vous plaît, partez. Le patron a donné des instructions claires. Vous ne devez plus être accueillie ici.

Je serre les dents. Ce putain de connard.

— Je ne pars pas. (Je croise les bras.) Et si Adrian dit quelque chose, réponds-lui bien que j’ai insisté.

Le visage de Kolya reste stoïque tandis qu’il murmure :

— Vous aggravez le cas de Yan, au lieu de l’améliorer, Mme Volkov.

— Il ne ferait sûrement pas de mal à son blessé seulement parce que je souhaite lui rendre visite.

— Non, mais il le suspectera davantage.

Je fronce les sourcils.

— Le suspecter ?

— Le patron pense que Yan pourrait être derrière votre enlèvement.

— C’est quoi, ce bordel ? Il s’est fait tirer dessus. Deux fois.

La mâchoire de Kolya se serre.

— Il pense que Yan a pu le faire exprès pour s’en sortir.

— Putain de merde. Votre patron est un putain de dictateur.

Kolya est tenté de défendre Adrian, mais quelque chose l’arrête. Ou quelqu’un. Le corps inerte de Yan. C’est donc la raison de la tension entre eux. Adrian suspecte Yan, et le gardien principal n’aime pas cela.

— Lui avez-vous donné votre version des faits, Mme Volkov ?

— Bien sûr. Ce salaud me l’a fait répéter encore et encore, comme pour s’assurer que je n’inventais rien et que je racontais bien ce qui s’était passé.

Je n’ai pas mentionné l’ombre de l’homme et ce qu’il a dit. J’ai trafiqué quelques détails pour faire croire que les ravisseurs nous avaient jetés de la voiture et étaient partis. J’ai entendu Adrian parler à un de ses hommes : ils ont trouvé un cadavre défiguré à l’intérieur de la voiture qui est tombée de la falaise. Cela devait être l’homme au fusil.

Personne n’a mentionné l’autre individu. L’ombre, celui qui a dit que j’avais une mission et m’a appelée Duchesse. Je doute que cela aide Adrian en quoi que ce soit, et cela aurait été mauvais pour moi. Parce que même moi, je ne comprends toujours pas le sens de ses mots. Mais je ne pensais pas qu’Adrian soupçonnerait Yan de l’avoir trahi. C’est un tel salaud de suspecter ses proches.

— Maman.

Jeremy tire sur ma robe.

— Oui, mon ange ?

— Je veux amener ma zone de guerre ici.

— OK. (Je marque une pause avant d’obtempérer.) Tu peux le faire, Kolya ?

— Je m’occupe de Yan.

— Je vais m’en occuper à ta place.

— C’est mieux si vous ne le faites pas. Le patron n’aime pas cela.

— Je te l’ai dit, je me fiche de ce qu’il aime ou n’aime pas.

Kolya reste là quelques secondes. Quand il devient clair pour lui que je ne bougerai pas, il pousse un petit soupir.

— Très bien.

— Je veux venir aussi ! Je veux venir aussi !

Jeremy me libère et se précipite vers le garde le plus proche de son père.

— Prends-moi avec toi, Kolya.

— Gardez un œil sur lui.

Kolya incline sa tête en direction de Yan tandis que j’acquiesce. Après que la porte s’est refermée derrière eux, je remonte un peu les couvertures sur son corps.

— Je suis désolée que ton patron soit un gros connard, Yan.

Ses lèvres bougent dans ce qui ressemble à un sourire avant que ses yeux ne s’ouvrent. Quand il parle, sa voix est rauque.

— Il l’a toujours été. Vous ne le voyez que maintenant ?

— Yan ! As-tu besoin de quelque chose ? D’eau, de nourriture ou…

Mes mots sont coupés quand il lève sa main et l’enroule autour de la mienne.

— Merci de m’avoir sauvé.

— Bien sûr…

Son regard couplé à son toucher me déstabilise. Il y a quelque chose dans la profondeur de ses yeux, mais quoi ? Comme s’il avait senti ma réaction, il retire sa main de la mienne.

— Pour vous montrer ma gratitude, je veux que vous alliez quelque part.

— Quelque part ?

— Kolya est le seul garde à l’intérieur. Donc, vous n’aurez personne pour vous en empêcher maintenant qu’il n’est plus là.

— M’empêcher de quoi ?

— Le deuxième étage, Mme Volkov. Celui que vous regardez depuis des semaines.

Mon cœur bondit dans ma gorge quand ses mots s’enregistrent. Il l’a remarqué.

J’ai plusieurs fois envisagé d’y aller depuis que j’ai eu la chance de venir ici et de rendre visite à Yan, mais Kolya me raccompagne toujours, sans faute, après chaque visite. Et je n’ai pas eu le courage de revenir pendant la nuit, surtout avec le nombre de fois où je me suis endormie après le sexe dévastateur avec Adrian.

— Kolya est l’homme numéro un et le confident d’Adrian, dit Yan. Sa loyauté lui est acquise et le sera toujours, peu importe ce que fait le patron. Ne vous méprenez pas, s’il vous voit, il n’hésitera pas à tout raconter au patron, alors dépêchez-vous.

— Et toi, Yan ? Ça ne te causera pas d’ennuis ?

— Je suis juste un malade endormi. Je ferai comme si je ne savais rien.

Il me lance un clin d’œil, et mon cœur tonne. Putain de merde. J’ai déjà vu ce clin d’œil, mais où ? Où ?

— Vas-y, murmure-t-il.

Une partie de moi ne veut pas, une partie de moi veut enfouir ma tête sous le sable comme une autruche.

Mais cette partie ne gagne pas.

Parce que la plus grande partie de moi veut aller là-haut afin de voir ce qui s’y passe. Peut-être que si je le fais, je pourrai trouver une solution à la situation dans laquelle je suis. Peut-être puis-je enfin me débarrasser de mes cauchemars.

Je serre le bras de Yan en guise de remerciement, puis quitte la pièce. Je monte les escaliers deux par deux, car je sais que Kolya ne mettra pas longtemps à revenir. Dès que je suis au deuxième étage, une sensation lugubre me parcourt la peau.

Des cordes de marionnettes claquent dans mon cou alors que je fais des pas mécaniques dans le couloir. Je ne devrais pas savoir où je vais et pourtant, c’est comme si je le savais. Je n’ouvre ni la première ni la deuxième porte. Je m’arrête devant la dernière à droite. Celle avec la fenêtre que j’ai vue ce jour-là.

Mes doigts tremblent lorsque je tourne la poignée de la porte. Je m’attends à ce qu’elle se ferme brusquement et m’enferme dehors, mais un léger déclic résonne dans l’air. Lorsqu’elle s’ouvre, les charnières émettent un petit grincement, comme dans les films d’horreur.

Je ne sais pas pourquoi je pense qu’un monstre m’attend de l’autre côté.

Ce n’est pas le cas.

C’est bien pire.

Quelqu’un est allongé sur un simple lit.

Des fils sont accrochés au bras de la personne. Elle est immobile, comme si elle était morte. Mais la machine qui bipe à droite montre un battement normal.

Bip.

Bip.

Bip.

Mes doigts moites lâchent la poignée de la porte alors que je m’approche lentement du lit. Mes jambes sont sur le point de me lâcher. Mon cœur bat si fort qu’il aurait cassé la machine s’il avait été attaché à elle.

Mes paumes couvrent ma bouche tandis que je fixe la personne allongée.

Elle porte une chemise de nuit pâle, comme dans le cauchemar. Ses cheveux noirs s’étalent sur l’oreiller, sa peau est blanche comme du lait.

Le drap de laine la couvre jusqu’aux seins. Ses mains sont croisées sur son ventre comme si elle était dans un cercueil.

Lia Volkov.

La vraie Lia Volkov.

Je pensais qu’elle était morte. Comment peut-elle être… ? Pourquoi… ?

Mes pensées se bousculent sans direction claire alors qu’une sensation écœurante s’installe dans mon estomac, m’obligeant à vomir mon petit déjeuner.

Ses yeux s’ouvrent brusquement, leur bleu s’opposant au mien.

Je trébuche en arrière, et ma bouche s’ouvre sur un cri.

29

WINTER

C’est un cauchemar.

Cela ne peut être qu’un autre cauchemar. Je ne me suis pas vraiment réveillée ce matin, et je suis encore plongée dans mon inconscient.

Je ferme les yeux, puis les rouvre.

Lia est toujours là, à fixer quelque chose, mais pas moi. Son regard ne m’a pas suivie quand j’ai trébuché.

Je me pince dans une tentative désespérée, mais seule une douleur intense m’accueille. Mon corps entier tremble alors que je m’approche à nouveau d’elle. Elle continue à me fixer pendant que rien de son corps ne bouge. Ni ses mains, ni ses membres.

C’est comme si elle dormait avec les yeux ouverts.

— Lia, je chuchote, de peur que, si je parle plus fort, elle bondisse du lit et me tranche la gorge comme elle l’a fait dans mon dernier songe.

Elle ne montre aucune réaction en m’entendant. Elle continue de regarder devant elle, l’esprit perdu ailleurs. Je passe une main devant son visage, mais elle ne la suit pas. Elle ne cligne même pas des paupières, complètement en transe. Maintenant que je ne suis plus en état de choc, je peux voir que ses yeux, plus clairs que les miens, sont vides, comme si les sentiments qui les faisaient briller avaient complètement disparu.

Je touche lentement son épaule, même si mon corps est tourné vers l’extérieur, prêt à partir d’ici à tout moment.

Lia ne bouge pas. Pas même d’un pouce.

Est-elle paralysée ? En état de mort cérébrale ? Qu’est-ce qui fait qu’une personne reste dans cet état sans faire le moindre mouvement ?

— Lia… je murmure à nouveau.

Rien.

Mais cela ne me soulage pas. Au contraire, l’angoisse et la tristesse de tout à l’heure s’abattent sur ma cage thoracique et resserrent l’étau autour de mon cœur. Ma jambe vibre, et je sursaute, pensant que Lia m’a touchée.

C’est mon téléphone. Juste le téléphone.

Je le récupère avec des doigts tremblants. Le texto qui m’accueille aggrave mes tremblements.

> Numéro inconnu : As-tu déjà trouvé ta mission ?

Mon regard glisse de l’écran à Lia, puis revient, mon cœur tonnant dans ma gorge. Est-ce qu’il… est-ce que l’ombre a quelque chose à voir avec cela ? Je tape une réponse.

> Lia : Est-ce que ça a quelque chose à voir avec Lia ?

> Numéro inconnu : Tu es devenue Lia Volkov pour une raison. Trouve-la. Fais-le. Je perds patience, Duchesse.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? je murmure dans un souffle.

La tête de Lia roule sur le côté dans un angle anormal, comme si sa nuque était sur le point de se briser. Ses yeux clignotent rapidement, et sa bouche s’ouvre alors qu’un long gémissement de douleur la quitte. C’est brut, profond et tellement obsédant.

Je me précipite hors de sa chambre en claquant la porte derrière moi. Mes doigts tremblent autour du téléphone pendant que je cours. Je n’arrête pas de courir jusqu’à ce que je sois dehors. Mon cœur martèle dans ma gorge, et je suis presque sûre que les gardes le remarquent. Mais si c’est le cas, ils ne font aucun commentaire.

Je me force à marcher à un rythme modéré jusqu’à ce que j’atteigne la maison principale. J’accélère dans les escaliers, fais irruption dans la chambre et me cache sous les couvertures. Ma main est toujours serrée autour du téléphone, comme s’il s’agissait d’une ligne de sécurité contre les doigts fantomatiques qui tentent de m’arracher les couvertures, ou les fils de marionnettes qui tentent de me diriger vers un tunnel sombre.

Et si Lia m’avait suivie ? Et si elle me tuait, maintenant ?

La sueur recouvre mon front et mes doigts sont raides alors que je fixe la lumière du téléphone sous l’obscurité des couvertures.

Les textos du numéro inconnu me renvoient la balle. Il sait quelque chose. Il a dit que j’avais pris sa place pour une raison. Mais laquelle ? À part avoir été forcée par Adrian à faire cela, je n’avais aucune raison d’être Lia. Je ne veux pas être Lia.

Puis la réalité me frappe comme un coup de massue.

Elle est vivante.

Lia Volkov est en vie.

Avant, je ne tenais qu’à un fil, mais maintenant que je sais qu’elle est en vie, je me sens dix fois pire que ce matin.

Tout ce qu’Adrian m’a fait était merdique, mais je pensais que j’offensais quelqu’un de mort, quelqu’un qui n’existe pas. Mais elle existe. Elle respire. Elle est juste là, dans la même foutue maison, pendant qu’une sosie SDF baise son mari jour après jour.

J’ai pris sa vie, son fils, son mari. Tout.

Je crois que je vais vomir.

Pas étonnant que je fasse des cauchemars où elle me tue ou tente de le faire. J’aurais fait la même chose. Si mon mari, l’homme que j’aime, amenait une autre femme pour la baiser sous mon toit, je l’aurais tuée de mes propres mains. Je me ficherais qu’il l’appelle par mon prénom ou qu’il ne l’ait amenée que pour me remplacer. Elle n’est pas moi.

C’est tromper.

C’est mal, putain.

J’aurais peut-être gardé le silence avant, mais maintenant que je sais, je ne peux pas continuer comme cela.

Je ne suis pas aussi malade qu’Adrian. Je ne suis pas une briseuse de ménage.

Je ne suis pas « l’autre femme ».

Au moment où je fais apparaître ma conversation avec l’ombre, je sais qu’il est le seul à pouvoir me permettre de m’échapper. Après tout, il m’a enlevée à cette fête d’anniversaire, dans ce milieu sécurisé, juste pour une discussion. Il peut le refaire si je mens et dis que je connais la mission.

Cette fois, je ne retournerai pas du côté d’Adrian ainsi que de ses jeux malsains et tordus.

Cette fois, je vais devoir partir, putain.

30

ADRIAN

Lorsque j’entre dans notre chambre, la première chose que je sens, ce sont… des roses. Il y a quelques bougies allumées sur la table de nuit, leurs lumières vacillent dans la pièce, par ailleurs sombre.

Je m’arrête à l’entrée en enlevant ma veste. La journée a été très ennuyeuse, et la réunion à la table de Sergei n’a été qu’une succession de coups de gueule. Bien que je n’aie pas l’habitude de sourciller, la menace flagrante que Vladimir et Sergei font peser sur mes épaules m’a rendu méfiant.

Heureusement, les caméras du manoir de Sergei n’ont rien filmé de l’enlèvement de cette nuit-là. Je les ai regardées moi-même, en prétendant que j’avais perdu ma carte, mais cette partie était complètement coupée de la vidéo. La dernière chose que l’on voyait était Yan, qui faisait entrer Lia dans ma voiture avant qu’elle ne l’attrape par l’épaule et l’entraîne avec elle.

J’ai regardé les images des caméras opposées. Puis j’ai mis sur pause et j’ai zoomé pour voir les visages des attaquants, mais ils portaient tous deux des masques. Le conducteur arborait un chapeau et n’a jamais levé la tête suffisamment pour que je puisse apercevoir ses traits.

L’autre n’était pas aussi prudent. C’est logique, puisque je suppose que c’est lui qu’on a trouvé en bas de la falaise. C’était un spetsnaz1 devenu assassin. Un mercenaire jusqu’au bout des ongles, sans aucune alliance réelle. Comme avec la plupart des spetsnaz professionnels, il est impossible de savoir comment il est entré en contact avec ses clients.

J’étais – et je suis toujours – plus intéressé par l’enfoiré qui a caché son visage pendant tout ce temps, parce qu’il semblait tenir les rênes de cette opération. J’ai regardé l’ensemble des vidéos du parking de ce jour-là, j’ai même consulté l’équivalent d’une semaine de film. Il n’est pas apparu sur les caméras. Pas du tout. Ce qui signifie qu’il connaissait exactement leur position et s’est assuré d’agir dans leurs angles morts.

Il a également su comment filmer Yan de manière qu’il ne soit pas pris en photo, puis a utilisé des routes sans surveillance.

Maintenant vient la partie qui n’a aucun sens. Pourquoi s’est-il donné tout ce mal juste pour les laisser partir ? Il aurait pu m’infliger plus de dommages s’il m’avait menacé de tuer Lia.

Si Yan n’est pas impliqué, et je suis sûr à 99 % qu’il ne l’est pas, il aurait pu simplement tuer mon garde. Pourquoi diable les a-t-il libérés tous les deux ?

À moins que son but n’ait jamais été de les capturer.

Yan a affirmé qu’il était inconscient pendant la majeure partie du trajet en voiture et qu’il ne se souvenait pas de grand-chose. Il ment. Je peux dire quand Yan ment. Toutefois, comme je n’arrive toujours pas à comprendre pourquoi il refuse de me dévoiler ce qui s’est passé dans cette putain de voiture, je lui ai dit que son gagne-pain en dépendait.

Kolya m’a lancé un regard mauvais, avant de se reprendre. Mon second a un cœur tendre quand il s’agit de Yan, à tel point que même lui s’est fait avoir par sa performance. Il ne voit que sa douleur, mais je vois bien au-delà. Je vois le lien qu’il a formé avec Lia depuis qu’il la surveille, lien que je déteste. Je vois comment sa loyauté envers moi n’est plus absolue. Elle est partagée entre elle et moi, ce qui ne peut que lui nuire à long terme.

Je ferme la porte de la chambre derrière moi. Quand Ogla et Kolya m’ont dit que Lia avait ouvertement défié mon ordre de rester loin de Yan, je me suis mis à sa recherche pour la punir, mais c’était avant de découvrir ce que j’ai sous les yeux. Assise à sa coiffeuse, Lia brosse ses cheveux sur son épaule fine et délicate. Elle porte une chemise de nuit en satin bleu qui s’accorde avec la couleur de ses yeux pétillants. La bretelle tombe sur la courbe crémeuse de son épaule, et elle ne prend pas la peine de la relever. Son attention se porte sur le miroir alors qu’elle démêle lentement les mèches brillantes de ses cheveux noirs.

J’abandonne ma veste sur la chaise tandis que mes pieds s’élancent vers elle. Je n’ai pas le choix, il faut que je sois près d’elle. Ce besoin est gravé dans la moelle de mes os, sans possibilité d’être purgé. Le parfum des roses emplit mes narines lorsque je suis à portée de main. Comme si elle sentait enfin ma présence, les doigts de Lia s’arrêtent sur le pinceau, et elle croise mon regard à travers le miroir, la bouche entrouverte.

Ses lèvres sont peintes d’un rouge à lèvres rouge foncé sur lequel j’ai envie de faire glisser ma langue, que j’ai envie d’étaler sur ses joues roses.

— Tu es de retour, murmure-t-elle.

— Je suis de retour.

Je parle doucement en posant mes mains sur ses épaules. Au lieu de relever la bretelle, je pousse l’autre le long de son bras. Le tissu glisse, découvrant ses seins pâles et ses mamelons rose tendre.

Je relâche une de ses épaules pour en prendre un dans ma paume. Il est si parfait, comme s’il avait été dessiné pour ma main. Lorsque mon pouce caresse son téton, elle inspire profondément tandis que ses deux mains reposent sur ses genoux.

— Des bougies ? je demande nonchalamment.

Comme si je n’étais pas, en fait, en train de penser à la baiser sur le sol en ce moment. Elle a l’air si attirante, comme si mon fantasme le plus tordu devenait réalité.

Je parle pour distraire l’animal en moi, pour l’empêcher de suivre ses désirs charnels et pour calmer mon érection dure comme du granit.

Cette stratégie est en train d’échouer.

— Elles sentent bon.

Sa voix est essoufflée, érotique à souhait, ce qui ne m’aide pas dans ma mission.

— Tu ne trouves pas ? insiste-t-elle.

— Si.

J’effleure quelques mèches de ses cheveux et les porte à mon nez, les inhalant profondément.

— Mais pas plus que toi, dis-je.

— Vraiment ?

— Vraiment.

— Je sens quoi ?

— Comme les roses et une putain d’addiction.

— Comment connais-tu le parfum de la dépendance ?

— Je ne le connaissais pas. Jusqu’à toi.

— Moi ? elle prononce le mot lentement.

— Oui, toi. Hm. Si je ne te connaissais pas mieux, je dirais que tu es en train de me séduire, Lenochka.

Je pince son téton, et elle halète avant de se mordre la lèvre inférieure. Le fait qu’elle camoufle sa voix devrait me faire changer d’avis, mais je suis trop absorbé par cette femme pour m’en rendre compte.

Je relâche ses cheveux et plonge deux de mes doigts dans sa bouche, m’attendant à ce qu’elle me morde. De cette façon, je pourrais sentir à quel point elle me veut. Plus elle me mord, plus elle me veut, autant que je la veux.

C’est un sentiment d’affirmation détraqué. Quelque chose qui me maintient à flot. Je suis pleinement conscient qu’elle s’éloignera de moi dès qu’on en aura fini. Qu’elle se tournera de son côté et me présentera son dos pour m’effacer de son monde. Mais pour l’instant, tant que je la touche, elle est à moi.

Elle m’appartient.

Elle est mienne, une chose que je peux putain de posséder.

Mais au lieu de mordre, Lia fait tourner sa langue autour de mes doigts. Ses yeux rencontrent les miens à travers le miroir, un millier d’étincelles les traversent en même temps. Je pince son téton, tirant sur le bouton rose et durci, et elle halète sous mes doigts. Je les retire avant de les enfoncer à nouveau. Elle les suce, assidûment et avec une énergie nouvelle, ses yeux ne quittant pas les miens.

— Fait chier.

Je la soulève en enroulant un bras autour de sa taille. Elle est si petite qu’elle se blottit contre moi, même avec une seule main. De l’autre, je fais tomber ce qui se trouve sur sa commode. Sa respiration s’emballe quand ses doigts s’enfoncent dans mes épaules. Des bouteilles s’écrasent sur le sol, entre autres. Heureusement qu’aucune bougie n’est là, parce que j’aurais mis le feu à la maison.

La meilleure option aurait été de la porter jusqu’au lit, d’être un putain d’être humain, mais je n’ai pas la patience d’atteindre le lit à cet instant. La petite distance me semble être une année-lumière. Mon contrôle d’acier est nul et non avenu quand il s’agit de cette femme.

C’est pourquoi je la tiens à l’écart de la fraternité. C’est pourquoi je préfère qu’on ne sorte pas en public. Je suis toujours tenté de me laisser submerger par une folie meurtrière quand quelqu’un regarde dans sa direction, et je ne parle de lorsqu’on s’adresse à elle. Je suis toujours tenté de nous enfermer tous les deux dans un endroit où personne ne pourrait nous trouver.

Je déboutonne mon pantalon et le tire vers le bas avec mon caleçon pour libérer ma bite dure. Lia me regarde, sans sourciller, sans bouger. Elle arrête même de respirer pendant une seconde.

Elle admire généralement mon érection avec une expression mi-étourdie, mi-excitée. Or, je prie pour que la partie excitée l’emporte, car je suis sur le point d’exploser.

— Je vais te baiser fort et vite, ce soir, Lia. Je ne serai pas doux. Je ne peux pas être doux, mais si je te fais mal, si ça devient insupportable, dis-le-moi.

Sa poitrine se soulève et s’abaisse lourdement, ses seins aux pointes rosées suivent le mouvement.

— C’est clair, Lia ?

Elle acquiesce, son regard glissant vers le mien.

— Utilise des mots. Je veux t’entendre.

— M’entendre ?

— Ta voix. Je veux l’entendre, Lia. Alors, quand je te baise, ne te coupe pas de moi.

— Pourquoi est-ce si important pour toi ? murmure-t-elle.

— Parce que je veux tout de toi.

Et parce qu’elle sera ma Lia. Complètement. Entièrement.

Mon bras est toujours enroulé autour de sa taille tandis que j’utilise mon autre main pour écarter ses cuisses et déchirer son sous-vêtement. Il se défait d’un seul coup, accompagné de son halètement. Aussitôt, je m’enfonce dans sa chaleur humide.

Lorsqu’elle m’accueille en elle, ses parois se resserrent et ses jambes tremblent. Très vite, son corps se presse contre le mien. Ses bras s’enroulent autour de mes épaules, ses ongles griffant ma peau à chaque mouvement de mes hanches.

Comme promis, je la pilonne vite et fort. Son dos frappe le miroir à chacune de mes poussées. Je peux sentir qu’elle se resserre autour de moi à l’approche de l’orgasme.

Mais ce n’est pas pour maintenant.

Dès que je me retire, elle émet un son qui se situe entre le soupir et le gémissement. Je mords sa lèvre dans ma bouche avant de la relâcher et de la retourner pour qu’elle soit face au miroir.

Ses yeux s’écarquillent quand elle se découvre, à moitié nue, la chemise de nuit amassée autour de sa taille. Elle baisse rapidement la tête tandis que je la pénètre. J’agrippe sa mâchoire, mes doigts s’enfonçant dans sa chair, et je lui fais tourner la tête en direction de son reflet.

— Regarde ton visage quand je te baise. Regarde comment ton corps me répond.

Elle tente à nouveau de rompre le contact visuel tant elle semble avoir honte de ce qu’elle voit, mais je maintiens une prise ferme autour de sa mâchoire afin de l’immobiliser.

— Regarde-moi, Lia.

Elle ne le fait pas. Alors, d’un roulement de hanches, je plonge plus profondément en elle, le bout de mes doigts s’enfonçant dans sa jambe.

— Regarde-moi.

Ses yeux rencontrent les miens à travers le miroir, avec hésitation, presque comme si elle avait peur de ce qu’elle va trouver sur mon visage. Je ne suis pas sûr de ce qu’elle voit – cela pourrait être mon besoin animal d’elle, ma sombre obsession pour elle, ou les secrets et les mensonges qui serpentent notre vie ensemble.

Quoi qu’il en soit, cela la maintient en place alors que je la baise plus fort, la pénétrant avec urgence. Je place une main protectrice autour de son ventre pour qu’elle ne heurte pas le bord de la commode à chacune de mes poussées brutales.

Ses petits seins rebondissent et ses jambes tremblent sous la puissance de mes hanches.

— Adrian… elle gémit.

C’est le son le plus doux, le plus érotique et le plus guttural que j’aie jamais entendu.

Elle ne se mord pas la lèvre, n’essaie même pas de détourner le regard. Les gémissements de Lia s’élèvent dans l’air, comme la fois où je l’ai baisée après son enlèvement. Ils sont bruts et affamés, quittant les recoins de son âme et s’enfonçant directement dans la mienne.

Cela ne fait que me rendre plus dur. Mon rythme augmente, jusqu’à devenir incontrôlable. Le fait qu’elle me laisse entendre sa voix, sans entrave, sans modification, remplit mon aine et ma poitrine d’un sentiment inégalé de désir, de propriété et de quelque chose d’entièrement différent.

J’ai toujours été destiné à détruire cette femme, mais je dois aussi la posséder.

La confisquer.

L’avoir pour moi tout seul.

Lia jouit dans un cri rauque, ses doigts s’agrippant au bord de la commode. Je la rejoins peu après, répandant ma semence en elle et revendiquant mon droit.

Une respiration dure emplit l’air alors que nous redescendons lentement de notre orgasme. Lia ne détourne toujours pas le regard de moi, comme si ses yeux enchanteurs étaient absorbés par l’extase.

J’effleure ses épaules de mes lèvres. Un voile de sueur recouvre sa peau, mais je n’en ai rien à foutre. Tout chez elle est perfection.

— Adrian ? murmure-t-elle.

— Hm ? je marmonne en continuant à grignoter lentement sa peau.

Je lui laisse seulement un peu de répit avant de la porter jusqu’au lit et de la baiser à nouveau. Plus lentement, cette fois. Bien que je sois sûr qu’une fois en elle, je ne pourrai plus me contrôler.

Encore une fois.

— J’ai été sage ?

— Très, Lenochka.

— Est-ce que je mérite une récompense ?

— Hm.

Je fais glisser ma langue sur sa gorge avant que mes lèvres ne rencontrent son oreille.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Je veux aller dehors avec Jeremy.

— Tu le fais, tous les jours.

Je recommence à mordiller son cou. Mes doigts caressent ses seins et ses tétons, la faisant haleter.

— P-Pas dans le jardin.

— Alors, où ?

— Le parc. Un endroit avec de vrais enfants et des gens qu’il peut voir.

— Par mesure de sécurité, non.

— Adrian, s’il te plaît.

Elle se retourne pour me faire face, de sorte qu’elle se retrouve prisonnière entre mon corps et la commode. Là, elle pose une main douce sur ma poitrine et reprend :

— Les enfants de son âge ont besoin de sortir et de rencontrer d’autres enfants. C’est l’affaire de quelques heures. Je suis sûre que tes gardes garderont un œil sur nous.

Je n’aime pas les savoir dehors, même quand mes gardes sont avec eux. Mais je sais qu’elle est stressée. Je l’ai senti dans ses gestes, distraits ces derniers temps, et dans l’intensité croissante de ses cauchemars. Si elle ne relâche pas cette tension, elle pourrait – et elle le fera – commencer à agir bientôt.

Bien que je ne connaisse pas encore l’ampleur de ce qui se trame, les schémas répétitifs ne mentent pas, et elle a tendance à en suivre un.

Toutefois, au lieu d’être d’accord, je lève un sourcil.

— À une condition.

Ses yeux s’illuminent.

— Laquelle ?

— À partir de maintenant, tu me laisseras entendre ta voix.

Elle déglutit, hésite, avant de hocher la tête. Je n’aime pas ce moment d’hésitation. Il montre qu’elle veut dire non, mais sait qu’elle doit dire oui pour obtenir ce qu’elle souhaite.

Cela ne signifie pas pour autant que je ne la retiendrai pas. Je soulève son menton.

— À partir de ce soir.

— Donc, tu nous laisseras sortir ?

— Je vais prendre des dispositions.

— Merci.

Elle sourit largement, et j’embrasse ce sourire. Je m’en régale, j’enfonce ma langue à l’intérieur, et je l’embrasse avec une violence qui la laisse haletante.

J’aime la rendre heureuse, j’aime la façon dont elle fond dans mes bras, et j’ai l’intention de lui montrer à quel point j’aime cela toute la nuit.

Mais même moi, je sais que toutes les bonnes choses ont une fin. Que nous devons tous les deux faire face à nos démons.

Je la porte vers le lit.

Je m’en inquiéterai quand le moment sera venu, car pour l’instant, seule ma femme compte.

1.  Membre de l’armée russe.

31

WINTER

Je n’aurais jamais pensé qu’Adrian nous laisserait sortir.

Quand j’ai mis au point ce plan, la seule variable était Adrian. Il me garde toujours dans une tour d’ivoire qu’il a en quelque sorte isolée du monde extérieur.

Alors, quand je lui ai demandé de nous laisser sortir, Jeremy et moi, j’imaginais qu’il refuserait, même si j’ai utilisé mon corps pour le détendre un peu. Enfin, utilisé est une exagération. J’ai apprécié chaque seconde du sexe d’hier soir. En fait, j’ai tellement apprécié que j’étais un peu terrifiée par le désir pur que je voyais sur mon visage dans le miroir.

Mais je l’ai aussi utilisé à mon avantage.

Adrian s’ouvre davantage à moi quand il est en moi. Je ne dirais pas qu’il baisse sa garde, mais il est plus à mon écoute. Pour ce faire, j’ai dû me laisser aller, sacrifier mon combat pour qu’il me fasse davantage confiance. Je n’aurais pas réussi si j’avais fait semblant ou si je lui avais résisté. Il est trop perspicace, si méthodique que j’ai retenu ma respiration toute la nuit en pensant qu’il allait me surprendre.

Je retiens toujours mon souffle.

Jeremy joue avec sa petite voiture alors que nous sommes assis sur le banc d’un parc voisin. Deux des gardes d’Adrian se tiennent non loin de nous, mais je les ai convaincus de nous laisser un peu d’espace. Ils sont tous les deux volumineux, renfrognés et effrayants. Ils attirent l’attention plus qu’ils ne l’éloignent.

Le ciel est nuageux, l’air est frais et le vent me rappelle la saison froide chaque fois qu’il ramène mes cheveux en arrière.

Le parc est occupé, comme je l’avais espéré. Les enfants jouent avec leurs jouets tandis que les adultes font un jogging ou du vélo. C’est le genre de chaos qui met ceux qui nous surveillent sur leurs gardes et qui va jouer en ma faveur.

Le numéro de téléphone inconnu – ou « l’ombre », comme j’aime l’appeler – m’a dit qu’il prendrait contact. Je lui ai envoyé un texto spécifiant que je serais dans ce parc aujourd’hui, avant de supprimer toute la conversation. Comme je ne suis pas sûre qu’Adrian ne fouille pas dans mon téléphone, j’ai préféré ne prendre aucun risque.

Attendre que l’ombre entre en contact avec moi redéfinit le concept d’angoisse. J’ai observé mon environnement pendant la dernière demi-heure comme une junkie à la recherche de sa prochaine dose. Je me suis forcée à rester immobile pour ne pas alerter les gardes. Ce ne sont ni Kolya ni Yan, mais ce sont tout de même des hommes d’Adrian. Leur vigilance est telle qu’ils n’hésiteront pas à prévenir leur patron s’ils remarquent quelque chose de louche.

Mon téléphone vibre dans mon sac à main.

Mon cœur bat la chamade quand je le récupère. Adrian. Même si je devrais être déçue que ce ne soit pas l’ombre, mon pouls s’accélère encore plus. J’aimerais qu’il y ait un moyen de m’empêcher d’avoir cette réaction dès qu’Adrian est impliqué. J’aimerais ne pas être en train de convoiter un homme marié.

Putain.

Ce n’est pas seulement de la luxure. Il y a quelque chose de plus, et c’est ce qui m’a donné les larmes aux yeux ce matin sous la douche. Mais cela n’a pas d’importance. Il n’est pas à moi et ne le sera jamais. C’est pourquoi je dois partir.

Il ne m’appelle pas, d’habitude. Mais là encore, d’habitude, il me surveille à la maison. Après m’être raclé la gorge, je réponds :

— Salut.

— Est-ce que Jeremy et toi, vous vous amusez ?

Sa voix calme et sophistiquée se fait entendre. Je l’imagine assis derrière son bureau, en train de tapoter la table.

— Oui.

Je jette un coup d’œil à Jeremy, qui est maintenant occupé à regarder une armée de fourmis disparaître derrière le banc.

— Il fait froid.

— Nous portons des manteaux, des écharpes et des gants. Tu t’en es assuré, tu te souviens ?

— Oui.

— Nous allons bien, Adrian. Nous allons vraiment bien.

— J’aime ça.

Sa voix n’est plus qu’un murmure.

— Tu aimes quoi ?

— Que vous alliez bien tous les deux.

Tu veux dire : « Que Lia et Jeremy aillent bien ». Mais plutôt que de lui répondre cela, je choisis de rester silencieuse.

— Sors avec moi ce soir.

— Un r-rendez-vous ?

— Oui. C’est quand deux personnes passent du temps ensemble en tête à tête.

— Je sais ce qu’est un rendez-vous. Je ne suis juste pas sûre de savoir pourquoi tu en veux un.

— Tu as déjà un rendez-vous avec Jeremy. Pourquoi pas avec moi ?

— Tu es jaloux de ton propre fils ?

— Parfois. Qu’est-ce que tu en dis ?

— De ?

— Du rendez-vous.

— Est-ce que j’ai le droit de refuser ?

— Oui, mais c’est plus amusant si tu ne le fais pas.

— Bien.

— Je te verrai plus tard, Lenochka.

— Va voir ta putain de femme comateuse, marmonné-je à la ligne morte en relâchant un profond soupir.

Je sais que c’est de la comédie, mais cela devient ennuyeux. Je veux en finir avec cette mascarade. Je veux effacer le jour où j’ai rencontré Adrian pour la première fois. Je veux redevenir l’inconnue des rues, qui pense à son prochain repas avec Larry.

Je me demande si je vais retrouver mon vieil ami, maintenant.

— Maman, regarde ! s’exclame Jeremy en montrant un mini cirque qui passe.

Quelques clowns défilent avec de gros ballons à la main. Un homme sur de grandes échasses lance des balles en l’air tandis qu’un autre peint en blanc, aux yeux noirs, joue de l’harmonica. L’attention de la foule se porte sur eux. Les enfants – y compris Jeremy – sont complètement captivés par le spectacle.

Ils s’arrêtent près de nous. Les clowns dansent et prennent les enfants par la main. L’un d’eux se penche vers Jeremy pour lui donner un ballon. Mon petit ange l’accepte avec un énorme sourire sur le visage. Les gardes d’Adrian commencent à franchir la distance qui nous sépare, percevant probablement les clowns comme une menace.

Ma colonne vertébrale se redresse, bien que pour une tout autre raison. Le mini cirque est en train d’entourer Jeremy. Il danse avec eux, rit et m’appelle. J’essaie de l’approcher, mais ils m’en empêchent en souriant et en jonglant avec des balles dans les airs.

Je pousse pour me frayer un passage parmi eux. Mes paumes deviennent moites.

— Jeremy !

Une lourde poigne se referme autour de mon poignet, et je crie quand on me tire en arrière. Aussitôt, le son est étouffé par une main.

Je ne peux respirer que du cuir alors qu’il me traîne loin de la foule. J’essaie de lui donner un coup de pied, mais il m’attrape par les cheveux.

— Reste tranquille, Duchesse. Nous ne voudrions pas briser ton magnifique cou maintenant, n’est-ce pas ?

— Jeremy ! je marmonne contre sa main.

Toutefois, c’est à peine si je parviens à prononcer un mot. Il ne me lâche pas avant que nous soyons dans une ruelle. Le dos appuyé contre un mur, je le dévisage, la respiration difficile. Il porte un chapeau noir ainsi qu’un masque qui couvre son nez et sa bouche. Seuls ses yeux sont visibles. Ils sont bruns, profonds et si familiers.

— Je t’ai dit que je prenais Jeremy avec moi, lui rappelé-je, haletante.

Il glousse, le son est condescendant.

— Tu penses qu’Adrian laissera partir son fils unique ? Il mettrait le monde sens dessus dessous pour lui.

— Mais-

— Ferme-la avec tes jérémiades, Duchesse. Tu as dit que tu avais quelque chose pour moi.

— Je ne te le dirai pas tant que tu ne nous emmèneras pas, Jeremy et moi, loin d’ici.

— Loin ? Ta mission est ici. Pourquoi devrais-tu partir, putain ?

— Mais…

— Tu ne te souviens pas, n’est-ce pas ? (Il pousse un soupir exagéré.) Tu es une putain d’épine dans le pied, Duchesse. Tu l’as toujours été.

— Quoi ?

Quand il enlève son masque, je suis surprise. Son visage, avec une légère barbe et un nez droit. C’est le même que dans mon cauchemar. L’homme qui me tenait la main quand j’ai pris l’arme et appuyé sur la gâchette.

— Toi !

— Oui, moi. Le seul et unique.

— Mais tu n’es pas réel. C’était un cauchemar.

Il me pince la joue. Durement.

— Oh ! C’était pour quoi ça ?

— C’est ainsi que tu fais la différence entre la réalité et une hallucination, Duchesse. La douleur signifie que c’est réel. L’absence de douleur signifie que c’est un jeu malsain qui se joue dans ta tête.

Ma bouche s’ouvre.

— Comment… comment tu sais ça ?

— Je sais beaucoup de choses sur toi, mais surtout, je sais que tu n’as pas accompli ta mission, Lia.

— Je ne suis pas Lia, murmuré-je.

Pour la première fois, ces mots ne semblent pas sincères.

— Si, tu l’es, Duchesse.

— Non. La vraie Lia est allongée dans son lit, le regard perdu dans le vide.

Il lève un sourcil.

— Est-elle réelle, cependant ? As-tu testé ta douleur ?

Ma langue se colle à mon palais. Je la fais descendre en murmurant :

— Non. Je ne suis pas Lia. Je m’appelle Winter.

— Tu crois vraiment à cette merde, n’est-ce pas ? Jusqu’où es-tu allée cette fois ?

— C’est réel ! craqué-je. Je ne suis pas Lia.

Il se penche pour murmurer :

— Alors, comment m’as-tu aidé pour la tentative d’assassinat d’Adrian, il y a un an ? Le cauchemar dans lequel tu m’as vu ? Oui, c’était un souvenir, Duchesse.

Je secoue frénétiquement la tête, ne voulant pas entendre cela, ne voulant pas laisser l’afflux d’énergie qui coule dans mes veines me monter à la tête.

Mes membres tremblent, et je suis terrifiée par ce que cet afflux va entraîner.

— Je suis Winter. Je m’appelle Winter Cavanaugh et…

Un flash-back me frappe si fort que les mots meurent dans ma gorge.

Debout au milieu d’une église, je murmure « je le veux » en regardant Adrian. Il porte un smoking qui le rend dix fois plus beau alors que je porte une robe de mariée blanche.

Sa main puissante s’enroule autour de ma nuque, et il me tire contre sa poitrine.

— Tu es à moi, maintenant, Mme Volkov.

Ses lèvres rencontrent les miennes dans un baiser dévorant qui m’empêche de respirer.

Je ne l’embrasse pas en retour.

Tout ce à quoi je pense, c’est comment le tuer.

Haletante, je suis ramenée au présent.

— Tu te souviens, maintenant ? demande Luca.

C’est son nom. Luca. Mon partenaire.

Et je m’en souviens.

C’est vrai.

Mon nom est Lia. Lia Volkov.

À SUIVRE

L’histoire de Lia et d’Adrian se poursuit dans le tome 2 :

TEMPTED BY DECEPTION

À PROPOS DE L’AUTEUR

Rina Kent est une auteure de best-sellers internationaux, spécialisée dans le enemies-to-lovers. L’obscurité est son terrain de jeu, le suspense est son meilleur ami, et les rebondissements sont un plaisir à imaginer pour son cerveau. Cependant, elle aime penser qu’elle est, d’une certaine manière, une romantique dans l’âme, alors n’enterrez pas tout de suite ses espoirs.

Ses héros sont des anti-héros et des méchants, car elle a toujours été la fille étrange qui tombe amoureuse des types que personne n’aime. Ses livres sont parsemés d’une touche de mystère, d’une bonne dose d’angoisse, d’une pincée de violence et de beaucoup de passion intense.

Rina passe ses journées dans une ville paisible d’Afrique du Nord, à rêvasser à la prochaine idée d’intrigue ou à rire comme un génie du mal lorsque ses idées se concrétisent.

Vous avez aimé ce livre ?

Découvrez tout de suite un extrait de
CAPTIVE de Sarah Rivens

Au sein des réseaux criminels, là où règnent puissance, meurtre et pouvoir, il y avait elles. Les captives. Dangereuses, malignes, et mortelles, elles sont les ombres des plus grands réseaux, les représentantes de leurs chefs, aussi appelés possesseurs. Depuis son adolescence, Ella est une captive contre son gré. John, son possesseur, préfère utiliser son corps plutôt que ses talents, plongeant sa vie dans un cauchemar éveillé. Jusqu’au jour où il lui annonce qu’elle va travailler pour quelqu’un d’autre… Si Ella pensait qu’il ne pouvait y avoir pire que John, elle réalise très vite que son nouveau possesseur joue dans une tout autre catégorie. Ce certain « Ash », leader charismatique du réseau des Scott, refuse la présence d’une captive à ses côtés. Pour une raison obscure, il voue une haine viscérale à ces femmes. Un jeu dangereux s’installe alors entre eux, car Asher entend bien faire payer Ella, mais celle-ci ne compte pas céder…

« Ne joue pas avec le diable, mon ange, ne t’aventure pas dans ce que tu regretteras. »

© Hachette Livre, 2021, pour la présente édition.
Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.

Captive est une dark romance qui n’entre pas dans les codes de la romance classique :
romance y rime avec violence, et certaines scènes peuvent surprendre les lectrices non averties.
Trigger warnings : mentions de viol, violences physiques, langage violent.

ISBN : 9782017184690

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

ATMOSPHÈRE

Lovely – Billie Eilish, Khalid

Control – Halsey

The Beautiful & Damned – G-Eazy ft. Zoe Nash

Devilish – Chase Atlantic

Jungle – Emma Louise

You don’t own me – SAYGRACE, G-Eazy

Play with Fire – Sam Tinnesz, Yacht Money

Cold Heart Killer – Lia Marie Johnson

Lost the game – Two feet

Like Lovers Do – Hey violet

Hypnotic – Zella Day

Arcade – Duncan Laurence ft. FLETCHER

Middle of the night – Elley Duhé

Angels like you – Miley Cyrus

Don’t Blame Me – Taylor Swift

Small Doses – Bebe Rexha

Angels Don’t Cry – Ellise

Only love can hurt like this – Paloma Faith

Then – Anne-Marie

Everybody wants to rule the world – Lorde

Writing’s on the wall – Sam Smith

Someone you loved – Lewis Capaldi

Mount Everest – Labrinth

PROLOGUE

« Captive »

Voilà comment on me surnommait. On me considérait comme une monnaie d’échange lors de négociations à des fins illégales. Une rentrée d’argent pour mon « possesseur ».

On m’utilisait. Me souillait. Et ce, depuis des années. Des années que je me noyais dans ce cauchemar sans en voir le bout. Sans pouvoir me réveiller.

J’avais commencé à travailler pour elle. Pour la sauver. Pour nous sauver.

Ma tâche était simple : offrir mon corps sans rien dire, contre mon gré, pour soulager ces gros porcs malsains bourrés de fric qui ne prenaient pas la peine de comprendre que leurs actes resteraient gravés dans ma mémoire.

Leur viol.

Ils étaient présents jusque dans mon esprit. Je les sentais me toucher, même lorsqu’ils étaient loin de moi. Et à cause d’eux, je me détestais. J’étais une coquille vide qui n’attendait plus rien de la vie. Après tout, la mienne était foutue.

Mon vrai prénom ? Ella. J’avais maintenant 22 ans. Je crois.

J’étais la « captive » d’un certain John. Ce gars était une véritable merde. J’en savais quelque chose, parce que je me le coltinais jour et nuit depuis qu’il m’avait embauchée.

Tout était sa faute. C’était à cause de lui que j’étais désormais… brisée.

Mon corps ne m’appartenait plus. Il était sien.

Mais maintenant, tout allait changer.

Il m’avait envoyée travailler pour quelqu’un d’autre. N’ayant sûrement plus besoin de moi.

Est-ce que j’avais hâte de quitter cette maison qui renfermait mes pires douleurs ? Certainement.

Est-ce que je savais qui était cet inconnu et pourquoi il m’avait embauchée ? Absolument pas.

Est-ce que j’avais peur ? J’étais terrorisée.

CHAPITRE UN : VOIR LE BOUT DU TUNNEL… OU PAS

— DEBOUT ! hurla mon possesseur près de mon oreille, me réveillant en sursaut.

Son haleine empestait l’alcool et le tabac. Le regard dur, il me secoua la tête brutalement.

John. Une merde de premier rang, ce qui était facile à deviner rien qu’à son allure de clochard à fond sur les drogues dures et assoiffé d’argent.

— Je lui ai demandé une grosse somme, alors pas de retard sur la livraison ! s’exclama-t-il d’un ton faussement joyeux.

Je m’extirpai du lit, sous le regard malveillant de mon futur ex-possesseur. Je ne réalisais d’ailleurs pas bien encore ce que je disais. Futur ex-possesseur.

Il sortit d’un pas maladroit, signe qu’il était bourré. Bordel, comment pouvait-on être bourré à 9 h du matin ?

À côté de mon lit se trouvait un vieux sac vide avec des affaires dessus que m’avait achetées John pour l’occasion. Des sous-vêtements, deux jeans et deux pulls. Quel homme attentionné.

Je pris les affaires posées par terre et les enfouis négligemment à l’intérieur du vieux sac. Mes chaussures usées aux pieds, je sortis du placard à balais qui me servait de chambre.

J’étais si pressée de partir de cet odieux endroit. Définitivement.

Je montai les marches à toute vitesse et tombai nez à nez avec le clochard, qui m’attendait devant le seuil de la porte d’entrée.

— Viens ici.

Méfiante, je m’approchai. Il posa ses maigres mains ignobles sur ma tignasse mal coiffée, essayant de tirer mes mèches rebelles vers le bas, dans l’espoir d’arranger mes cheveux.

Face à mon mouvement de recul, il emprisonna violemment ma mâchoire entre ses doigts. Il me força à le regarder alors qu’il crachait :

— C’est moi qui devrais être dégoûté de te toucher, espèce de petite salope.

Je le fusillai du regard, mais ne répondis rien. D’une main ferme, il me tira à l’extérieur. C’était un beau jour en perspective, surtout pour moi.

Il s’avança vers la voiture noire stationnée près de chez lui, dont il ouvrit la portière afin de me pousser à l’intérieur.

— Tu n’es rien de plus qu’un horrible sac à problèmes, sans compter tes nuits à chialer comme une gamine. Il le comprendra rapidement et voudra sûrement se faire rembourser, mais tu lui diras que c’est impossible.

Avant que la portière se ferme, un ricanement malsain quitta ses lèvres. Je soupirai de soulagement et mon rythme cardiaque se calma lorsque je sentis enfin la voiture démarrer.

Le conducteur n’était pas bavard, pour mon plus grand bonheur. Son visage me laissait penser qu’il avait la quarantaine, et son corps paraissait plus imposant que celui de John. Je détournai le regard pour le poser sur les nouveaux paysages qui s’offraient à moi derrière la vitre teintée.

Je m’éloignais de cet enfer où j’avais passé la moitié de mon adolescence. En quelque sorte, j’étais libre. Loin de John, celui qui m’avait arrachée à ma vie d’avant. Qui, par cupidité, avait jugé bon de m’effacer de la réalité.

Je suis libre. Bordel, ce moment, j’en ai rêvé depuis si longtemps !

Cette pensée me fit sourire comme une enfant, et les larmes me montèrent aux yeux. Je commençais enfin à voir le bout du tunnel, tunnel dans lequel je m’étais perdue pour le seul membre de ma famille.

Cependant, je redoutais mon nouveau possesseur. Je savais qu’il n’y avait pas pire que John, c’était une certitude, mais je me demandais qui était cet inconnu. Que comptait-il faire de moi ? Et allait-il lui envoyer l’argent que je gagnais ? D’ailleurs, je n’avais pas eu de ses nouvelles depuis le début de mon travail.

La vague idée de m’échapper de chez mon futur possesseur me traversa l’esprit, mais c’était trop tard. Ma vie était foutue, je n’avais nulle part où aller. Et surtout, je ne savais pas où j’allais.

Le trajet était long, très long. Entre-temps, la nuit était tombée. Je m’endormis au moins une vingtaine de fois. Puis, je me concentrai sur le conducteur, qui n’avait pas parlé depuis notre départ. Si je lui demandais combien de temps il nous restait, allait-il me répondre ? Il paraissait grincheux et froid.

Enfin, je nous sentis ralentir. Je déglutis en apercevant des hommes au bord de la route. Quand le chauffeur baissa la vitre, mon regard croisa celui de ces grandes silhouettes imposantes.

— Laissez-le passer, déclara l’une d’elles.

Putain, où est-ce qu’on est ? Il faut que je lui demande…

J’hésitai un long moment. C’est lorsque je me décidai enfin à lui poser la question que la voiture s’arrêta brusquement. Le premier, le conducteur, sortit et contourna la voiture afin de m’ouvrir la portière. Il m’extirpa de l’habitacle en me tirant par le bras, qu’il serra si fort qu’il me fit grimacer.

T’inquiète, je ne vais pas m’échapper. Je n’ai nulle part où aller, mon vieux.

Le sac à dos sur l’épaule, il appuya sur un bouton au contour lumineux sur le portail et patienta sans m’adresser ni un regard ni une parole. Autour de nous, il n’y avait rien, hormis la route principale qui s’étalait derrière moi, et le portail en face qui me séparait de ma future maison, protégée par un long mur.

— Elle est là, fit froidement le conducteur en levant la tête vers une caméra de surveillance en haut du mur.

Le portail s’ouvrit automatiquement. Il me traîna rapidement tout le long de l’allée, que je crus sans fin. Au loin se dressait une immense maison contenant plus de baies vitrées que de murs. Mon nouveau possesseur n’a jamais regardé les films d’horreur ? Parce que c’est souvent ça qui attire l’œil des psychopathes.

C’était une grande maison, une trop grande maison. À ma gauche, au milieu d’une pelouse parfaitement tondue, se trouvait une immense piscine. Beaucoup plus bas, j’aperçus une entrée. Comme celle d’un garage ?

Le conducteur pressa davantage mon bras. J’étais sûre qu’il laisserait les marques de ses doigts sur mon épiderme. Il toqua à la porte d’entrée, et un homme assez vieux nous accueillit, me jaugeant du regard avec une expression neutre.

— Rick est au deuxième étage, avec les autres, déclara le vieil homme sans détourner les yeux.

Rick ? Mon nouveau possesseur s’appelait Rick ?

— Tout le monde est là ?

L’homme acquiesça brièvement et s’écarta du passage. Je le gratifiai d’un sourire poli qu’il ne me rendit pas, préférant tourner la tête et faire comme s’il n’avait rien vu. Mais pourquoi je lui ai souri ?

On monta les marches blanches de cette maison sans un mot. Bien que je n’aie pas eu le temps de visiter les différentes pièces, je notai qu’il y avait plusieurs portes. Des chambres ? Mais qui aurait besoin d’autant de chambres chez lui ?

Arrivée au deuxième étage, j’entendis des voix étouffées provenir du fond du couloir. Je déglutis, mon cœur battait la chamade. Angoissée par toutes ces voix inconnues, je tressaillis lorsque nous nous mîmes face à la fameuse porte d’où émanait ce léger brouhaha. La porte qui séparait mon avenir incertain de mon cauchemardesque présent.

Après avoir toqué, le chauffeur attendit sagement. On percevait sans trop de difficultés des pas. Finalement, la porte s’ouvrit sur un homme plus jeune que celui qu’on avait croisé en bas. Âgé probablement d’une cinquantaine d’années, il me fixait de ses yeux bleus alors que ses lèvres fines s’étiraient. Lui, au moins, il souriait.

— T’en as mis du temps ! s’exclama-t-il en lançant un regard au conducteur.

— Excuse-moi, la route principale était bouchée, j’ai dû passer par d’autres chemins.

L’homme hocha la tête et reporta son attention sur moi. Des chuchotements se firent entendre derrière lui. Il s’éloigna de la porte pour nous laisser entrer, la refermant derrière nous.

Lorsque le chauffeur lâcha mon bras, à présent endolori, je grimaçai. Face à moi se tenait un groupe à peine plus âgé que moi. Ils étaient quatre : deux filles et deux garçons. Tous affalés sur des chaises de bureau en cuir, à me toiser du regard, me jaugeant sans permission, comme si j’étais une bête de foire.

J’avais horreur de ça.

— C’est sur un refus catégorique que je termine cette réunion, déclara l’un d’eux en se levant de sa chaise.

Cette voix particulièrement rauque appartenait au seul homme blond de la pièce. Quelques mèches de ses cheveux ébouriffés tombaient sur ses yeux gris. Son regard perçant m’intimidait autant que son corps imposant. Il détourna le regard de mon visage tandis que le quinquagénaire soufflait :

— Ash, ne fais pas le difficile. Elle est parfaite pour les affaires, son ancien possesseur m’a dit qu’elle était très entreprenante.

C’est ce qu’on appelle de la publicité mensongère, monsieur !

— Je ne veux pas d’une nouvelle captive, Rick ! Regarde-la, putain, on dirait un zombie ! On n’obtiendra rien d’elle, si ce n’est de toucher le fond encore plus, cracha ledit Ash en me pointant du doigt.

Même si j’étais presque blessée par les termes crus qu’il utilisait pour décrire mon visage fatigué, je restai silencieuse. Très loin de moi l’idée de me défendre, surtout maintenant.

Il me regardait avec un dégoût presque interdit. Une boule se forma dans mon ventre lorsqu’une pensée heurta mon esprit déjà lassé de toutes ces réflexions : et s’ils me renvoyaient chez John ?

Oh non, par pitié.

— Ne dis pas n’importe quoi, elle est magnifique ! rétorqua Rick en s’approchant de moi. Exactement comme tu les aimes.

Il posa sa main sur ma joue, et je reculai instinctivement. Le conducteur me reprit brutalement le bras, pensant peut-être que j’allais m’enfuir.

— Tu es craintive ? Ma petite… il ne fallait pas t’aventurer dans un monde comme celui-ci, dans ce cas.

Il murmura sa phrase avec un léger sourire en coin.

Je n’ai jamais voulu m’aventurer dans votre monde volontairement, pensai-je. C’était pour elle. Et uniquement pour elle.

— Si tu veux, Ash, je peux l’essayer pour toi. Histoire de savoir ce qu’elle vaut sur le terrain… lança une voix masculine.

Je grimaçai, répugnée par les yeux sombres du second homme qui n’hésitait pas à me détailler avec une lueur perverse. Il possédait le tatouage d’un oiseau dans le cou, des cheveux d’ébène et un regard aussi perçant que celui du blond.

— Je te l’offre, cadeau de la maison.

— Ben ne peut pas avoir deux captives, Ash, c’est non négociable.

Cet « Ash » me fixait encore avec dégoût. Je compris que c’était lui, mon nouveau possesseur, et qu’il ne voulait pas que je travaille pour lui. Les deux filles présentes chuchotèrent des choses que je ne pouvais pas entendre depuis ma position.

— DÉGAGEZ D’ICI ! cria Ash. ET ELLE AVEC !

Je sursautai violemment lorsqu’il hurla sa dernière phrase. Le plus âgé du groupe, Rick, leva les yeux au ciel en le voyant se diriger vers la porte.

— C’est ce qu’il aurait voulu que tu fasses, dit-il doucement.

Sa phrase arrêta le jeune homme dans son élan. Ce dernier tourna la tête pour le fusiller du regard, puis reporta son attention sur les membres de son groupe. Ils n’avaient pas bougé, témoins silencieux de la scène. Perplexe, j’attendais une réponse de cet homme aux cheveux clairs qui ne voulait absolument pas de moi.

— Sans lui, je n’aurais jamais atterri dans vos affaires à la con.

Rick poussa un soupir avant de rétorquer simplement :

— Maintenant que tu y es, fais marcher nos affaires comme il le faisait. Elles se portent très mal, et tu le sais.

— Pour ça, tu dois accepter ta nouvelle capti-

— La ferme, Kiara ! la coupa sèchement Ash.

J’étais très mal à l’aise face à cette dispute dont j’étais la cause. Si on regardait le bon côté des choses, j’étais loin de John. Le mauvais côté était qu’on amputerait bientôt mon bras, car je ne sentais plus le sang circuler.

L’homme prénommé Rick fit un signe de tête au conducteur, qui me lâcha enfin et s’éclipsa. Il ne restait plus que moi, les deux hommes en parfait désaccord et le reste du groupe. Je portai ma main sur mon bras pour le masser doucement.

J’étais gênée à cause de l’ambiance qui planait. À vrai dire, je détestais être au centre de l’attention. Je n’avais qu’une envie, à cet instant : creuser le sol et m’enterrer en attendant qu’ils trouvent une solution à leurs problèmes.

Le blond quitta la pièce en trombe, me laissant avec ce Rick, qui se retourna vers moi en souriant de toutes ses dents.

— Bien ! Maintenant que le problème est réglé, permets-moi de me présenter. Mon prénom est Rick, et voici Ben, Kiara et Sabrina, fit-il en me montrant du doigt les personnes présentes dans la pièce.

La jeune femme du nom de Kiara, très jolie par ailleurs, m’adressa un signe de la main. Des boucles brunes tombaient en cascade sur ses épaules. Elle affichait un nez fin, un sourire et des yeux clairs chaleureux. Sabrina, elle, possédait cet air de femme fatale que je ne pourrais jamais avoir, ainsi que des yeux en amande et des lèvres pulpeuses. Ses traits exotiques me laissaient penser qu’elle avait peut-être des origines latines. Elle arborait le sourire forcé que j’avais l’habitude de montrer quand j’étais en présence de John.

Un sourire que je lui rendis.

— Ton ancien possesseur nous a fait payer très cher pour t’avoir, continua-t-il. J’espère que j’ai fait le bon choix…

— Ma proposition est toujours valable, hein, rappela le deuxième homme en haussant les épaules.

C’était le pervers, Ben.

— L’un de vous ira demander à Ash où dormira sa nouvelle captive.

Aucun d’eux ne daigna bouger, tous faisaient comme s’ils n’avaient rien entendu. Rick secoua la tête d’exaspération et lança un regard dur au pervers.

— Vas-y, toi ! J’ai mieux à faire que de rester cloué à un lit d’hôpital ! s’exclama le brun.

— Je peux y aller, moi ? demanda une des deux filles.

Sabrina.

— Non, répondirent en même temps les deux hommes sans la regarder.

Sabrina roula des yeux en se renfrognant sur son siège.

— Kiara, descends.

Le pervers émit un rire moqueur tandis que la jeune femme secouait la tête en croisant les bras. Sous le regard noir de Rick, elle céda et finit par se lever. Tout en marmonnant des choses incompréhensibles, elle quitta la pièce.

Quelques minutes plus tard, on entendit des cris sourds, avant de voir Kiara réapparaître, une expression contrariée sur le visage. Agacé, Rick posa ses doigts sur mon bras… Mais qu’est-ce qu’ils ont tous avec mon bras ?!

Mais alors qu’on s’apprêtait à sortir, le jeune homme aux cheveux blonds de tout à l’heure resurgit dans la pièce, fracassant presque la porte par laquelle il était entré. Il me prit par le poignet et m’arracha à l’emprise du plus âgé.

Au moins, c’est le poignet…

Nous ressortîmes de la pièce rapidement. Tout en poussant des jurons, il dévalait les escaliers alors que je manquais de tomber. Un étage plus bas, il ouvrit une porte.

Sa pression sur mon poignet me faisait grimacer. Une marche, et nous arrivâmes dans un couloir sombre et humide. Après le placard à balais, j’allais bientôt dormir dans une cave. Quelle chanceuse.

Il ouvrit une seconde porte et me poussa brutalement à l’intérieur de la pièce. Je perdis l’équilibre. Je n’eus pas le temps de me relever que je l’entendis verrouiller la porte. La pièce était éclairée par une petite fenêtre entrouverte, laissant l’air froid de l’hiver envahir la « chambre ». Il n’y avait qu’un vieux matelas par terre, sans oreiller ni couverture.

Je déglutis lorsque j’entendis des objets se fracasser en haut ainsi que des cris. Enfin, les cris d’une seule personne. Ceux de mon nouveau possesseur.

J’ouvris mon vieux sac et enfilai les deux pulls que j’avais en ma possession, dans l’espoir que ça me réchauffe pendant cette première nuit. Après plusieurs minutes assourdissantes, le bruit des moteurs résonna depuis la petite fenêtre, et je compris qu’ils allaient partir, me laissant seule avec mon nouveau possesseur aliéné.

Moi qui me demandais comment ce mec pouvait dormir avec des baies vitrées partout chez lui, j’avais ma réponse. C’est un psychopathe. Comment pourrait-il avoir peur d’attirer ses semblables ?

J’entrepris de regarder autour de moi, à la recherche de quelque chose d’autre qu’un vulgaire matelas que je supposais sale. Il n’y avait rien, excepté la porte en fer qui contenait une trappe en bas. Oh non, on dirait une prison.

En entendant des pas au plafond, je levai la tête. Il était peut-être dans la pièce au-dessus ? Un souffle quitta mes lèvres. Même si la fatigue s’emparait doucement de moi, j’étais incapable de dormir à cause de mon esprit, qui n’arrêtait pas de passer en boucle les derniers événements.

Après quelques heures à fixer le plafond et à me perdre dans mes pensées, mes paupières devinrent lourdes. J’essayai de trouver le sommeil, recroquevillée sur moi-même pour me réchauffer.

Finalement, je commençais presque à regretter John.

CHAPITRE DEUX : FEMME D’AFFAIRES

La nuit me parut affreusement longue, presque interminable. En plus d’être morte de faim, j’avais une folle envie d’aller aux toilettes. Cependant, je devais attendre qu’on m’ouvre cette foutue porte.

Les rayons du soleil, qui traversaient à peine la petite fenêtre tout en haut, me laissaient enfin voir l’intégralité de la pièce, où il n’y avait, comme je m’y attendais, rien de plus qu’un vieux matelas.

Je priais pour sortir très rapidement de cette cave, mais plus le temps passait, plus je perdais espoir. Le jeune homme qui logeait dans l’énorme maison n’avait pas bougé. Du moins, n’avais-je pas entendu ses pas résonner comme hier soir. Pendant ce temps, moi, je tournais en rond, dans une vaine tentative pour calmer ma vessie douloureuse.

J’aurais pu exploser de joie lorsque j’entendis enfin ses pieds taper contre le plafond. Impatiente de sortir, je me positionnai face à la porte en sautillant presque. J’entendais sa voix sourde depuis la cave. Je ne comprenais pas ce qu’il disait, mais une chose était sûre, il était vivant.

C’était déjà un bon début.

L’attente me torturait. Les minutes s’écoulaient comme des heures, et toujours rien.

Qu’est-ce qu’il attend pour venir ? Va-t-il me laisser mourir de faim ? Est-ce qu’on peut mourir parce qu’on n’a pas pissé ? Cette pensée me retournait l’estomac.

Il ne s’était pas beaucoup réjoui de mon arrivée. Compte-t-il m’achever pour que je lui foute la paix ? Oh, bordel.

De la part d’un putain de psychopathe qui dormait sans rideaux, il fallait s’attendre à tout. Moi non plus, je ne voulais pas être ici. Alors, pourquoi ne pas conclure un pacte, afin que je reprenne ma vie là où je l’avais laissée ?

Au moins une heure était passée depuis que j’avais entendu ses pas. Ce n’était pas possible autrement. Peut-être m’avait-il oubliée ? Comment le pouvait-il ? Fallait-il que je crie ? Mes questions s’évaporèrent au moment où le bruit de la serrure résonna. Je remerciai le ciel, sauf que ce ne fut pas la porte qui s’ouvrit, mais la trappe. Laissant passer un plateau contenant de l’eau et un pain au chocolat.

— Non, non, non ! Ne partez pas, s’il vous plaît, j’ai besoin d’aller aux toilettes ! m’exclamai-je en tapant contre la porte, dans l’espoir que ce mec m’ouvre.

Un nouveau déclic retentit, laissant ensuite apparaître une fille du groupe. Kiara. Je reconnaissais ses boucles brunes et ses yeux bleus.

Avec un sourire triste, elle me prit par la main.

— Mon Dieu, tu es gelée ! s’horrifia-t-elle en touchant ma peau.

Je ne répondis rien. Mon cerveau n’avait qu’un seul objectif : soulager ma vessie au plus vite possible avant qu’elle explose. Nous sortîmes de la cave et empruntâmes un couloir qui nous mena à une salle de bains. Elle me laissa entrer et referma la porte.

Je poussai un soupir de soulagement, une fois ma vessie vidée. Après m’être lavé les mains, je toquai à la porte. Elle, au moins, m’ouvrit aussitôt.

— Je vais demander à Ash de te ramener des couvertures, il fait très froid ici ! Comment as-tu réussi à dormir ?

Oh, tu sais, je n’ai pas fermé l’œil. J’attendais impatiemment que le jour se lève pour que ton « Ash » me ramène à manger et m’emmène aux toilettes.

Je haussai les épaules en guise de réponse. Elle me fit comprendre qu’Ash ne se réveillait pas tôt le matin, et que c’était elle qui le remplaçait. Mais il était debout, ce psychopathe, je l’avais entendu !

— Comment tu t’appelles ? me demanda-t-elle, curieuse.

— Captive ? répondis-je sans trop de conviction.

— Je veux dire, ton vrai prénom ? s’amusa-t-elle.

— Ella, je m’appelle Ella.

— C’est joli. Moi, c’est Kiara !

Cette fille était joyeuse dès le matin, elle pétillait d’énergie. Ça faisait longtemps que je n’avais pas parlé à une fille de mon âge, du moins de ma génération, ou qu’on ne m’avait pas demandé mon vrai prénom.

Nous nous dirigeâmes vers ma prison. Avec un petit sourire gêné, elle m’indiqua :

— Ne t’inquiète pas, ça ne sera pas toujours comme ça. Ash te traitera bientôt comme tu devrais l’être. Il lui faut seulement une période « d’acceptation ».

Elle finit sa phrase en grimaçant. Je hochai la tête, peu convaincue de la fiabilité de son information, et repris place sur le matelas. Elle me sourit une dernière fois avant de refermer la porte à clé.

J’avalai le pain au chocolat et bus le verre d’une traite. Je n’étais pas du tout rassasiée, mais c’était mieux que rien. Les rayons du soleil montraient les poussières et les particules flottant dans la pièce. Malgré leur faible chaleur, il faisait froid.

— C’est l’éclate ici… chuchotai-je en regardant autour de moi.

Enfermée entre quatre murs, j’écoutais des voix parler au-dessus de ma tête. Je m’allongeai en ressassant mon arrivée ici, passant du blond que je dégoûtais et qui, par chance, n’était autre que mon possesseur à l’homme plus âgé.

Que me voulaient-ils ? John m’utilisait, me vendait à ses clients qui n’étaient que de gros porcs à la recherche de jeunes filles pour se soulager. Bien sûr, sans consentement. Mais eux, qu’attendaient-ils vraiment de moi ?

Je soupirai en repensant aux mots crus de ce déchet qui répétait que j’étais un « un sac à problèmes ». À qui la faute ? Il était responsable de tous mes maux, de tous mes viols, de tous les traumatismes psychologiques et physiques ancrés dans mon esprit.

Ce cauchemar avait commencé avec lui.

Je me demandais si j’allais quitter la cave. En temps normal, lorsque John n’était pas là, je pouvais traîner dans la maison, sans jamais en sortir. Il fermait les portes et engageait des personnes pour me surveiller, jour et nuit.

J’avais déjà essayé de m’échapper, plusieurs fois même. Mais à chaque fois, c’était la même mascarade : ses hommes me retrouvaient, me frappaient et me laissaient guérir de mes blessures sans médicament. Histoire que la douleur perdure.

Il disait que mon visage innocent attirait trop ses clients pour qu’il me laisse partir. La question était : pourquoi ? Merde, je ne m’étais jamais montrée entreprenante, ils me dégoûtaient.

J’étais une fille qui avait été donnée contre son gré à des animaux en proie à des pulsions malsaines, pour elle, pour sa sécurité, pour sa santé. J’imaginais qu’à présent, il n’avait plus besoin de moi. Et j’espérais que ma tante non plus. C’était pour elle que je m’étais laissé entraîner là-dedans. Mais elle n’avait plus jamais demandé de mes nouvelles depuis que j’avais quitté son appartement. Je me demandais si elle avait enfin terminé son sevrage et payé toutes ses dettes grâce à mon travail.

Du haut de mes vingt-deux ans, j’avais donc été la captive d’un homme qui m’avait vendue aux êtres les plus ignobles, de gros dégueulasses qui avaient assez d’argent pour financer ses projets illégaux partout dans le pays. Puis, j’avais été envoyée chez un autre homme, pour d’autres projets. Quelle femme d’affaires je fais !

Mes réflexions m’achevèrent. Je fermai les yeux et me laissai emporter par le sommeil que je n’avais pas réussi à trouver la veille.

*

Je fus réveillée par le bruit de la serrure. Je me relevai et attendis de voir ce qui allait s’ouvrir. La trappe répondit à ma question en laissant entrer un plateau avec une assiette de pâtes presque cramée et de l’eau.

La pièce était plus sombre. Je compris que la nuit était tombée et que j’avais dormi pratiquement toute la journée.

Je grimaçai lorsque je sentis les pâtes brûlées contre mon palais. Mais il fallait que je mange. Je me forçai à finir mon assiette et mon verre avant de remettre le plateau près de la trappe. Je repris ensuite place sur mon matelas, les yeux rivés sur le mur.

Si ma mère voyait ce que sa fille était devenue, elle qui aurait sûrement voulu que je sois médecin ou fleuriste… Ou peut-être vétérinaire. Heureusement qu’elle n’était plus là. J’avais tellement honte.

Mon séjour en Floride ne devait pas s’éterniser. J’avais prévu de retourner, dès ma majorité, en Australie, mon pays natal. Visiblement, les États-Unis avaient voulu me garder plus longtemps.

— Ella ? m’appela une voix derrière la porte.

Je fronçai les sourcils et tournai la tête.

— O… oui ? demandai-je.

— C’est Kiara. Je vais te faire sortir pour la soirée, d’accord ? Ash travaille cette nuit, alors je me suis dit que ça serait sympa si tu restais autre part que dans ce trou à rat…

Je ne pus m’empêcher de rire doucement. Je hochai la tête, mais me rendis compte qu’elle ne me voyait pas. Je levai les yeux au ciel face à ma propose bêtise.

— Alors, ça te dit ?

— Oui… d’accord ! m’exclamai-je avec une pointe d’excitation dans la voix.

Elle ouvrit la porte, un sourire chaleureux sur les lèvres. Elle me tira ensuite loin de cette cave. Nous montâmes les marches qui menaient au hall.

Kiara m’amena dans une salle de séjour tout en sobriété. Les meubles sombres se mariaient parfaitement avec le blanc des murs, créant un décor moderne et harmonieux. Un gigantesque écran mural était allumé sur une émission télé qui comblait le silence de la pièce. Le canapé en cuir noir, sur lequel étaient éparpillés des oreillers dans les mêmes tons, était si grand qu’on pouvait, sans l’ombre d’un doute, dormir à trois dessus. Il paraissait tellement confortable.

Il y avait un foyer en marbre blanc juste en dessous de l’écran. Les flammes dansaient et se mouvaient de manière désynchronisée, rendant la vue encore plus envoûtante. Un plateau avec deux verres en cristal et trois paquets de cigarettes vides étaient posés négligemment sur la table basse noire laquée.

— Je t’en prie, installe-toi, je nous ai préparé du chocolat chaud ! déclara Kiara en m’invitant à m’asseoir.

Je m’exécutai sans broncher. Comme je l’imaginais, ce canapé était terriblement confortable. Elle m’offrit ma tasse de chocolat chaud, et je la remerciai avant de jeter un œil sur l’émission que je ne connaissais pas.

À vrai dire, je n’en connaissais pas beaucoup. Je regardais principalement les dessins animés lorsque j’étais chez John. Je bus une gorgée de ma boisson chaude, et après une éternité, mes papilles redécouvrirent le doux goût du chocolat.

— J’adore cette émission, c’est un concours pour savoir qui est le meilleur cuisinier !

— Je ne la connais pas, avouai-je presque honteusement, mais… elle paraît bien !

Kiara commentait chaque scène, ce qui me faisait beaucoup rire. Pour une fois, je me sentais bien. Elle me partageait sa bonne humeur, que je ne pouvais qu’accepter avec joie, moi qui n’avais pas parlé à une fille depuis mes 16 ans.

— Alors, parle-moi un peu de toi, me demanda Kiara en posant sa tasse sur le plateau. Comment tu t’es retrouvée à faire ça ? Je sais que la captive de Ben est motivée par l’argent, et celle de Rick a commencé pour son fils, mais toi ? Tu as un fils comme Ally ? Ou peut-être aimes-tu l’argent comme Sabrina ?

Je m’étouffai presque. Moi, un fils ? John ne leur avait donc pas raconté comment j’en étais venue à devenir sa captive. Devais-je le faire ? Je pensais qu’ils le savaient déjà.

Je me raclai la gorge. Honteuse, j’essayai de trouver les bons mots.

— Ma tante m’a demandé de… travailler pour John afin qu’elle puisse remonter la pente et payer ses dettes, avouai-je nerveusement.

Kiara me regarda, incrédule. Puis, elle se mit à rire. Qu’y avait-il de si drôle ?

Je fronçai les sourcils, contrariée. Elle se foutait littéralement de ma gueule.

— Oh, mon Dieu, tu es drôle, toi ! s’amusa-t-elle en secouant la tête. Maintenant, dis-moi vraiment pourquoi tu as voulu te lancer.

Ah, elle pensait que je rigolais ? Quelle innocence.

— Je… C’est la vérité, répondis-je plus sérieusement.

Elle me dévisagea, essayant de déceler la moindre trace de mensonge. Lorsqu’elle réalisa que j’étais sincère, ses yeux s’écarquillèrent et son visage perdit toutes ses couleurs. Elle ne s’attendait forcément pas à une cause aussi… horrible ou insensée ?

— Tu… tu… Je suis désolée… je pensais… Désolée… je m’excuse, je… Oh, mon Dieu, bafouilla-t-elle en me regardant avec compassion.

Ou peut-être était-ce de la pitié. Je détestais attiser la pitié.

— Ce n’est pas grave, la rassurai-je.

Elle prit ma main et commença à me poser multiples questions sur mon passé et sur ce que j’avais vécu avec le clochard. Je répondis en un monologue :

— J’habitais Sydney. Après la mort de ma mère, j’ai été contrainte de vivre avec ma tante. Elle m’a ramenée chez elle, en Floride. Elle devait me garder jusqu’à ma majorité. Seulement, les drogues l’ont séduite… et à force, elle n’a plus eu d’argent pour payer quoi que ce soit. J’étais encore jeune… mais je la voyais s’effacer doucement. On était en danger, à cause de son fournisseur qui menaçait de s’en prendre à nous si elle ne payait pas ses dettes à temps.

Je marquai une pause, me rappelant brusquement nos nuits troublées par la peur.

— Mon possesseur, John, était un ami de son fournisseur. Il lui a alors proposé de me prendre « sous son aile ».

Ma gorge se noua. Pour ma tante, je ne valais rien. J’étais probablement un fardeau dont elle voulait se débarrasser.

— Ce qu’elle a accepté… Elle me disait que c’était pour notre bien. Je ne m’étais pas rendu compte que j’allais sacrifier ma vie pour la sienne. John me « louait » à des hommes aussi vieux et dégoûtants que des cadavres en décomposition.

Cette remarque fit doucement rire Kiara. Je l’imitai avant de continuer mon récit. Un récit que je racontais pour la première fois. Et sans lâcher une seule larme. Étais-je si vide que ça ?

— L’argent que je lui apportais n’était pas seulement destiné à ma tante, il était aussi consacré à ses affaires. Ces hommes adoraient me faire mal. Plus je pleurais, plus ils devenaient brutaux.

Kiara frémit de dégoût et m’observa tandis que je détournais le regard. Je n’étais pas à l’aise avec cette partie de mon histoire. Je me sentais si sale, si brisée.

Mais je ne pleurais plus. J’avais versé trop de larmes avant d’accepter mon sort. Et je n’aimais pas pleurer devant des inconnus, je détestais la pitié qui se lisait par la suite dans leurs yeux.

— C’est horrible… Je suis tellement désolée… Tu… Maintenant, tout est fini. J’en toucherai deux mots à Rick, pour ta tante. Je ne sais pas s’il est au courant… Putain, ce chien de John !

— C’est à cause de lui que je suis comme ça, marmonnai-je en pointant du doigt mon visage pâle et mon corps maigre recouvert de cicatrices qui n’avaient que très mal guéri.

Kiara écarquilla les yeux avant de s’exclamer :

— Pardon ? Tu rigoles ! Tu es tellement belle, Ella ! Si Ash n’était pas aussi buté, il t’aurait gardée rien que pour lui !

Une question me brûlait les lèvres. Je savais que ce n’étaient pas mes affaires, mais je voulais savoir.

— Pourquoi est-ce qu’il ne veut pas de captive ?

Kiara se racla la gorge dans une vaine tentative pour reprendre une expression neutre alors que ses yeux l’avaient trahie.

— C’est compliqué, mais ne le prends pas pour toi. Ash est du genre à en vouloir à la terre entière quand il est contrarié…

J’acquiesçai en comprenant qu’elle n’allait pas me donner plus d’informations. Au final, ce psychopathe n’était qu’un gosse en colère et capricieux.

Nous continuâmes à discuter. Elle me parla des deux autres captives, Ally et Sabrina, que j’avais déjà rencontrées. Kiara n’en était pas une, elle gérait les stocks avec Ben. Ce boulot lui plaisait parce qu’elle faisait partie intégrante, comme elle le disait, « d’un des plus grands réseaux des États-Unis », tenu par Rick et Ash. Et aussi parce qu’elle pouvait se payer les meilleures places lors des concerts sans craindre les fins de mois difficiles.

Alors, maintenant, je suis rentrée dans un gang, et toujours sans mon consentement ? De mieux en mieux.

Kiara se crispa lorsqu’elle entendit la porte d’entrée s’ouvrir. Je l’observai sans trop comprendre. Elle tourna la tête lentement, et je suivis son regard. Mon pouls s’accéléra lorsque j’aperçus le psychopathe à l’entrée, la mâchoire crispée et les poings serrés.

Oh, bordel.

— Qu’est-ce qu’elle fout ici, Kiara ?

CHAPITRE TROIS : PSYCHOPATHE SADIQUE

Je me levai d’un bond, suivie par Kiara. Elle se mit devant moi afin de me protéger de son ami, qui m’assassinait du regard.

— C’est-à-dire que… je ne voulais pas… tu sais… elle est comme Ally et Sabrina, alors… bafouilla Kiara en tentant de s’expliquer.

— Elle reste dans la cave, Kiara, elle ne recevra pas le même traitement que les deux autres. Vous avez décidé pour moi, elle en paiera les conséquences.

À la fin de sa phrase, il fonça dans notre direction, le regard rivé sur nous. Ou plutôt, sur moi. Au moment où il attrapa mon poignet, Kiara le repoussa avec force.

Le prénommé « Ash » me toisa méchamment. Puis, il tourna les talons en jurant. Une fois dans les escaliers, il ordonna sans se retourner :

— Ramène-la à sa place. Je vais déposer ces putains de dossiers. Si je redescends et que je la trouve encore assise sur mon putain de fauteuil, je l’enterre putain de vivante. Et toi avec.

Je frissonnai en entendant ces menaces mortelles ponctuées de « putain ». Il était vraiment dérangé.

Son corps disparut rapidement de mon champ de vision. Nous nous retrouvâmes une nouvelle fois seules.

Kiara m’adressa un regard triste, l’air désolé. Sûrement à cause de sa psychose.

— Excuse son comportement, il va s’habituer à toi… C’est juste une période-

— D’acceptation ? la coupai-je, agacée de l’entendre me répéter la même chose que ce matin.

— On va dire ça comme ça, oui, répondit-elle nerveusement.

— Je n’aime pas l’idée d’être sa captive.

— Ça tombe bien, parce que tu ne l’es pas pour moi ! lança une voix rauque derrière nous. Je ne te considérerai jamais comme mienne.

Kiara m’accompagna jusqu’à la cave, sous le regard hostile de mon nouveau possesseur. Elle m’informa qu’elle reviendrait m’apporter une couverture et un oreiller sous peu.

L’instant d’après, des cris explosèrent en haut. Une dispute avait sûrement éclaté entre les deux. Plusieurs minutes s’écoulèrent avant que Kiara revienne vers moi, l’air excédé. Elle déposa une couverture blanche ainsi qu’un oreiller sur le matelas et referma la porte derrière elle sans un mot.

Je me laissai tomber sur le lit en contemplant le plafond. La porte d’entrée claqua fortement, puis les pas de mon aimable possesseur se firent entendre. Sa voix sourde me faisait comprendre qu’il parlait, peut-être seul.

Possible, il est dérangé.

Pourquoi réagissait-il aussi mal en ma présence ? Que n’aimait-il pas chez moi pour se montrer aussi impitoyable ? Moi non plus, je ne voulais pas être ici !

Moi qui étais sûre que personne ne pouvait égaler John, je m’étais trompée. Ce mec était encore pire que lui, il voulait me voir morte. Littéralement morte.

Cette conclusion m’arracha des frissons, si bien que je décidai de penser à autre chose qu’au mystère que représentait mon nouveau possesseur, le psychopathe de service. En me remémorant les paroles de Kiara et sa façon de me parler des deux autres captives, Ally et Sabrina, je comprenais qu’elles faisaient tout, sauf coucher avec des inconnus comme je l’avais fait pendant mes années de calvaire. Même lorsque c’était la seule option restante, elles avaient le choix.

Leur travail consistait avant tout en de l’espionnage interne et externe, des négociations, du repérage, de la veille de concurrence. Elles représentaient leur possesseur quand ces derniers n’étaient pas là et tissaient des liens entre leur réseau et celui des autres via d’autres captives. Elles étaient leur ombre, celles qui faisaient marcher les réseaux mieux que quiconque. Elles étaient constamment confrontées au danger lors de leurs missions, mais l’argent qu’elles en tiraient par la suite était incroyablement élevé et constituait une source de motivation.

D’après Kiara, les captives étaient une manière d’optimiser les « ressources humaines ». On confiait les tâches de différents postes à une seule personne performante, minimisant ainsi le risque de faire capoter le plan.

Souvent, les captives étaient des femmes. Il y avait des captifs, mais c’était rare. J’avais même appris l’origine du terme « captive » : les personnes qui avaient créé le poste avaient adopté ce terme pour mettre le gouvernement sur une fausse piste de kidnapping et séquestration, afin de faire passer leurs affaires de trafics d’armes sous son nez.

C’était donc ça, les captives. Les vraies.

Je fus interrompue dans mes réflexions par la porte d’entrée qui claqua une nouvelle fois. Quelqu’un venait d’entrer.

Puis, de nouveau, le silence.

Soudain, après une vingtaine de minutes, ce silence fut remplacé par une voix sourde, mais ce n’était pas celle du psychopathe. Je portai ma main à ma bouche lorsque je compris qu’il s’agissait d’une voix féminine, gémissant comme une dingue.

Alors, pour vider sa colère, il baise une fille ? Charmant.

Je me demandai si c’était une captive. En tout cas, une chose était sûre : elle prenait son pied. L’entendre hurler le prénom de mon possesseur m’empêchait de fermer l’œil.

J’attendis impatiemment la fin de leurs ébats. Lorsque le silence revint, je soupirai de satisfaction. Je m’enveloppai dans la couverture blanche et me laissai emporter par le sommeil.

*

« L’air était lourd. J’ignorais où j’étais, mais cet espace confiné m’était insupportable.

Dès que j’entendis au loin les rires des gros porcs qui avaient abusé de moi pour leur plaisir, je me mis à courir aussi vite que je le pouvais. J’essayais de m’échapper, mais leurs voix se rapprochaient encore et encore.

Ils étaient rapides. Trop rapides.

— Allez-vous-en ! Partez ! Je vous en supplie, laissez-moi !

Je hurlais en sentant leurs mains sales sur ma peau, leur toucher était le pire des supplices. Je me sentais prisonnière, entièrement à leur merci.

Pendant que leurs rires continuaient de résonner dans ma tête, ils me tiraient les cheveux, me blessaient, me laissant terrorisée, incapable du moindre mouvement. Ma tante se tenait près d’une porte. Elle me demandait de me laisser faire pour elle. Je voulais lui crier de m’aider, mais aucun son ne sortait de ma bouche, à présent fermée par des doigts inconnus. »

— FERME-LA, PUTAIN !

Je me réveillai en sursaut et hoquetai de surprise lorsque je sentis de l’eau perler sur ma peau. On m’avait sortie de mon cauchemar en me jetant un verre d’eau à la figure.

Je reconnus aussitôt la silhouette face à moi, ses traits durs et ses sourcils froncés. Je l’avais réveillé ? Ça m’en avait tout l’air, vu sa mine fatiguée.

Ma gorge était sèche, mes lèvres gercées. Le psychopathe me détailla sans retenue, de mon air perdu à ma respiration encore saccadée à cause de mon cœur affolé.

— Recommence une seule fois cette merde, et je t’étrangle, captive ! grinça-t-il rageusement. J’ai mieux à faire que de t’entendre chialer et crier dans ton sommeil.

Sa voix était tranchante, ses paroles aussi. Alors qu’il se retournait pour remonter dormir, je lui demandai d’une voix à peine audible :

— Est ce que je pourrais avoir de l’eau ?

Ma gorge est complètement sèche, il n’a pas le droit de me refuser un verre d’eau.

Le psychopathe s’arrêta avant de me répondre sournoisement :

— Tu viens de la gaspiller, il fallait prendre tes précautions.

Et il referma la porte, me laissant à nouveau seule dans cet espace aussi angoissant que mon cauchemar.

Je me mis debout pour enlever mon haut mouillé. Après avoir enfilé mon second pull, je partis me rallonger sur mon matelas, également trempé. Quelle ironie pour une assoiffée ! Fait chier.

*

Plusieurs jours passèrent, et c’était toujours la même routine : Kiara venait le matin me rapporter à manger, puis je passais l’après-midi enfermée dans la pièce. Je pouvais prendre une douche dans la salle de bains adjacente lorsque le psychopathe était dehors, grâce à la discrétion de Kiara. Cette dernière s’était renseignée sur ma tante suite à ce que je lui avais confié. Il y a deux jours, elle m’avait annoncé qu’ils allaient retrouver sa trace pour lui envoyer la moitié de ce que je gagnerais. L’argent allait enfin servir à son sevrage.

Je dormais très mal, la nuit, tant je prenais garde à ne pas m’endormir profondément. Mon possesseur avait menacé de m’étrangler à mains nues si je faisais un nouveau cauchemar. Et je savais qu’il en était capable. Je tiens un minimum à ma misérable vie.

— J’ai une merveilleuse nouvelle pour toi ! s’enthousiasma Kiara en m’apportant le petit déjeuner, à mon réveil. J’ai parlé à Rick de l’hospitalité peu fameuse que tu reçois ici. Comme tu es l’une des nôtres, tu dois bénéficier des mêmes soins que les autres captives !

— Donc, je suis libre ? lançai-je, sarcastique.

— Oui ! déclara-t-elle, un grand sourire aux lèvres. Ash va devoir l’accepter, un point c’est tout. Viens, maintenant. Tu vas prendre une bonne douche dans la salle de bains principale !

Elle me fit sortir de la pièce. Nous montâmes ensuite les marches en direction de la salle de bains qu’elle qualifiait de « principale ».

Mes yeux s’écarquillèrent dès notre entrée, peu habitués à autant de luxe. Celle de John, exiguë et sale, ne contenait qu’une douche miteuse et un lavabo, là où celle de mon nouveau possesseur était nettement plus spacieuse. Le grand miroir renforçait, par ailleurs, encore davantage cette impression. Les murs sombres, les vasques et la grande baignoire en marbre blanc créaient un contraste des plus plaisants. Je devais l’admettre, il avait bon goût.

Je me dirigeai vers la douche italienne, sous le regard bienveillant de Kiara, qui déposa des vêtements avant de refermer la porte derrière elle.

Je m’empressai de me déshabiller pour profiter de l’eau chaude. Un soupir d’aise m’échappa lorsque je la sentis couler le long de mes membres endoloris à cause du vieux matelas. Je me sentais revivre. Mes cheveux se gorgeaient d’eau, au point de paraître plus longs qu’ils ne l’étaient. Après m’être lavée, je quittai la cabine et me recouvris d’une serviette blanche.

J’enfilai des sous-vêtements propres ainsi que le jean et le débardeur que Kiara m’avait prêtés. Puis, j’ouvris la porte discrètement. Elle sortit sa tête d’une chambre plus loin et me fit signe de la rejoindre. Je la retrouvai allongée sur un lit, les yeux rivés sur le plafond.

— Désormais, tu dormiras ici, m’informa-t-elle simplement.

J’acquiesçai en laissant mon regard curieux parcourir la chambre, peu convaincue par ses paroles. Le psychopathe allait forcément péter un câble et détruire tous les objets sur son passage, ou baiser une fille de rage, ça dépendait du degré de sa colère.

La chambre était simple mais magnifique. Un grand lit aux draps blancs et des murs de la même couleur enveloppaient la pièce de douceur. On retrouvait les mêmes tons noirs et blancs présents dans le reste de la maison.

Mon attention se porta automatiquement sur la baie vitrée face à ma porte. Je grimaçai, pas très à l’aise à l’idée d’être aussi visible depuis l’extérieur. Je n’étais pas une psychopathe, moi.

— Il y a des rideaux ? demandai-je en pointant du doigt les fenêtres.

— Non, Ash n’aime pas les rideaux.

Je hochai la tête, même pas surprise. C’est un psychopathe, ça se confirme de jour en jour.

— Demain, je te ramènerai des affaires neuves. Dis-moi ce que tu aimes, et je verrai ce que je peux te trouver au centre commercial.

— Ne te dérange pas, j’ai deux jeans et deux pulls, c’est suffisant.

— Non ! Ce n’est jamais suffisant quand il s’agit de vêtements, plaisanta-t-elle.

En bas, nous entendîmes une porte claquer fortement. Kiara reporta son attention sur moi en soufflant.

— Le retour de la bête… s’exaspéra-t-elle. Bouche-toi les oreilles, tu pourrais perdre l’ouïe dans quelques secondes.

Je déglutis et entendis au loin des portes s’ouvrir et se refermer violemment. Il criait le prénom de Kiara partout dans la maison. Finalement, il parvint jusqu’à nous.

Il hurlait tellement que je ne compris pas un seul mot, sans oublier les jurons qui hachaient sa phrase. Quelle apaisante conversation ! Il nous fusillait de ses yeux gris perçants tandis que la veine de son cou palpitait au même rythme que ses vociférations.

— T’as fini ? lui demanda Kiara, blasée.

— Elle. Dormira. Dans. La. Cave, déclara le psychopathe d’un ton cinglant.

— Rick a été très clair, Ash, elle recevra le même traitement que les autres captives, que tu le veuilles ou non. Elle travaille avec nous, et tu n’as pas ton mot à dire là-dessus.

Mon possesseur serra les poings. Kiara restait impassible face à la furie qui voulait notre mort. Elle se tourna vers moi et reprit très calmement :

— Tu dormiras ici, Ella. Sa maison est la tienne, désormais.

Le propriétaire de cette maison souffla de frustration.

— C’est ma putain de baraque, je décide de ce qu’elle a le droit de faire ou non ici ! grogna-t-il.

— Peut-être, mais Rick décide aussi pour le groupe. Groupe dont elle fait désormais partie.

Elle se rapprocha de moi pour m’enlacer. Surprise de son geste, je ne lui rendis pas son étreinte. Elle me murmura dans l’oreille :

— Je te promets que nous ne sommes pas John.

Sa phrase me fit l’effet d’une bouffée d’oxygène. Elle pensait à moi et à mon bien-être.

Kiara s’éloigna en m’informant qu’elle serait occupée cette nuit, mais qu’elle essaierait de passer plus tard. Il ne restait plus que le psychopathe et moi dans la chambre, psychopathe dont la présence hostile me nouait l’estomac.

Il me fixa tandis que j’évitais son regard, prétendant être captivée par des décorations minimalistes sans importance. Mais lorsque j’aperçus le sourire mauvais qui incurvait le coin de ses lèvres, mon cœur se mit à pomper rapidement à l’intérieur de ma poitrine, convaincu que j’allais mourir dans les prochaines minutes.

— Va faire à manger, captive. Que tu serves au moins à quelque chose.

— Je ne sais pas faire à manger… dis-je en écarquillant les yeux.

— C’est l’occasion d’apprendre. Alors, applique-toi.

Sur ce, il quitta la pièce, m’annonçant au passage que si je ne faisais pas ce qu’il demandait, je pourrais dire adieu à ma chambre et à ma vie « de rêve ».

Je descendis les marches en réfléchissant à ce que je pourrais bien préparer. Des pâtes à la sauce tomate, ça, je savais faire, non ?

Arrivée dans le hall, je retrouvai la cuisine sans trop de difficulté. Elle était équipée d’appareils dernier cri : un réfrigérateur américain, un évier en marbre ainsi qu’un lave-vaisselle. Je fis glisser ma main sur l’îlot de couleur noire, me demandant s’il avait une femme de ménage. C’était si propre. Face au comptoir se trouvait une baie vitrée qui illuminait la pièce, donnant vue sur le jardin.

Après avoir fouillé dans les placards pendant près de trente minutes, je trouvai les pâtes et disposai tous les ingrédients sur le plan de travail afin de m’organiser. Je déposai la casserole sur une des plaques électriques et laissai bouillir l’eau pendant que je préparais la sauce.

Il arrivait que John me force à cuisiner. Or, c’était la seule recette que je connaissais. Je jonglais entre les deux préparations en espérant ne pas me foirer, essayant tant bien que mal de rendre la sauce plus ou moins acceptable.

Je n’ai aucune envie de mourir ou de retourner dormir dans la cave.

Au bout de quelques minutes, mon plat était enfin prêt. Je sursautai lorsque j’aperçus le psychopathe adossé contre le mur, en train de me fixer de ses yeux gris avec un sourire en coin. On restait là, à se scruter en silence, chose que je n’avais jamais osé faire lorsqu’il était en colère.

Son visage était légèrement allongé. Il avait des traits fins et une mâchoire bien définie. Ses yeux en amande d’une couleur d’acier étaient si perçants qu’on aurait cru qu’il pouvait percevoir mon âme à travers mon maigre corps.

Ses joues creuses faisaient ressortir ses pommettes tandis qu’une barbe de trois jours lui donnait un air négligé, à l’instar de ses cheveux clairs, complètement désordonnés, dont quelques mèches tombaient sur son front.

En trois mots : un horrible psychopathe.

Je l’entendis émettre un rire moqueur.

— Finalement, je n’ai plus faim, dit-il en quittant la pièce.

— Quoi ? ne pus-je m’empêcher de m’exclamer.

— Je ne me répéterai pas ! cria mon possesseur depuis le deuxième étage.

J’étais abasourdie. Il s’amusait vraiment à me mener la vie dure par pur plaisir.

Debout, je goûtai mon plat, à la base destiné à celui qui venait de changer d’avis. Je le vis toutefois rapidement redescendre, une enveloppe à la main. Il se dirigea vers moi, le regard soudain plus sombre. Je reculai instinctivement, jusqu’à ce que mon dos touche le plan de travail. Mon espace vital était envahi par sa présence. Il me prit brutalement le poignet en me fusillant du regard.

En quatre mots : un horrible psychopathe lunatique.

— Tu ne sortiras pas d’ici. Il y a des caméras de surveillance partout, et tout est envoyé sur mon téléphone. Si je te vois entrer dans une autre pièce que la tienne, ou la salle de bains, ou encore le salon, je te promets une douleur encore plus atroce que celle-ci.

Celle-ci ? Comment ça, « celle-ci » ?

Il répondit à mes questions silencieuses en prenant ma main et en la déposant sur la plaque de cuisson encore chaude, me laissant crier de douleur et me débattre sous son regard sadique. Son corps imposant pressé contre le mien, il bloquait mes mouvements.

Les larmes me montèrent aux yeux lorsqu’il pressa un peu plus ma main, avant de l’enlever de la plaque d’un coup sec.

— Ce n’est qu’un avertissement, captive.

Il sortit de la cuisine, me laissant seule avec ma main qui tremblait de douleur. J’ouvris le robinet et laissai l’eau froide apaiser la brûlure. Je restai comme ça pendant de longues minutes en espérant que la douleur disparaisse.

Je n’arrivais plus à bouger les doigts sans gémir. Je me dirigeai vers la salle de bains, cherchant désespérément quelque chose qui pourrait m’aider.

La respiration saccadée, j’étais en panique. J’avais mal, ma paume me brûlait. Alors que j’ouvrais le placard, j’entendis la porte claquer une nouvelle fois, coupant ma respiration et comprimant ma cage thoracique. Il était revenu.

— Ella ? m’appela une voix en bas que je reconnus. Putain, Ella, t’es où ?

C’était Kiara.

Elle me retrouva assise par terre, incapable de bouger l’intérieur de ma main rougie. Elle se précipita dans une autre pièce, dont elle revint avec une trousse remplie de pommades et de compresses.

Elle s’excusa d’avance avant d’appliquer de la pommade sur ma brûlure. Je me tortillais de douleur chaque fois que sa peau entrait en contact avec la mienne tandis qu’elle s’excusait encore et encore. Après quelques secondes, la crème apaisante s’infiltra à l’intérieur de ma peau, et je soufflai, soulagée.

— Je suis désolée, souffla-t-elle, je t’assure que c’est juste une-

— Période d’acceptation ? la coupai-je sans pouvoir me retenir. Je paie pour cette putain de période d’acceptation ! Pourquoi vous ne le laissez pas sans captive ?

Les larmes me montaient aux yeux, j’étais excédée par le comportement sadique de mon possesseur.

— C’est plus compliqué que ça… lâcha-t-elle doucement en examinant ma main.

Elle appliqua une seconde couche de crème puis protégea ma paume avec un tissu. Elle m’assura qu’elle parlerait à Rick du comportement violent du psychopathe.

Nous restâmes assises par terre encore quelques minutes. Lasse, je la laissai se confondre en excuses. Finalement, elle m’aida à me lever et m’emmena dans ma nouvelle chambre.

— J’aimerais tellement te dire tout ce que tu as besoin d’entendre, mais Ash pourrait se montrer très violent s’il apprenait que je t’ai raconté, avoua-t-elle d’une petite voix. Un jour, tu sauras, je te le promets, mais pas maintenant.

Je ne répondis rien. Au lieu de ça, je jetai un coup d’œil à ma paume. Des violences physiques, j’en avais reçu, mais jamais avec un tel degré de sadisme, c’était inhumain.

Et il n’était pas près de s’arrêter là.

Je le savais.